越是靠近天堂岛，空气就越发潮湿黏腻，带着咸腥与腐木混合的怪味。天色仿佛被无形的灰纱笼罩，提前暗淡下来，连鸟鸣声都稀疏得可怜。
城主安排的船只将埃什与莉娜、莉莉送到离天堂岛最近的荒僻港口，便迫让他们下船。沉默寡言的船长最后补充了一句，声音干涩：“抱歉，先生，剩下的路恐怕你们得从陆地上过去了。海里……东西太多，太邪门，反而走陆路更‘安全’些。”
埃什默默点头，没有多问。他转身，目光落在港口边那辆看起来饱经风霜的接应马车上。
“我来驾驶吧！”莉娜自告奋勇地跳上前，拍了拍胸脯，试图驱散周遭令人不安的氛围。
“好，那就交给你了。照着地图走，保持警惕，应该没事。”埃什将皮质地图递给她，拍了拍她的肩。
“嗯！”莉娜用力点头，“姐姐虽然脑子不怎么灵光，但看地图认方向可是一流的！”莉莉在一旁小声补充，试图用玩笑缓解紧张。
“你这笨蛋妹妹在埃什哥哥面前胡说些什么呢！”莉娜立刻扑过去，笑着揉搓莉莉的脸蛋。
“好了，”埃什的声音不高，却带着让人安心的沉稳，“任务期间，集中精神。”
“是，对不起……”双胞胎姐妹立刻站直，异口同声地道歉，小脸上写满了认真。
“没关系，抓紧时间。”埃什望向通往岛屿深处的、被扭曲树木遮蔽的小路，“城主表面上不说什么，但毕竟是他的亲生女儿，他心里一定着急得不得了。”
闻言，几人不再耽搁。莉娜利落地坐上驾驶位，一扬马鞭，马车便沿着颠簸的土路，驶向那片愈发阴森的密林。
马车厢内，莉莉偷偷望着交叉双臂、闭目养神的埃什，欲言又止。
“有什么想说的说吧。”埃什身旁的阴影里，突然传出贝尔慵懒的声音。
“啊！贝尔姐姐！”莉莉显然被于埃什影子中浮现的吸血鬼少女吓了一跳，拍了拍胸口，“我还以为你还在睡觉呢。”
“嗯……刚被吵醒。”贝尔伸了个极其舒展的懒腰，骨骼发出细微的脆响，她随即像只猫一样，用指尖戳了戳埃什的脸颊，“埃什这人看着确实不怎么好相处——不过他也只是假正经罢了。
埃什睁开眼，准确无误地抓住了贝尔不安分的手指，语气带着些许无奈：“我只是在思考这次绑架案。”
“所以……您没生我们的气？我们硬要跟来……”莉莉小心翼翼地问，手指绞着衣角。
“当然不会。”埃什笑了笑，那笑容冲淡了他眉宇间的冷峻，显得有些疲惫，“你们还是孩子，有好奇心是好事。”只是放在眼下，却让人担忧。
“哈里斯夫人跟我们讲过好多您当年的故事！”莉莉的眼睛亮了起来，“我们都特别崇拜您。所以听夫人说哥哥你要重出江湖的时候我们都想来呢。”
“哦？那你们能脱颖而出，一定费了不少功夫。”
“当然！”莉莉挺起胸膛，颇为自豪，“我们把其他想来的家伙都揍趴下了！好不容易才抢到名额跟在您身边！”
“噢~”贝尔发出一声拖长了调子的、意味不明的冷笑，她故意用肩膀蹭了蹭埃什，“看来你的‘小崇拜者’还挺多的嘛，嗯？”
埃什感到后背窜过一丝凉意。
“当然！”莉莉完全没察觉到微妙的气氛，依旧自豪，“我和姐姐可是最忠实的那一批！”
埃什感到喉咙有些发干，连忙清了清嗓子：“好，好，我知道了。聊点别的吧，莉莉。”
车厢内暂时陷入了沉默，只有车轮碾过路面的单调声响。在这片寂静中，埃什却感到一丝复杂的暖意涌上心头。
（已经多久了？自从战争结束后，作为不光彩的英雄隐姓埋名，像幽灵一样活着，除了寻找不死队消失的同胞，我几乎一事无成。居然还有人能记得我的过去，不死队的过去。）
“那，埃什哥哥，”莉莉仿佛下定了决心，眼中闪烁着憧憬的光芒，“您给我讲讲您的故事吧！哈里斯夫人说的那些传说都是真的吗？”
“哪些故事？我都记不清了...”
