阳光穿过稀薄的云层，洒在錆都的街道上，却无法驱散这座城市的阴霾。
鸣子带着少年们穿过残破的城门，踏入这座被岁月遗忘的城镇。曾经的繁华早已消逝，如今的街道上弥漫着一股压抑的气息。
街道两旁，破旧的房屋歪歪斜斜，仿佛随时都会倒塌。
浪人拖着刀鞘，眼神中透着落寞与不甘；破产的商人愁眉苦脸地盘算着债务；手工业者拿着残破的工具，不知何去何从。而在那更暗的角落里，犯罪者伺机而动，目光如钉子般锐利。
鸣子一行人刚踏入城中，佩刀的刀柄便露了出来，整条街瞬间安静下来。那些原本好奇的目光在看到刀剑和少年们强壮的身体后，纷纷退缩，躲进了阴影里。
鸣子停下脚步，环顾四周，刚想主动使用听风来倾听一切，就似乎想到了什么，转而语气严肃地对少年们说道：“这次的任务与你们以往不同，錆都这个地方极为特殊。这里充满了黑暗与暴力，隐藏着许多不为人知的秘密。这一次，我就把深入城镇调查的任务交给你们，去寻找恶鬼留下的痕迹吧。”
少年们点了点头，没有多言，只有握紧刀柄的动作。下一刻，他们便分散开来，像利箭般射入不同的巷口，悄无声息地开始了调查。
小弥太为了壮胆，拉着高大的石川新，风风火火地冲进了一家破旧的小酒馆。
门被撞开的一刹那，“咣当”一声巨响，刺鼻的酒气和霉味瞬间弥漫开来。屋里灯光昏暗，几张摇摇欲坠的木桌旁，几个浪人醉醺醺地歪坐着，对周围的一切毫无反应。
小弥太把石川新按到柜台前，用力拍了拍木板，小声说道：“老板，来两杯水！”
柜台后面，一个秃顶老头抬起头，眼神里闪过一丝嘲讽，嘴角扯出一个夸张的弧度，像是听到了天底下最可笑的笑话。
“水？”
他尖声说道，声音刺耳，“跑到我‘醉阎罗’来喝水？小子，你们俩是不是还没断奶？怕醉就别来酒馆，回家找你娘去！”
旁边几个浪人顿时哄笑起来，有人故意把空酒壶敲得叮当响，有人则故意打出更响亮的酒嗝。
石川新的脸瞬间涨得通红，像是被人狠狠扇了一巴掌；小弥太也攥紧了衣角，耳根烧得发烫。
老板得寸进尺，把两只粗瓷杯“咣”地一声墩在柜台上，满满地斟上了清酒，酒液在杯中晃出细碎的银光。
“喝啊，雏儿！一口下去，喉咙里烧起来，那才叫带把儿的！”他挑衅地笑着。
“喝就喝！”
石川新最先受不了这激将法，一把抓起杯子，仰头灌了下去。小弥太犹豫了一下，但周围的嘲笑声像潮水一样涌来，他咬咬牙，也闭上眼睛一口闷了下去。
火辣辣的酒液顺着喉咙直冲丹田，脑袋“嗡”地一声，像是被铁锤狠狠砸了一下。两人对视一眼，眼神已经迷离，然后不约而同地把空杯子“啪”地一声倒扣在柜台上。
老板眯起眼睛，笑得更加得意，又斟满了两杯，继续挑衅：“再来一杯，这才像个男人！”
第三杯酒下肚，小弥太只觉得天旋地转，脚下的地板仿佛变成了一艘摇晃的破船。他一把揽住石川新的肩膀，舌头大得像是要绊倒自己：“老哥……今天咱们一定要赶在他们前头，把錆都的秘密……挖个底朝天！”
醉意上头，两人干脆把所有的铜钱都掏了出来，稀里哗啦地撒了一柜台。
小弥太用拳头重重地捶着桌子，唾液横飞：“老板！听说这段时间发生了失踪案件……你、你知道是谁干的吧？说！不说的话……就拆你招牌！”
老板的笑容瞬间凝固，他往后退了半步，目光迅速扫向屋角。那里，几个原本醉眼迷离的浪人不知何时已经坐直了身子，手悄悄滑向膝边的刀柄，冰冷的目光像针一样钉在两人身上。
空气瞬间凝固，紧张得仿佛能掐出水来。
就在浪人的肩膀微微一动，刀还未完全拔出的瞬间——
“哈！”
醉醺醺的小弥太突然发出一声怪笑，整个人猛地跳了起来，哪里还有半点平日里的畏缩？
他踩着凳子借力，一拳狠狠地轰在距离他身前不远的浪人的鼻梁上，“咔嚓”一声清脆的响声，那人连人带椅翻倒在地；紧接着，他迅速回身，用肘部狠狠击中第二个人的下颌，那人牙齿“咔啦”一声咬碎了半截；第三个人刚拔出一半的刀，小弥太顺手抄起一个空酒壶，“咣”地一声砸在对方的头顶，瓷片四溅，酒沫和血丝混在一起飞起。
