绯笼城的夜幕已经过去，可空气中仍弥漫着灰尘与脂粉交织的怪味。
城中心那座曾经神秘华丽的宅邸，如今只剩下一片破败的骨架，宛如一头被拆穿的巨兽，静静地躺在灰烬之中。
鸣子换回了她那件旧衣裳，和椿一起走在街角。两人还没来得及开口，汹涌的人群就已经将她们团团围住。
鸣子看着周围的人，刚想要说什么，就被她们的眼神打断了。
女人们死死盯着那片废墟，那里埋葬着她们被驯养了一生的美梦。
“就算这一切都只是一场谎言，也是唯一让我们自由活下去的东西。”有人低声说道，看向俩人的目光如同淬毒的针。
男人们低垂着手，即便是被驯养着的他们，也似乎明白了什么，从今天起，他们自由了，可以站起来了。
但，虽然外面的“项圈”已被斩断，他们仿佛却仍被无形的链锁拖着下跪。他们往日里用尾巴所摇出的讨好姿态，如今却不知该向谁摇，只能在原地打转，眼神空洞得像被掏空的灯笼。
没有感谢，也没有欢呼。
相反，怨恨与迷茫如同两条湿冷的蛇，缠住了鸣子和椿的脚踝。她们毁掉的，不仅是束缚他们的牢笼，还有牢笼里对他们来说最后一丝温暖的光。
“都怪你们。”
“今后，没了大人，我们又该怎么生活啊！”
“呸！我还想着明年就能当‘花’了呢，全让她们搅黄了！”这些声音像碎瓷，一片片飞过来，割得二人耳廓生疼。
椿下意识地将日轮刀往怀里紧了紧，刀鞘上原本鲜艳的樱色丝带早已被战斗中的鲜血浸染，变成了暗红色。
“别自作主张，我们只负责斩鬼。”椿轻声提醒道，声音中却带着一丝不易察觉的疲惫。
鸣子低着头，只是轻轻地“嗯”了一声，没有多言。
她的指尖微微颤抖，那些投向她们的目光里，除了怨恨，还有更令她感到揪心的东西——那些被她撕碎梦想之后的女人们心中的空洞。
忽然，一只茶盏从二楼掷下，“咣”地碎在脚边，热汤溅湿了鸣子的裤脚。
“滚出去！绯笼城不欢迎你们！”一个尖锐的声音喊道，充满了愤怒与不甘。
紧接着，第二只、第三只茶盏也飞了过来，瓷片四下飞溅，汤汁横流，一片狼藉。
栏杆后涌出了更多的女子，她们的绫罗衣衫半褪，发髻散乱，如同一群被抢走了食物的野猫，弓着背，发出愤怒的嘶吼：
“滚出去！”“滚出去！”
“滚——”
声音戛然而止。
街口，一阵整齐的脚步声突然响起，仿佛一把利刃，瞬间将嘈杂声劈开。
人群下意识地往两边散开，让出一条笔直的通道。
阿圆走在最前面，素面朝天，穿着一件普通的藏青色布衣，袖口随意地挽到肘弯处，显得干净利落。
她身后，跟着一百来号人——
织女肩上扛着布匹，卖菜娘赤着脚，小腿上还沾着清晨的泥巴，
还有那些摘下钗环、脱下长裙的“男人”，他们挽起袖子，露出粗糙却有力的手臂。
这些人怀里没有武器，只抱着一摞摞粗糙的布衣，就像抱着一面面崭新的旗帜，透着一股子热乎劲儿。
阿圆在鸣子面前停下，先朝她眨了眨眼，那俏皮的神情像是在给对方打气。
“鸣子，抬起头。”她的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，压住了周围的窃窃私语，“你们做得没错，一点都没错。辛苦了，谢谢你们今夜的英勇。”
说完，她往前跨了半步，站在鸣子身前，像一堵墙一样，将所有的恶意都挡在了外面。
