夜风瑟瑟，拂去人暖，好在营帐的火把常伴身侧，也为少女们的辞别送行。
此时，她们已谈妥事宜，正在归巢的路上。
“夏洛蒂......”于厚重的雪层蹒跚，艾玛默默跟在夏洛蒂半步之后，几欲开口，却又怯于心中的猜测得到肯定。
然而，后者总是乐于主动戳破对方的心防，叫她无处可躲。
“艾玛，你应该是想问，我刚刚道与那位爵士的话是不是真的？”
“嗯......”
女孩点了点头，又即刻摇了摇头。
“噗呼，我懂了，你是想得到答案，又不想被亲口否认，对吗？”
蓦然顿挫脚步，让艾玛下意识抵近身侧，夏洛蒂扬唇莞尔，“软弱，无能，废物，我若是肯定那些话，你会伤心吗？”
再次耳闻这些贬词，女孩埋下脑袋，只攥紧衣袖，唇间嗫嚅，那低迷又失落的小模样，真就如落水发蔫的小狗，可怜可爱又可笑。
这副姿态，甚至让夏洛蒂不禁扪心自问，自己是不是太坏，太过了？
倒不是看不懂艾玛的表情，听不懂语中的渴望，她只是觉得有趣而已，她清楚若是自己这样反问，一定能瞧见女孩瘪着嘴委屈又难过的样子，恰如此刻。
“你需要一个理由，一份安心，是吗？”
探出指尖，从女孩银灰的发间穿插滑过，夏洛蒂细细顺着小笨狗的毛，却在话音渐落时转折。“可我偏不想说，艾玛，我要你——”
“亲口说给我听，把你想得到的，无论是承认，还是奢想。”
艾玛的脚步停下了，她侧过头怔怔看着夏洛蒂，看着那双细腻且认真的眉眼，嘴唇微颤。
她可以肯定，这并非玩笑，无论是承认还是否定，眼前的倩影都束口做了否认，夏洛蒂就是想要自己道出那氤氲在心底的奢求。
这些贬低是她发自内心的吗？
应该假的，只是为了在谈判桌上蒙骗对方，好放松警惕，换取更大的价码，才这么说的吧。
可若是真的......
艾玛不愿去想，也无法否认，可她又忍不住去想，难道夏洛蒂从始至终，都是这么看待自己？难道，她曾经的鼓励、安慰，都只是为了让自己不添麻烦。难道，就连那些细谈的未来与相伴的温馨，都是基于这份视角延续的谎言吗？
有想要哭泣的感觉。
不，她已经哭了。
不过只是渗出点滴泪珠而已，还能勉强去维系话语的连贯。
她低低开口，却止不住音色的恳求，“夏洛蒂，那只是谈判的手段，对吗？你没有那么想过，对吗......”
沉默，沉默持续了很久，久到眼角的泪水已串联成线，从颊侧滑落，坠入雪原。
艾玛破涕为笑，这次是真笑了，她草草抹掉眼角的泪水，轻轻锤了夏洛蒂一拳。
“如果是那样，那夏洛蒂至少也提醒我一下嘛。
“说了，可就不真了，我并不觉得艾玛你能在知情的状况下，还拧出那么真实，那么难过的样子。何况，这里面也有我的一点点私心，亲人离去的悲伤难以用言语慰藉，可这样，会不会让你把那份心伤稍稍转移。”
亲人逝世的愁苦，她也曾经历，也曾饱尝，那一面白布裹下的，是过去，而夏洛蒂也清楚该怎么应付这个女孩。
“毕竟，艾玛你总是容易轻信别人，见惯了你的小小丧脸，就连我也有些习以为常了呢。”
“哼，你真的太坏了，我差点就信以为真......”
