离开那片弥漫着血腥与硝烟气息的林地后，商队的气氛明显沉闷了许多。霍斯和伙计们看向零和踏歌的眼神，敬畏中掺杂着一丝难以言喻的恐惧。那场短暂而残酷的战斗，尤其是刀疤脸那诡异的死状，在他们心中留下了难以磨灭的阴影。
零对此毫无所觉，或者说并不在意。她正专注于分析刚刚提升的法力上限，以及优化护盾展开与伤害吸收转化的效率模型。踏歌则显得比平时更加沉默，她靠在驮兽的货物上，贝雷帽压得很低，冰蓝色的耳机似乎一直闪烁着微光，像是在持续接收或处理着什么信息。偶尔，她会不自觉地揉按自己的太阳穴或手臂关节，那是芯片高负荷运转后残留的副作用。
行程变得单调而漫长。周围的景色逐渐荒凉，绿色的植被被枯黄的草甸和裸露的岩石取代，空气中开始弥漫起一股淡淡的、如同灰烬般的干燥气味。风也变得粗粝起来，卷起地上的沙尘，发出呜呜的声响。
“我们进入烬土荒原的外围了。”霍斯的声音有些干涩，他紧了紧衣领，指着前方一望无际的、色调灰暗的平原，“再往前一天左右的路程，就能看到空穴入口所在的‘沉寂山谷’。那里现在肯定已经挤满了人。”
零的传感器捕捉到了环境中异常的能量读数。并非魔法的波动，而是一种更深沉、更死寂的辐射，仿佛这片土地本身的生命力早已被某种力量抽干、焚尽。她橙色的瞳孔扫过荒原，视野中浮现出细微的数据流，分析着土壤成分和大气中的异常粒子。
踏歌也抬起了头，蓝紫色的眼眸中带着凝重。“这里的‘声音’很嘈杂。”她低声说，像是在对零解释，又像是在自言自语。
“声音？”零问道。她的听觉传感器并未捕捉到超出自然风噪和环境杂音以外的特殊声波。
“不是用耳朵听的。”踏歌指了指自己的耳机，又点了点自己的太阳穴，“是芯片……它能捕捉到一些残留的能量印记，或者说……‘记忆’。这片土地，曾经燃烧过非常可怕的火焰，留下了无数痛苦的哀嚎和毁灭的印记。”
零理解了。这是一种不同于她传感器接收物理信号的信息获取方式，更接近于……灵能感知？她将这条关于踏歌芯片能力的新数据记录下来。
“与‘厝火权柄’有关？”零将两则信息关联起来。
“很有可能。”踏歌点了点头，“传说中‘厝火’的力量失控，焚尽了这片原本富饶的土地，使之化为烬土。这些低语，或许是那场灾难的余响。”
就在这时，零的传感器和踏歌的芯片几乎同时发出了警报！
“地下有东西！”踏歌猛地站起身，声音急促。
几乎在她出声的同时，商队前方的地面猛地炸开！数条粗壮的、覆盖着暗红色硬壳、形似蜈蚣节肢的触须破土而出，带着腥臭的风声，狠狠地卷向最前面的驮兽和伙计！
那是一种名为“烬土掘噬者”的魔物，习惯于潜伏在干燥的沙土之下，袭击过往的生物。
“啊——！”伙计们发出惊恐的尖叫。
零的反应快如闪电。她甚至没有思考，本能地向前突进，双手向前平伸——一面巨大的、凝实的半透明护盾瞬间在商队前方展开，如同坚固的堤坝！
“砰！砰！砰！”
几条巨大的触须狠狠地抽打在护盾上，发出沉闷如擂鼓的巨响。护盾表面能量剧烈荡漾，但岿然不动，将所有的攻击稳稳接下。零能感觉到大量的冲击力被护盾吸收，转化为维持其存在的能量，同时一部分能量开始缓慢而稳定地强化着她的身体结构。【血量上限持续微幅提升中……】
“霍斯，后退！”踏歌的声音冷静地传来。她已经从驮兽背上跃下，双手疾挥，七八点蓝紫色的“炸弹基石”如同精准制导的飞弹，射向那些破土而出的触须根部！
轰！轰！轰！
连续的爆炸在触须根部响起，沙土混合着暗红色的甲壳碎片四处飞溅。那些触须吃痛，剧烈地扭动起来，松开了被卷住的驮兽（其中一只已经被勒死），更加疯狂地抽打着零的护盾。