“十年前，我娘也曾是“花”。我亲眼看着她踩着鼓点在台上翩翩起舞，水袖飞扬。那一夜，我五岁，弟弟三岁，娘就那么不见了。”
她开口，像讲一个别人的故事。
“我的记性很好，至今仍能清晰地想起她眉心那枚朱砂痣。但最让我印象深刻的，却不是她在台上的舞姿，而是傍晚时分坐在织机旁的她。爹给她递上一杯粗瓷茶，她抿了一口，微微一笑，几缕碎发垂下来，如同一弯柔软的绸缎。那笑容，才算得上真正的美丽。”
说到这里，她顿了顿，抬眼望向对面那些艳妆女子，目光澄亮，却带有一点点怜悯。
“姐妹们！也是时候该醒醒了，夜里卸妆时，对着铜镜，你们真的不感到害怕吗？粉擦得再白，可身体却轻得仿佛能飘起来。除了被人看、被人夸，我们还会些什么呢？”
阿圆，拍了拍布衣上并不存在的灰，声音忽然拔高：
“我们恨了半辈子，恨自己不够美，恨即使自己美了也会逐渐老去；恨男人们只会摇尾巴，恨他们摇尾巴时眼里看的还不是我们！
可如今，以前的一切都在今夜彻底结束，仔细想想，现在的我们究竟还剩下什么呢？”
“只剩下我们自己的双手、双脚和头脑！美貌或许能让人坐上花轿，却扛不起一座城；能让男人跪下，却教不会他们如何站立！
男人也不是犬，是我们心里那面镜子把他们给照成了犬。如果镜子里只能看到自己的脸，那么就永远看不到外面湛蓝的天空。”
话说完，她转身，从怀里掏出一件最寻常的麻布短褂，迎风一抖：
“愿意留下来一起重建绯笼的，过来领衣服。从今往后，城里不再分三六九等，也不再有‘人犬’。我们要建的是织坊、染局、书塾、医馆——谁有能力，谁就能端碗吃饭；谁有真本事，谁就能有位置。”
四周一片寂静，仿佛连空气都凝固了。
片刻之后，人群突然像被风吹动的水面，泛起层层涟漪。那些看似容貌平凡的女子，一个接一个地走上前来。
有的女子接过短褂，立刻穿在身上，仿佛给自己披上了一层新的铠甲；有的女子紧紧抱住曾经的“男犬”，泣不成声。
男人们仍杵在原地，却不再理会旧主人的拖拽。他们眼底浮起一点微光，虽弱，却第一次照出“将来”两个字。
只有那十几位最艳丽的女子，依旧靠在栏杆上，嘴唇红得刺眼。
“我们走。”她们挥了挥衣袖，头也不回地转身离开。
人群自动为她们让出一条更宽的通道，却没有人试图挽留。她们的鞋跟敲击在青石板上，发出清脆的声响，一路拖着长裙出了城，再也没有回头。
……
暮色四合，阿圆的小院被最后一抹霞光镀上淡金。
长木凳上，她和鸣子并肩而坐，各捧一只粗瓷碗。粥是糙米掺野菜，热气扑到她们的睫毛上，化成细小的水珠。
“谢谢。”鸣子低声道，指尖摩挲过碗沿那道老旧的裂纹，“产屋敷家的工匠、医师、先生已在路上，幕府的批文也快马加鞭，这座城，我们也会帮忙的。”
阿圆没有第一时间回答，只忽然伸指，将少女鼻尖上沾着的一粒米抹去；随即退后一步，朝鸣子与椿深深一揖。
“真正该说感谢的，是我啊……这里的女人看似自由，但实际上都被心中的自己给死死锁住。没有你们，绯笼城恐怕永远只是个‘花囹’罢了。”
鸣子怔了怔，随即笑得比天光更亮，白日里残存的阴霾被少女的这一句话扫得干干净净。
廊柱旁，椿抱刀而立，扬眉轻笑，刀鞘在晚霞的余晖里映出绯色的暖光。