艾玛第一次说了夏洛蒂的坏话，她从没想过，世界上居然会有这么无聊，这么恶劣的人——在除去目的后，宁愿不要回报，也要看别人的笑话，这可不就是无聊且恶劣吗？
还那么光明正大地说出来......偏偏说出来了，自己还什么都反驳不了，只能乖乖承认，或发泄小小的不满。
就像夏洛蒂想的那样，艾玛并非那种被贫困压弯了脊梁的女孩，在历经多遭剧变后，她变得愈发成熟，更看重自己作为一个人的尊严和原则，不愿亏欠他人。
所以，即便夏洛蒂在此刻大大方方地做了承认，亦或是之前脱困后言明肯定的需要，艾玛也依旧会坚定不移地站在自己一方，为偿恩情，为溯理想，为求长伴。
......当然，或许其中，也有别的，更微妙的因素在。
“哦，坏吗？”目见小笨狗竟还敢顶嘴，夏洛蒂不免起兴，语中的玩味更甚，“分明是艾玛你，不相信我，也不相信自己。”
“正是因为，你依旧抱有那样的想法，才会在我这么说时，下意识怀疑自己，而非考虑为什么我会在谈判时无征兆地贬低同伴。”
飞雪如絮，一片片地落在肩头，落在发间，也落在掌心，夏洛蒂承下其中一片，五指轻合，再舒张时，它便化作了掌心的一抹凉意。
“艾玛，一个国家，除非真正走到存亡的边缘，是绝不会在教义与世俗的壁垒外，把自身来赖以存续的兵权托付与一介女子，即便，这只是一个小小的尝试。”
“统治者，何时又会放任权利的外流？他们需要树立一个敌人，于是邻邦便成了欺凌的主体，他们需要搪塞一个借口，于是魔女便成了邪恶的象征，成了贫困、矛盾的代罪者，他们需要一份要挟，于是我才将你推至台前，才那么说。”
夏洛蒂倾垂下颔，唇间轻轻吐出一息温热，将这份冬日的冷与自身的暖送到女孩的耳畔。
“因为他们并不了解我，无论来历，身世，乃至目标，所以即便需要助力，也万分的犹豫与拧结。一个毫无弱点的人无疑是可怕的，他们不会放心，也不会放任，除非她掣肘于某个人，某个物。凑巧的是，我恰恰精于此道。”
曲下腰肢，少女侧身向前，却不多走，只留足一人的距离，反之回首，挽手将艾玛揽入怀中，让眉眼相对，让鼻息相近。
朱红与桃粉，二人的瞳孔互有你我。
桃粉的眼眸眨弄，艾玛小嘴微张，彻底呆住了。
这是，表白？
我是该慌张，该开心，还是该......
不，不对，姑娘之间怎么可，可以那样子！
耳根发红，脸颊泛霞，思绪纠葛着，被夏洛蒂仅仅一语便搅成乱麻。
然而，这份慌神却在下一刻便被轻而易举地拭去——
“你看，艾玛，我这不就有了弱点吗？”
黑发的少女抬指半遮唇瓣，笑得那般灿烂，艳如晨时朝花，却又那么漠然，仿佛对情感毫无所谓，只是一件随拿随放的工具。
这一次，不用夏洛蒂肯定，艾玛就知道，这是假的，只会是假的。
下意识松了口气，她本该嗔羞，本该气恼夏洛蒂又开玩笑，可看着那张笑颜，不知怎的，女孩就感心头一阵空荡荡的，有莫名的失落上涌。
见到小笨狗愣在原地，好久没了反应，夏洛蒂在她眼前挥了挥手，成功解除了石化魔法。
“艾玛，这是——”
“我明白的，夏洛蒂，这是玩笑。”
眼神避让，艾玛抢先追述，似是不愿那份否认由少女亲口说出。“因为，他们需要在夏洛蒂你的身上找到一处弱点，才能安心地委任兵权，乃至更多。”
“朋友的关系太浅，爱人的情深方才足够，我都懂，我都理解......”
自顾自地做起解释，说着说着，便有一份哀色诞于心田。
“我当然可以去作伪，去成为，可这对于夏洛蒂你来说，未免太不公平。爱，是沉重的事物，一旦确认，就不容反悔。像我这样的姑娘，又怎么配得上你，哪怕是假装的，也很难真切，一眼就会被看穿......”
