恶是什么？
是为了权利手足相残的南北之争？
不！
建文四年六月，应天府外五十里，栖霞山下，沈家庄。
此地虽非京城，然天子脚下，自古富庶。可惜连年的”靖难”战事，抽干了江淮的民力，加之今岁江南罕见的蝗灾，沈家庄外的田地一片枯黄，饿殍渐增。庄内的高墙大院，却依旧保持着某种病态的秩序。
庄主沈万金是个精瘦的中年人，曾捐过个七品虚衔，最重“规矩”和“脸面”。他有一独女，名唤沈秭（zi三声）归，年方十五，却已是沈家庄实际的话事人。她容貌清丽，通诗书，明礼法，言必引孔孟，行必据朱子，一身素净的苏绣襦裙，衬得她像朵不沾尘埃的白莲。
然而，这朵白莲的根，却深扎在腐肉之中。
燕军已破江北防线，兵锋直指长江的风声一日紧过一日。南京城内物价飞腾，人心惶惶。沈家庄也感受到了这股寒流，更多的流民和本庄的佃户聚集在沈家高大的朱门外，眼巴巴望着那几座坚实的粮仓。
佃户老王头的儿子病重，无钱抓药，跪在门前，只求预支明年的一点工钱，或是赊一斗米。
沈秭归正在门内教导丫鬟们背诵《女诫》，闻声款步而出。她站定在门槛内，并不踏出门外染了尘泥之地，声音清脆如玉磬，却字字冰冷：
“王老汉，你也是庄里的老人了，岂不闻无规矩不成方圆？”她柳眉微蹙，带着一丝恰到好处的惋惜，”沈家的规矩，年租年结，概不赊欠。今日若为你破了例，明日张三家、李四家皆来效仿，这规矩还要不要？庄子还管不管？父亲捐来的官身，体面何存？此番下来就算是地主家也没有余粮了。”
她引经据典，仿佛站在了道理的至高点：”《朱子家训》有云，勿营华屋，勿谋良田。吾家虽薄有资财，亦当恪守勤俭，岂能肆意挥霍？你儿之病，虽堪怜悯，然生死有命，富贵在天。你当自省是否平日不够勤勉，以至今日困顿，而非来此为难主家。”
老王头磕头如捣蒜，额上见了血：”小姐，不是赊，是预支…是借…小老儿明年做牛做马…”
“借？”沈秭归轻轻打断，唇角勾起一丝几乎看不见的弧度，”《大明律》户律有载，凡借贷，需有抵押，需立字据，需有保人。你有何物可押？何人敢为你保？空口白牙，岂非强索？此与盗贼何异？莫非想欺我沈家无人，不懂王法吗？”
一番“义正词严”的话，引经据典，扣下的帽子一顶比一顶大，将老王头逼得哑口无言，只剩绝望的呜咽。最终，老王头的儿子没能熬过那天晚上。
沈秭归听闻，只是对丫鬟叹道：“可见人需自强，仰赖他人终是镜花水月。也是可怜，赏他一张草席吧，莫污了庄外的路。”
随着局势越发紧张，不少流民也来到了庄外。沈秭归却愈发显得从容。她命人就在庄门外，沈家祠堂前的空地上，架起数口大锅，煮上掺了麸皮的稀粥。
饥饿的人群蜂拥而至，却不敢争抢。因为沈家大小姐就坐在祠堂门口的阴影里，身旁站着持棍棒的家丁。
“乡亲们，”沈秭归的声音温婉动听，清晰地传入每个人耳中，“如今燕王犯境，朝廷正值艰难之时，吾等虽为草民，亦当恪守本分，维护地方安宁，方不负皇恩。”
她话锋一转：“然则，救急不救穷。沈家存粮亦有限，此粥乃为赒济真正忠厚老实、谨守本分之人。那些偷奸耍滑、心术不正者，不配食我沈家之粮！”
说着她给锅里撒了一把沙子，粥锅前的人群骚动起来，看着锅中翻腾的沙粒，一张张菜色的脸上写满了屈辱与绝望。
“沈小姐，这……这沙子如何下咽啊！”一个老妪颤巍巍地开口。
沈秭归端坐椅上，面色不改，声音依旧温和，却带着不容置疑的威严：”老人家此言差矣。如今粮食金贵，掺些沙土，正是为了甄别真心饥饿之人与浑水摸鱼之徒。真饿极了，沙土也能果腹。若连这点苦都受不得，可见并非真心求生，不过是想占些便宜罢了。”
她目光扫过众人，继续用她那套【道理】粉饰残酷：“《菜根谭》有云：嚼得菜根，百事可做。如今连这掺沙的粥都不愿咽下，将来如何为朝廷效力，如何应对可能的困苦？此亦是对诸位心志的磨砺。”
人们沉默了。在生存的本能面前，尊严被碾得粉碎。有人开始颤抖着伸出手，接过那碗浑浊不堪、沙砾沉底的“粥”。