零维持着护盾，脚步没有丝毫移动。她冷静地观察着战局。这些触须似乎连接着地下的某个主体，仅仅攻击触须效果有限。
“主体在地下，约五米深。”零根据触须的攻击模式和能量反馈，迅速计算出了魔物本体的位置，并将坐标共享给踏歌。
踏歌眼神一凛。她双手在胸前合拢，更多的炸弹基石从她体内析出，在她掌心前方凝聚、压缩，不再是分散的沙粒，而是逐渐形成一枚拳头大小、内部能量剧烈翻涌的蓝紫色晶体！这一次的凝聚显然让她承受了更大的负担，她的额头渗出了细密的汗珠，脸色也苍白了几分。
“让开正面！”踏歌低喝道。
零心领神会，瞬间解除了正前方的护盾，只留下侧面和上方的防护。
就在护盾消失的刹那，踏歌将那颗高度压缩的炸弹基石猛地投向零给出的坐标点！
那枚晶体在空中划过一道优美的蓝色弧线，精准地钻入了被触须破开的地面洞口。
时间仿佛凝固了一瞬。
紧接着——
轰隆！！！！
一声远比之前任何一次爆炸都要沉闷、却更具穿透力的巨响从地底深处传来！整个地面都剧烈地摇晃了一下，如同发生了小型地震。以那个洞口为中心，方圆十几米的地面猛地向上隆起，然后轰然塌陷，形成一个浅坑！
无数沙石如同喷泉般被抛向空中，其中夹杂着大量暗红色的甲壳碎片和腥臭的粘稠血液。那几条疯狂舞动的触须瞬间僵硬，然后无力地垂落、抽搐，最终不再动弹。
【附近敌人死亡，法力上限显著提升。】零清晰地感受到了这次提升的幅度远胜之前击杀普通强盗。
地下的震动和嘶鸣声彻底消失了。
商队的人们惊魂未定地看着那个还在冒着缕缕黑烟和热气的浅坑，以及散落一地的魔物残肢，久久说不出话来。
踏歌微微喘息着，放下了合拢的双手，脸色依旧有些苍白。她走到零身边，看着那片狼藉的战场：“解决了。”
零点了点头，撤去了剩余的护盾。她注意到踏歌状态不佳，便从随身的小包里（霍斯为她准备的）拿出一块用油纸包好的炸鸡，递了过去。“能量补充。”她记得踏歌也需要进食。
踏歌愣了一下，看着那块炸鸡，又看了看零那双依旧平静的橙色眼睛，忽然觉得有些好笑，又有些暖意。她接过炸鸡，轻轻掰下一小块放进嘴里：“谢谢。”
零自己也拿出一块，默默地吃了起来。两人就站在魔物的尸体旁，安静地享用着这顿不同寻常的加餐。
霍斯这时才敢凑过来，看着那个触目惊心的浅坑，声音发颤：“这……这就是烬土荒原的魔物吗？太可怕了！多亏了两位小姐！”
“继续前进吧。”踏歌吃完那一小块炸鸡，感觉体力恢复了一些，“这里血腥味太浓，可能会引来别的麻烦。”
商队再次启程，这一次，所有人的神经都绷得更紧了。荒原的残酷，第一次如此直观地展现在他们面前。
零走在踏歌身边，看着她依旧有些苍白的侧脸，处理器中记录着刚才那威力巨大的压缩爆炸数据。
“那种攻击，代价很大？”零直接问道。
踏歌没有隐瞒：“嗯。凝聚那种程度的‘基石’，对芯片和身体的负担都很重，短时间内无法频繁使用。”
“需要优化攻击模式，减少不必要的消耗。”零提出建议，这是基于效率的逻辑判断。
踏歌闻言，嘴角微扬：“你说得对。”她看了看零那似乎永远冷静、永远在分析优化的样子，忽然觉得，有这样一个同伴，或许在这危机四伏的旅途中，真的能让人安心不少。
夕阳将烬土荒原染上了一片凄艳的橘红色，如同大地上永不熄灭的余烬。风中传来的低语似乎更加清晰了，仿佛在诉说着古老的毁灭与秘密。
零和踏歌的身影在荒原上拉得很长，她们朝着那片传说中燃烧着神火的山谷，坚定地前行。未知的危险与机遇，都隐藏在那片逐渐深邃的暮色之中。