“人类杀手杀手？天空坠落之战？最后的黑骑士试炼？”
“哦，这一类的故事啊，我想想怎么说对于你这个年龄的孩子才比较健全。”埃什支起下巴。
贝尔看看一脸期待的莉莉，又看看故作深沉的埃什，用手肘轻轻顶了他一下。
“怎么了？”埃什看向她。
“你没发现窗外的风景有问题吗？”贝尔的红眸眯了起来，指向窗外。
“当然。我用余光看着的。我们已经在这绕了两圈了。”
窗外黑压压的森林仿佛无穷无尽，茂密的枝叶和扭曲的树干极易制造出一直在前进的错觉。
“唉？！我怎么没发现！”莉莉惊愕地睁大了眼睛，“姐姐她再马虎也不至于……”
“因为我刚才从埃什的影子，‘跳’到了莉娜的影子里看了一眼。”贝尔的语气带上了一丝凝重，“她不是马虎——她已经昏过去了，只是身体还机械地保持着驾车的姿势。”
“什么？！”莉莉猛地站起身，头差点撞到车顶。
“先让车停下来。”埃什的声音依旧沉稳。他迅速打开车门，身手矫健地翻身跃上车顶，再轻巧地落在莉娜旁边的驾驶座上。他一手稳住缰绳，另一只手迅速探了探莉娜的颈侧和脉搏。呼吸和心跳都平稳，只是陷入了深度昏迷。
他缓缓将马车停稳，然后将软倒的莉娜抱进车厢，让她平躺下来。
“埃什哥哥！姐姐她怎么样？”莉莉的声音带着哭腔，紧紧抓住莉娜的手。
“生命体征平稳，她只是昏过去了。你用个次级复原术试试。”埃什指挥道。
莉莉立刻集中精神，指尖泛起柔和的白色光芒，轻轻按在莉娜的额头上。短短几秒后，莉娜的眼睫颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。
“姐姐！你感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”莉莉急切地问。
“我……我没事……”莉娜的声音有些虚弱，她困惑地揉了揉太阳穴，“就是刚才……突然觉得好困，像掉进了泥潭里，怎么也挣不脱……对不起，埃什哥哥，我搞砸了……”
莉莉猛地转过头，她脸上蒙上一层阴影：“埃什哥哥！你明明早就发现姐姐不对劲了，为什么……为什么不马上阻止她？万一有危险怎么办？”
贝尔发出一声嗤笑，替埃什回答了这个问题：“这还不明白吗，小丫头？你姐姐，在不知不觉中，已经成了试探危险的‘诱饵’。”
莉莉的脸色瞬间白了，她难以置信地看向埃什，眼中带着最后一丝祈求：“埃什哥哥……她说的，不是真的吧？”
埃什迎上她的目光，脸上没有任何表情，只是缓缓地、坚定地点了点头：“是真的。”
“你怎么能这样！”莉莉的声音尖锐起来，带着被背叛的愤怒。
“现实不是童话故事，小姑娘。”贝尔冷冷地接过话，“有些时候，为了看清陷阱，不得不付出些代价，或者说，利用已有的条件。”
“我……我没关系的！”刚刚清醒的莉娜挣扎着坐起来，脸色虽然苍白，却努力挤出一个笑容，“只要能帮上埃什哥哥的忙，我愿意当诱饵！我相信埃什哥哥一定有他的安排！”
“姐姐！他这是利用你！”莉莉带着哭腔喊道。
“不，有关系。”埃什缓缓地摇了摇头，声音低沉却带着不容置疑的力量，“我需要的是可以完全信赖、能并肩作战的同伴，而不是一个可能随时会失去意识、需要分心保护的‘变数’。”
“不！埃什哥哥，我可以的！我保证！这只是意外！”莉娜急切地辩解。
埃什看着莉娜的眼睛，说出了最残忍的话：“而且，莉娜，你误解了。我并没有‘救你的计划’。我的计划，是基于‘你可能会遇险’这一点来制定的。换句话说，如果你的昏迷引出了敌人，我的目标是消灭敌人，而不是确保你毫发无伤。这两者，有本质区别。”
这句话像一盆冰水，将莉娜心中最后一丝幻想和热情彻底浇灭。她的脸色瞬间变得惨白，嘴唇翕动着，却一个字也说不出来，眼神失去了所有光彩，仿佛灵魂都被抽走了。
“姐姐！我们走！我们不要再跟这种冷血的人在一起了！”莉莉哭着抱住失魂落魄的莉娜。
“……我看了，这是个典型的单向迷惑结界，深入困难，但沿路退回很容易。”埃什移开目光，不再看姐妹俩的表情，“趁天还没完全黑，立刻原路返回。贝尔，你护送她们，确保她们安全回到哈里斯夫人那里。”
“好啦，小姑娘们，听见了吧？”贝尔跳上驾驶座，语气轻佻，眼神却锐利地扫过周围的密林，“这地方不欢迎游客，我们该回家了。”
“亏我们……那么崇拜你……”莉莉搀扶着姐姐，用混杂着失望、愤怒和悲伤的复杂眼神最后看了埃什一眼，将莉娜扶上了马车。
莉娜像个人偶一样，任由妹妹摆布，全程一言不发。
埃什站在原地，目送马车调头，沿着来路疾驰而去，直到消失在昏暗的林间小道尽头。
“呼……”他这才缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气。
莉娜的昏迷并非他设计，但贝尔说得对，他确实顺势将其作为了试探。而他之所以敢这么做，也的确留有后手。
在上车前，他在递给莉娜地图，拍他肩膀时，已将一枚微小的警戒护符悄悄别在了她的衣领内侧。这护符并非强力防护道具，作用极其单一——当佩戴者生命体征出现异常波动时，会向埃什怀中的主符石传递一道细微的魔力涟漪。这让他能几乎同步地感知到异常。
更重要的是，作为与贝尔有着深刻灵魂联结的宿主，当贝尔的阴影力量附着在莉娜身上时，他也共享了一部分模糊的“影界视野”，能隐约“感觉”到莉娜周围环境的异常扭曲。这比肉眼观察更加可靠。
当然，最大的底气，来源于他背包里那些闪耀着柔和光芒的原素瓶。只要还有一口气，他就有信心将人从死亡边缘拉回来。
（抱歉，哈里斯夫人，两小只，但这里实在太危险了。死的人只有我一个，这就够了。）