看着众人吞咽下那碗苦涩的粥，看着一个个难民成了自己的佃户，沈秭归不由得流下了眼泪，她用衣角擦拭泪珠，对一旁的丫鬟问道。
“我和那救苦救难的菩萨有什么区别？”
她的面容慈悲，泪水发自肺腑，她为自己的慈悲流泪。
沈秭归并未满足于此。她见人心已如死灰，便开始了下一步的教化。
“如今燕王兵临城下，我沈家庄虽小，亦当为朝廷分忧，尽忠义之心。”她宣布。“庄内需加固墙垣，挖掘壕沟，以防不测。凡沈家庄佃户，十六以上，五十以下男丁，皆需服役。此乃保家卫国之举，亦是尔等尽忠朝廷、报效主家之恩之时。”
此令一出，无异于雪上加霜。男人们本就饿得手脚发软，如今还要被强征去服苦役。稍有怠慢，监工的家丁便是一顿呵斥鞭打。沈秭归偶尔会亲临工地，看着那些在尘土与疲惫中挣扎的身影，对身边的丫鬟教诲道：“《左传》云：国之大事，在祀与戎。如今虽非国战，然守土之责亦然。他们出力，是为忠。我沈家出粮组织，是为义。此乃上下同心，共渡时艰。”
一日，佃户张二在挖掘时力竭倒下，再没起来。他的妻子哭喊着来到沈府门前，不求别的，只求能给丈夫一口薄棺。”
秭归依旧是那套说辞：“张二为保庄而亡，其志可嘉。然庄内木料紧缺，当用于防御要务。岂能因一人之丧，废公家之事？《礼记》有言，俭，德之共也。侈，恶之大也。如今非常时期，更当节俭。以草席裹之，速速掩埋，莫要耽搁工程，动摇人心。”
张二妻绝望而去。秭归看着她踉跄的背影，对管家淡淡吩咐：“记下，张家今年秋租加三成，以抵他日前所欠药费。”
人死了，债却不能消。
燕军渡江的消息终于传来，如同最后一根稻草，压垮了许多人紧绷的神经。
流言在庄内庄外疯传，恐慌如同瘟疫般蔓延。
恐慌不再是暗流，而是成了写在每个人脸上的绝望。朝廷的天，似乎真的要变了。
然而，就在这人心惶惶，前途未卜的关头，沈秭归却做出了一个让所有人都难以置信的决定。
她再次召集所有佃户和流民于祠堂前。这一次，她没有穿缟素，而是换上了一身更为庄重的深色襦裙，脸上看不到丝毫慌乱，只有一种近乎冷酷的平静。
“近日，庄内流言四起，惑乱人心，此乃大忌！”她开口，声音依旧清脆，却带着前所未有的严厉。
“《管子》有云：仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱。如今外间虽有动荡，然我沈家庄规矩犹在，礼法不可废！唯有上下恪守本分，各安其业，方能保境安民，度过时艰！”
她目光锐利地扫过人群，仿佛要将那些传播谣言的人揪出来。
然而，这还不够。
“即日起，庄内严禁传播任何动摇人心之流言蜚语！凡妄议朝政、非议上官、散布恐慌者，一经查实，轻则鞭笞，重则逐出庄园，其家眷连坐！”她试图用恐惧扼杀所有的声音。
在众人惊疑不定的目光中，沈秭归抛出了真正致命的决定。
“再者，如今时局维艰，漕运阻断，物价腾贵。庄内各项用度，修缮、防御、赒济，皆需银钱粮食。为维持庄园运转，保尔等生计。”她顿了顿，清晰而冰冷地吐出几个字。“所有佃户，无论新旧，本年秋租，一律增加五成！流民寄居者，需加纳安身，或以加倍劳役抵偿！”
五成？！
人群如同被投入冰窟，瞬间死寂，随即爆发出压抑不住的骚动！
这简直是敲骨吸髓！在蝗灾、战乱叠加，许多人连掺沙的粥都快喝不上的时候，竟然还要加租？！这无异于将人往死路上逼！
“小姐！不可啊！”老王头再次跪了下来，老泪纵横。“如今这光景，莫说加租，就是原有的租子，大伙儿也…也快交不上了啊！这是要逼死我们啊！”
“逼死你们？”沈秭归眉头微蹙，脸上浮现出被误解的痛心神色。“王老汉，尔等何其糊涂！《孟子》曰：穷则独善其身，达则兼济天下。吾家虽非大富，然维持庄园，赒济灾民，哪一样不需耗费？加收租银，正是为了保全大局，使得庄园不散，尔等尚有一隅安身立命之所！此乃取之于民，用之于民，何来逼死之说？”