石川新看得目瞪口呆，酒意瞬间化作冷汗。
只见小弥太踉踉跄跄地站在倒地哀嚎的人群中间，叉腰而立，豪迈地抹了抹嘴角的酒渍：“痛快！还有谁——想、想拦爷爷问话？！”
石川新赶紧趁机抓住唯一还能坐稳的浪人，将对方的脑袋按在柜台上，压低声音：“我们只想知道神隐的事，说！”
那浪人半边脸贴着沾满酒渍的木板，肿眼缝里满是惊恐：“大、大爷……我们真不晓得啊！全是传言……”
“传言？”石川新皱起眉头，还想再问，但手里的人已经头一歪，被小弥太那一拳的后劲震得晕了过去。
酒馆里重新安静下来，只剩下老板缩在柜台后面，抱着酒坛子像是抱着救命的盾牌。
小弥太打了个酒嗝，晃晃悠悠地走到老板面前，咧嘴一笑，露出沾血的牙齿：“老板……谢、谢好酒……下回……还来你这儿……”
话还没说完，他整个人就“扑通”一声趴在柜台上，鼾声大作。石川新无奈地苦笑，把几枚铜钱推向老板，然后扛起小弥太，深一脚浅一脚地走出了酒馆。
带着霉味的风迎面吹来，酒意更浓。
石川新咬咬牙，把肩上醉得不省人事的小弥太往上颠了颠，低声说道：“兄弟，醒着的时候怕东怕西，醉了倒比谁都疯……走吧，咱们先和隼他们集合，看看他们那儿有没有查到线索！”
在这之前，大蛇丸独自漫步在錆都的薄雾中，街道像是被锈蚀的刀锋划开，灰冷而锋利。
他的目光掠过残破的屋檐，最终停留在一家半塌的铁匠铺前。铺外，几个衣衫褴褛的汉子围成一圈，正鬼鬼祟祟地交谈着什么。大蛇丸悄无声息地凑上去，躲在一旁偷听。
“听说又有一家姑娘得了怪病。”其中一个汉子说道。
“谁家的？”另一个声音带着一丝担忧。
“哼，管他呢，反正还有幌大夫在，死不了。”第三个声音显得十分自信。
大蛇丸倚在墙角的阴影里，指尖轻敲臂弯。话题虽然与鬼无关，但他却莫名感到一阵寒意，心中矛头蝮吐出蛇信，“幌大夫吗？”
就在大蛇丸藏在薄雾与墙影之间，继续竖起耳朵，倾听铁匠铺前的低语时，隼已经踏入了荒草没膝的废市。
昔日热闹的商铺如今只剩焦黑的骨架，碎裂的招牌被藤蔓缠绕得吱呀作响。一条半掩的小径引着他走向倾颓的鸟居，鸟居上的锈蚀铃舌在风中发出干涩的呜咽。
正要抬脚走进神社，侧墙后忽然传来低低的啜泣声。
在断墙的阴影里，一对中年夫妇互相搀扶着，怀里抱着褪了色的包袱。妇人双眼红肿，男人鬓发斑白，嗓音沙哑得像粗砂磨铁：“……阿孝昨夜托梦，说冷，想回家。”
“再问问，或许有人见过他。”妇人颤抖着手打开包袱，露出一件青年的旧外衫。
隼收刀入鞘，故意踩断一根枯枝。两人惊惶回头，像受惊的鹿一样。
“失礼了。”隼微微躬身，“二位是在寻找什么失踪的人吗？”
男人攥紧衣角，妇人已经扑通跪下：“大人！您一定是幕府派来的吧？求您了，我家阿孝失踪整整三十天了！他刚在幌大夫那儿做学徒，日子才见起色，亲事都定了，却突然没了踪影！”
“幌大夫？”隼的眉心微微一跳。
男人低声补充道：“幌大夫是这儿少有的善心人，给穷人治病常常不收钱。”
隼扶起妇人，心中疑窦丛生：“如果他真这么好心，那他的营生靠什么维持呢？”
“幌大夫对我们分文不取。”妇人抹着眼泪，“可那些干暗活儿的人，他收得那叫一个狠。加上外地敢来这儿的大夫只有他一个，我们才把阿孝送去学本事，哪怕学个一成，也能混口饭吃……哪晓得……”
话没说完，她已经泣不成声。男人拍了拍她的肩膀，哑声道：“我们只想知道阿孝是死是活。”
隼点了点头：“此事我会查个明白，给你们一个交代。”
夫妇俩千恩万谢，踉踉跄跄地走远了。隼望着他们萧瑟的背影，心底的疑云更重了：失踪的少年、幌大夫——这些线索仍然像散落的珠子，串不出真相。
他转身，衣摆掠过枯草，先回去会合，看看其他人有没有新的发现。
四人在街口汇合。大蛇丸瞥了眼石川和小弥太，两人身上酒气熏天，他皱起眉头，一脸嫌弃：“臭死了。”
隼调侃道：“喝花酒去了？找到线索了吗？”
石川耸了耸肩，笑了笑：“没有，就是单纯喝酒。”他身后的弥太还在嘟囔着：“再来一杯……”
