依旧是那间屋子。
隼站在屋子中央，双脚分开一肩半宽，木刀压在腰侧，刀背紧贴手臂，像一条蛰伏的河流，静谧而深沉。
他开始呼吸，水之呼吸的韵律早已融入他的身体。
吸到第三息时，他瞬间睁开了眼睛。
“来了。”
下一瞬，墙壁上的孔洞齐声作响！
“砰————”
百道橡木弹丸撕裂黑暗，却无声无息。但在隼的瞳孔里，却是一片如镜的湖面，波澜不惊。
“水之呼吸·壹之型·水面斩。”
刀光一闪，水汽横掠而过，最前排的十枚弹丸瞬间被“切”成两半。然而，它们并没有炸开，而是顺着刀势的弧线滑开，如同两片落叶被风卷起，从两具几乎平行的木偶之间的缝隙穿过，最后钉进了后墙。
“贰之型·水车。”
他以左脚为轴，整个人如车轮倒转，刀背轻拨，七枚弹丸被卸成顺流，绕背而过，自肋下排成一条直线，射进地板暗格，“咔哒”一声触发机关，暗格闭合，再无声息。
“叁之型·流流舞。”
身形折线三闪，黑暗中竟拖出粼粼水纹。弹丸追着他的残影，却只是在水纹里打了个漩，便被引向屋角，像被漩涡吞没的舢板，消失于狭缝。
……
壁孔第二轮齐发！
这一次，弹丸的速度比上一次翻了一倍，孔洞之间出现短暂的真空——那是“蓄力”的间隙。隼听见机括里弹簧被绞紧的“咯吱”声，像巨兽磨牙。
“肆之型·打击之潮。”
刀背反撩，木刀骤然化作十重浪头，每一道浪皆是对准一枚弹丸的“面”而非“点”。弹丸触之即扁，弹性势能被封死在薄薄一层木纹里，啪嗒啪嗒坠地，像雨点砸在平静湖面，只溅起微不可见的涟漪。
“伍之型·干天的慈雨。”
他手腕一沉，刀尖斜指，漫天弹丸忽被“雨线”牵引，各自划出温柔弧度，从木偶头顶三寸处掠过，没入天花板缝隙，连灰尘都没惊落。
“陆之型·扭转漩涡。”
“柒之型·雫波纹击刺。”
“捌之型·泷壶。”
……
到第玖之型·水流飞沫时，隼终于离开原地，那脚步间的挪移，却让整个斩击的平面不断扩张。
少年在移动，而木偶们则随着地板的机关缓慢移动。两者相对而动，木偶们的身体仿佛被无形的水波推开，彼此之间的间距逐渐拉大，对剑士露出了更多的“缝隙”。
拾之型·生生流转！
刀随身转，生生不绝。最后一枚弹丸被刀背黏住，沿刀脊滚过三圈，去势尽消，静静躺在隼的掌心，像一颗被驯服的黑色心脏。
一切重归寂静。
黑暗里，只剩下少年的心跳。
咚。咚。
每一次搏动，都在心底的那面“水平面”上晕开一圈涟漪：弹丸、木偶、刀、呼吸，皆在涟漪里归位。
他忽然明白了：“我要做的应该是回归剑术的本质，化繁为简。不是减少招式，而是让招式融入呼吸之中。”
于是，他收起刀，挺直身体，全身放松。
黑暗中，壁孔第三次响起，弹丸的速度已是最初的五倍，划出火红的残影。
但隼却一动不动，他没有施展水之呼吸的任何剑式。
他只是在心中勾勒出一道“水平面”。
弹丸进入这个空间，便激起层层涟漪！
它们仿佛被定格在少年周身的虚空中，轨迹宛如月下潮汐，每一丝波动都清晰地映在心底。
刀与弹丸每一次相触，都溅起一道水流，碰撞间发出“啪嗒”“啪嗒”的声响……
橡木弹丸如同静止的雨线，垂直落下，在脚边堆成一座小山。
“化势”的真谛在于“接纳”。
接纳它，让它成为水流的一部分，于是——水，再无敌人。
……
“咔哒。”
门锁弹开。
一线天光劈进黑暗，像刀切开墨色的布。隼抬手遮眼，指缝里映出两道影子：
石川新抱着胳膊，倚在门边，笑得连牙床都露了出来；鸣子双手背在身后，夕阳把她的两颗金发丸子染成燃烧的火球。
新先开口，声音憨厚却响亮：“恭喜。不过，我也完成了！”
鸣子没说话，只是抬手一抛，一枚枫叶形徽章旋转着划破空气，上面闪着冷冽的剑型刻痕。
隼抬手夹住。
徽章很轻，落在掌心却像一滴水落入湖面，荡开层层余波。
“你比我预想的，”鸣子歪头，耳侧的碎发被风撩起，“做得更好。”
隼把徽章收好，认真地低下头：“多谢漩涡师范……不，多谢鸣子姐。”
“嗯？”少女眯起眼睛，表情瞬间威胁似地闪了下。“多谢师范、师匠！”
“这还差不多。”她松了口气，往前毒蛇般的语气也缓和下来，“既然你们都已经完成了，今晚休息后，就早点去下一关吧！我还有其他学生要教呢。”
她转身，发绳上的红流苏一晃一晃，像两尾小鱼游向夕阳。
新凑过来，一把勾住隼的肩膀，小声说：“第三试炼的地点，我已经知道了，希望大蛇丸和小弥太还在那儿。之后我们一起去吧！自从那天起，我们好像好久没聚在一起了。”
少年望向远处被晚霞烧得通红的天际，轻声道：“好，一起！”
第二天，两人结伴前往下一个地点，不知不觉间已经到了初冬时节。
霜风迎面吹来，却带着潮润的暖意，仿佛有人从远处把温泉的水雾吹到脸上。
石川新把衣领往下拉了拉，舒服得眯起眼睛：“还没到就先泡温泉？这道场还挺讲究的。”
隼没有接话，他的鼻尖却先一步捕捉到了硫黄与松脂混杂的味道。那味道沿着山道一路往上，像是一条看不见的热流，把初冬的寒气撕开了一道口子。
再转过一个弯，建筑终于映入眼帘：木骨纸窗，依山而建，屋脊被温泉的浓雾托着，远远望去，仿佛浮在半空的一团云。门匾上的“沸心馆”三个字似乎都被水汽蒸得发软，笔画像是要一滴一滴地往下淌水。
“听着就暖和。”新笑着，正要迈步向前。
然而，一声声少年们的惨叫突然劈头盖脸地砸了过来，两人顿时面色大变。