疼痛和酸馊的味道在高利嘴里弥漫，像一场失败的化学实验。他用沾满污渍的袖子狠狠抹了把脸，把廉价葡萄干那令人作呕的干涩感连同屈辱一起咽下去。肋骨还在隐隐作痛，提醒着他刚才是怎样狼狈地为了生存而挣扎。
“冷静…冷静下来，高利。”他强迫自己深呼吸，虽然吸进去的巷子里的空气也绝谈不上清新。“信息…那些灌进来的信息…对，‘葡萄值’！我的命根子！”
他闭上眼，集中精神感知体内那所谓的“本源之力”。一种奇特的、介于能量与生命力之间的感觉浮现在意识中。总量…大概像个浅浅的小水洼，只有脸盆大小。刚才挨打时的本能闪避，消耗了其中大约十分之一！
高利的心沉到了谷底。施展魔法消耗会更大？开什么玩笑！这点“蓝”，连个新手小火球都搓不出来吧？而且，补充…
他摊开手，看着掌心里最后几颗皱巴巴的葡萄干。刚才那一袋干嚼下去，感觉只往那个“小水洼”里滴了几滴水，几乎可以忽略不计。效果远不如那罐馊葡萄汁。显然，葡萄汁才是更好的“燃料”。
“钱…我需要钱买葡萄汁…”这个念头无比清晰地刻印在脑海里。没有钱，明天太阳升起，就是他的死期。
他挣扎着爬起来，扶着冰冷的墙壁，再次走上那条泥泞的主街。这一次，他目标明确：寻找能赚钱的地方。
很快，一座相对高大、人流也明显密集起来的石质建筑吸引了他的注意。建筑门口挂着一面巨大的木盾牌徽记，上面交叉着剑与法杖。门口进出的男男女女大多穿着皮甲或布袍，腰间挎着武器，或背着行囊，风尘仆仆，眼神锐利或疲惫。
“冒险者公会。”高利念出了门口牌匾上通用语文字的含义。这几乎是异世界穿越者的必经之路。他深吸一口气，压下肋骨的刺痛，走了进去。
公会大厅比想象中还要嘈杂。汗味、皮革味、劣质酒精味和隐约的血腥味混合在一起。巨大的布告板前挤满了人，上面贴着各式各样的羊皮纸任务单。吧台后酒保忙碌地擦拭着杯子，佣兵们在高谈阔论或闷头喝酒。
高利这身脏兮兮的麻布衣和落魄样子，在人群里格格不入，引来不少或好奇或鄙夷的目光。他无视这些，径直走向一个标注着“注册与咨询”的柜台。后面坐着一个胡子拉碴、眼皮耷拉，看起来还没睡醒的中年男人。
“名字，种族，特长，想注册什么等级？”中年男人头也不抬，公式化地问道，声音有气无力。
“高利。种族…呃，算人族吧。特长…”高利卡壳了。真祖的力量？不能说。魔法？一用就耗蓝，耗蓝就要喝更多葡萄汁，恶性循环。力气？速度？好像比普通人大点，但消耗葡萄值吗？他完全没底。他最后只能含糊道：“力气还行…跑得快…”
中年男人终于抬眼瞥了他一下，眼神里写着“又一个做白日梦的穷鬼”。他懒洋洋地丢过一张表格和一支羽毛笔：“自己填。初始等级一律黑铁。押金十个铜币，手续费一个铜币。”
钱！又是钱！
高利的脸垮了下来，硬着头皮：“我…我现在没钱。能先欠着吗？接了任务马上还。”
“呵，”中年男人嗤笑一声，“没钱？没钱来当什么冒险者？公会门口右转，垃圾堆里刨食更快点。”周围传来几声毫不掩饰的哄笑。
高利攥紧了拳头，指节发白。屈辱感再次涌上心头。但爆体的恐惧压倒了自尊。他深吸一口气，语气尽量平稳：“我真的很需要钱。任何任务都行，脏活累活都可以！只要预支一点点报酬就行…一点点…”他想到了葡萄汁，喉咙又不自觉地滚动了一下。
这时，一个粗犷沙哑的声音从旁边传来：“老约翰，别为难新人了。十个铜币押金是吧？我替他垫了！”
高利循声望去。旁边柜台刚交完任务的是一个身材魁梧、穿着磨损严重皮甲的男人，看起来四十多岁，脸上有道狰狞的疤痕，下巴胡子拉碴，腰间挂着一个空了大半的酒葫芦，浑身散发着浓烈的劣质麦酒味。他随手把一小袋铜币拍在柜台上，发出叮当脆响。
被称为老约翰的办事员撇撇嘴：“行吧，‘老狗’巴顿，又是你。烂好人当不完了？”他收下钱，把一枚刻着盾牌剑杖徽记和一颗黑铁星星的铁片丢给高利：“高利对吧？黑铁级冒险者徽章。拿好，丢了补办三个银币。任务你自己去布告板看，报酬直接给你，公会抽一成。滚吧。”
高利接过那枚冰冷的铁片，感觉像握着一根救命稻草。他转向那个叫巴顿的男人，声音有些干涩：“谢谢…巴顿先生。钱我一定会还给你。”
“叫我老狗就行，大家都这么叫。”巴顿打了个酒气熏天的哈欠，浑浊的眼睛打量了一下高利，“小子，看你虚得跟滩泥似的，挨揍了？新手混黑铁，悠着点。跟我来吧，正好有个‘好活’，缺个搭把手捡垃圾的。”
“好活？”高利现在听到“活”字就下意识想到葡萄汁。
“嗯，城南下水道，堵了。据说是变异血魔芋泛滥，污水倒灌进贫民区。市政厅发布的清理任务，报酬嘛…”巴顿伸出三根手指，“三十个铜币，两个人分。”
三十个铜币？高利飞快地心算。最便宜的、类似杂货店那种馊葡萄汁，一杯大概五个铜币。三十个铜币，只够买六杯！仅仅勉强够今天的“最低生存保障”！而且两个人分？每人十五个铜币，只够三杯！
他的脸瞬间白了。下水道？变异魔物？就为了这点钱？
看着高利惨白的脸，巴顿咧嘴一笑，露出焦黄的牙齿：“怎么？嫌少？嫌脏？嫌臭？嘿嘿，黑铁级，就这价。运气好，说不定能在那些血魔芋根里抠出点没消化干净的铜子儿，也算外快。干不干？不干我找别人。”
干！必须干！高利毫不犹豫地点头。不干，明天太阳升起就是个死！
“行，跟我来，小子。对了，”巴顿走了两步，又回头，浑浊的眼睛瞥了一眼高利捂着肋骨的手，“你这身板…算了，待会跟紧点，别被拖走了。血魔芋那玩意儿，汁液有腐蚀性，沾上可不好受。”
腐蚀性？高利的心又凉了半截。