女孩摇了摇头，一并倾诉内心汹涌的情绪。
“我很感谢，夏洛蒂你能这么说，也很荣幸，你能这么看我，但我做不到心安理得，也不想你为了我，为了我们付出那么多！”
静静地，夏洛蒂看着身前主动挣脱怀抱的女孩，难得地有些困扰。
明明不允许她去否认，却甘于自己否认自己。
明明浑身透着怯，一被戳就会缩壳，却偏偏在自尊上，在触及他人时有着倔强，怎么都要滚圆成刺猬。
明明只是个好看点的傻白甜，就不能乖顺得彻底一点吗？
罢了，这也算是萌点吧。
虽然不太能萌得起来，但假若只是视之为历史片段中的小小余兴，做些许训教，倒也不显烦琐，反正，仅仅是一具投影，没有后果，不是吗？
于是，她微垂俏脸，伸手轻捏住艾玛的下颔，不作解释，只在稍稍凑前，在那白皙的额间落下一瓣温凉。
是吻。
浅尝辄止，稍纵即逝，仿佛一缕不及回味，便再也不在的风。
“这样，会让你更加自信一些吗，艾玛？”
将头脸垂在女孩的颈窝，夏洛蒂再吐芳息，舐耳相语。
“夏，夏，夏洛蒂！你，你，我——”
小笨狗呆呆愣愣地看着身前这张精致的脸，再回味刚刚那抹轻薄的触碰，整个人当即从外到里，都红透了，身上仿佛也冒起了蒸汽。
可少女依旧没给前者继而结巴的时间，只是凑近，只是细语抚颈。
“艾玛，我从不认为，与你们相伴有损身份，从不认为，自己是高贵的，与众不同的，也从不认为，那口头的喜欢，便是自我的轻贱、羞辱。我和你们一样，是姑娘，是同伴，是共犯。”
“我知道，你一直因自己的出生，因自己的贫知自怯自卑，但知识可以用后天补足，差距可以由未来弥补，没有人是生来就高人一等，优于他人的。摒弃外在的庸钝与肉体的苦弱，无论你我，作为人的部分等重。”
就像撸猫一般，白皙的指节一点一点，没入银灰的发丝。
“在离城的驮车上，你好不容易鼓起勇气，在经历如数遭遇后，向我陈述那近乎天真烂漫的理想，无论是改革宗教，还是夙求自由与平等。我很高兴你的成长与进步，也很高兴往后自己不会孤身一人。可到了现在，我才发现，你还没能理解，什么是自强，什么是平等。”
“你若是明白，就不会在这个时候，向我言否，自语不配，笨姑娘。”
轻轻抚摸着额间的吻痕，听着，听着，艾玛的头埋了下去，惭愧更重。
“对不起，夏洛蒂......是我又犯蠢了。我一想到，因为自己，因为大家，才拖累得你不得不铤而走险，就觉得很是惭愧，很是内疚。那天，你在问，我有没有想过未来的时候，除去那份理想，其实，我还想过好多好多。”
“从一开始只是陪伴在你的身边，你教导大家知识，教导大家识人看物，我则帮大家添置衣物，烹煮饭菜，照顾好里里外外，这样的生活，就足够美好，虽然平淡普通，但足够充实，足够温馨。”
“挺好。”夏洛蒂点头。
“不好，如果只是这样，在危难再次到来的时候，我们就很难脱身，况且，一屋子都是姑娘，大城市里的流言蜚语很可怕的，说多了，就一定会有人注意到，到时候，就算不是教士，别人也会拿大家的关系来攻击我们。”
艾玛絮絮叨叨，像是要把那时自己未道尽，却思虑无数的心语一并倾诉。
“所以，后来，我想了想，要是在大城市太过危险，我们就找一处风景比较好的乡野。”
“那里肯定谁也找不到，我们可以拿着钱买一个好大好大的农庄，找些人，或者是自己耕种，再买些牛羊，我知道该怎么养它们。我们成了农庄的主人，姑娘们也都有家可归，如果底下再有人敢议论，我也可以派他去铲粪坑。”
“挺好。”夏洛蒂合手鼓掌。
“不好，后来我又想了很久很久，觉得自己这样做，太忽略夏洛蒂你的感受了，何况，还有战乱之苦。”
“无论是大家现在的自由，还是立身的钱财，都是寄与你一人之身，夏洛蒂你的手那么干净，那么细腻，肯定没干过农活，住过乡下，也习惯不了那种朴素的日子。明明是你付出了最多，却要被我们裹挟着吃苦。”
“所以，无论什么时候，我都很难将夏洛蒂你在心底放平；所以，即便是现在，我还是会不时就这么说出笨拙的话；所以，我才想明白了，要想改变一切，平安且美好，就必须从源头上改变这一切。只有这样，才能不提心吊胆，不处境困顿。”
“挺好，艾玛，看起来，你已经彻底醒悟，意识到自己需要拥有什么，又需要舍弃什么。但你还有一个，本质的错误——”
夏洛蒂拨弄发丝，将小笨狗的刘海掀至额侧，好不笨拙。
“是什么？”
追询入耳，却未有即时的应答，少女看着艾玛不解的神色，看她求知的眉眼，唇间的笑意更灿。
她说：
“艾玛，太看重一个人，又或太看轻一个人，都是不对的。”
前者指代夏洛蒂，后者指代艾玛。
她再开口，也仅此一句：