她再次祭出那套道理，将残酷的盘剥粉饰成“保全大局”的必要手段。
“尔等只需恪守本分，勤力耕作，谨言慎行，不起妄念，不传流言，安守我沈家庄之规矩，自然可保平安。若心生怨怼，怠惰农事，甚至被流言蛊惑，那才是自绝生路！”
她的话语带着强烈的警告意味，仿佛所有的不幸，都是源于被剥削者自身的不够安分和努力。
一个少年猛地冲出人群，是老王头那个死去的儿子的小伙伴，名叫石头。他双眼赤红，指着秭归，声音因愤怒而颤抖。
“沈秭归！你满口仁义道德！做的却是吃人的勾当！你凭什么这样作践人！你的良心让狗吃了吗！”
所有人的动作都停了，惊恐地看着这个不要命的少年。
沈秭归脸上的温和瞬间冰封。她缓缓站起身，一步步走到阳光下，走到石头面前。她比他矮，气势却如山岳。
她猛地一挥手，厉声道：“将此疑为奸细之徒拿下！重打五十棍，捆送官府！以儆效尤！”
家丁一拥而上。
石头的争辩和惨叫被棍棒声淹没。
沈秭归看着被拖走的石头，理了理一丝不乱的衣襟，对噤若寒蝉的众人柔声道：“好了，害群之马已除。大家继续。要记住，守规矩，明大义，方能活下去。”
她转身重回阴影里，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。她再次赢了，用道理、礼法和大义，名正言顺地碾碎了一个敢于反抗的声音。
“沈秭归——！你这吃人不吐骨头的恶鬼——！老天爷！你开开眼吧——！”
那是石头最后的声音，他那用尽全身力气，发出得最后一声凄厉至极的呐喊，像是在控诉着不公的世道，像是在憎恶这吃人的礼法。
但是伴随着家丁挥出的棍棒，那反抗的声音戛然而止。
不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡。
就在家丁要打开祠堂大门的刹那，庄外突然传来了震耳欲聋的马蹄声和喊杀声！远比之前任何一次都要近，都要猛烈！
“燕军！燕军打过来了！”
“庄门破了！快跑啊！”
混乱如同决堤的洪水，瞬间冲垮了沈家庄脆弱的秩序。刚才还沉浸在恐惧和绝望中的人群，被求生的本能驱动，顿时炸开了锅，四散奔逃。家丁们也慌了神，也顾不得旁人，纷纷寻找生路。
祠堂内的沈秭归被这突如其来的变故惊得站起身。她脸上的神圣肃穆瞬间碎裂，取而代之的是一丝难以置信的惊慌。
沈秭归瞬间收敛了情绪，她深吸一口气，努力让自己镇定下来。
然而，还未等沈秭归开口，更多的溃兵和乱民涌了进来。混乱之中，不知是谁喊了一句：“她就是沈家小姐！庄里的粮食都在她家仓库！”
这句话如同点燃了火药桶。长期被压抑的仇恨、恐惧和饥饿，在这一刻彻底爆发。人群如同潮水般涌向沈秭归，不再是敬畏和顺从，而是疯狂地抢夺她头上的簪环，撕扯她身上的绸缎…
“你们…你们这群刁民！胆敢…啊！”
沈秭归的惊呼和斥骂瞬间被淹没，在挣扎和撕扯中，她那身素净的苏绣襦裙被撕得粉碎，如同她一直精心维护的假面。
人群如同潮水般涌了进来…
当一切平息下来，燕军的旗帜插上了沈家庄的墙头。新的秩序以武力强行建立。
沈家粮仓被打开，粮食被分发给饥饿的百姓，虽然仍是杯水车薪。
祠堂前那口曾经煮过掺沙粥的大锅，歪倒在地上，里面残留的沙砾和污浊的痕迹，在阳光下显得格外刺眼。
南京城破，建文朝覆灭。时代的车轮碾过，留下满地疮痍。
而沈家庄外的小路上，沈秭归瘫坐在泥泞中，头上的簪环早已不知去向，华丽的衣衫破损，沾满污渍。她茫然地看着这片混乱，目光呆滞地看着眼前兵荒马乱的景象。
“哈哈哈…这群刁民…我…哈哈哈…我沈家百年的基业…”
她不甘心，她要东山再起，她怎么能被一群泥腿子拉下来。
她的双眼充血，她面容早已歪曲如那恶鬼。
只是…
一道赤发白服的身影已到面前，惊得她一阵恍惚，那女子面容美艳，仿佛不似凡尘，同为女人沈秭归也惊为天人。
只不过，那可不是什么善人，那是沈秭归的报应。
她的恶果来了。