隼翻了个白眼，转头看向一直沉默不语的大蛇丸：“你呢，大蛇丸？”
大蛇丸淡淡地说了一个字：“幌。”
隼眯起眼睛，心领神会，幌大夫吗？这个人确实有些可疑。
与此同时，鸣子独自站在城中心的广场上，目光锐利如鹰隼，扫视着四周。她注意到，有几个人正悄悄地默不作声地包围了自己，眼神中透着阴冷的气息，显然是不怀好意。
鸣子微微一笑，露出一丝玩味的表情：“你们是来打探我虚实的吧？”
其中一个壮汉冷笑一声：“女人，还是个漂亮的女人，你知道就好。不过，你以为你一个人能对付我们这么多人吗？”
鸣子缓缓拔出腰间的刀，刀身在阳光下闪烁着寒光：“试试就知道了。”
就在这时，远处传来一阵急促的脚步声。鸣子微微皱眉，转身望去，只见几个少年匆匆赶来。那些人见状，立刻掉头逃跑。
鸣子嗤笑一声：“没意思。”
大蛇丸快步来到鸣子身旁，隼也凑到她耳边，轻声说道：“姐，我们发现了一个可疑人物，感觉和这次任务脱不了干系。”
鸣子微微点头，认真听着大蛇丸和隼的讲述，眼中闪过一丝思索。
就在这时，远处的天空突然变得阴沉起来，乌云密布，仿佛一场暴风雨即将来临。
而在这座被遗忘的城镇中，有间暗室，门缝连一丝光透不进。
驼背的饕瘤一把扫空案几，瓶罐骨碌坠地，浓腥浆液溅上墙角。他冲着对面六臂的釜鵺吼道：“我早说过，眼下别乱吃人！现在风声走漏，整座城都在传‘神隐’二字，说不定鬼杀队已经动身了！”
釜鵺六条手臂咒纹闪了闪，最上方那对手臂抱胸，其余四臂像节肢一般缓缓收拢：“三哥，真不是我干的。再说，鬼杀队来了又怎样？来一个我撕一个，正好给你当下酒菜。”
“闭嘴！”饕瘤左颊肉瘤随呼吸鼓胀，仿佛随时会炸开，“老六都折了，你还当现在是十年前？遇上那位，谁杀谁还不一定呢！”
他狠狠压低声线：“今晚就收拾东西，抹净所有气味，把那些女人都带走。”
釜鵺咧嘴，獠牙在暗里排成弯月：“早该动身了。三哥，你若肯搬去我那儿，男人女人随你挑，何苦窝在这破地儿？再挑食，可真要被我甩在身后了。”
饕瘤哼笑，驼背弓得像一张拉满的骨弓：“毛病改不了，我对‘口味’一向较真。若哪天你爬我头上，记得留点最嫩的给哥哥。”
“哈哈，放心，三哥永远排第一。”釜鵺伸出最外侧的手，掌心向上。
饕瘤用背脊的影子拍了拍那只手，两只鬼相视一笑，獠牙与肉瘤同时在黑暗里绽开。
……
与此同时，在城镇更深处，连风都懒得光顾的黑暗角落里，少年倚墙而立。
他微微敛起金色的瞳孔，轻轻晃动着指间的琉璃杯，猩红的液体在杯中轻轻荡漾，映得他唇角的微笑愈发冷冽。
正前方，一道幽光投在斑驳的墙上，画面里，鸣子等人在城中翻越屋顶、跃过墙壁，脚步急促，身影如风。
墙角，两具躯体被血色荆棘层层贯穿，悬在离地面一寸的地方。
荆棘藤条偶尔微微脉动，将残余的鬼血抽走，汇入少年的杯中，维持着那令人作呕的鲜艳。
他们瞳孔空洞无神，而眼底深处却各刻着细小的字痕——上弦之伍、上弦之陆，这是他们刚被鬼王无惨敕封为新贵的标志。
但在无惨的感知中，这两道“上弦”的气息仍在各自的辖区中活跃着；殊不知，真正的本体早已被金瞳少年摘下，囚禁在此。
少年抬杯，对着光影中的鸣子遥遥致意，声音低得仿佛既在耳边，又隔着遥远的黄泉——
“幕布已升，演员到齐，好戏终于要开始了。”
他用舌尖轻轻舔过唇沿，将最后一滴赤色液体卷入喉间。喉结微动，金瞳倏地亮起，上弦之贰的刻纹像烫金般浮现。
“接下来……会尝到什么呢？好期待啊！”他低声笑，声音中带着一丝慵懒。
幽光摇曳，他身后的影子突然膨胀开来，不再是简单的轮廓，而是一片翻涌的黑潮，它们在墙面与天花板之间攀爬、交叠、彼此撕咬。
下一瞬，所有扭曲骤然凝固。黑潮表面浮出数百张模糊的人脸，齐刷刷望向他，嘴唇同步开合，无声的警告如潮汐拍岸——
『别出声，还没轮到你。』
黑暗猛地收拢，“咔哒”一声重新叠成单薄的影子。少年眨了眨眼，金瞳里突兀地漾起一抹温良的笑容，与他刚才展现的那副姿态截然不同。