昏黄的油灯持续燃烧着，艾露露的声音起初干涩断续，渐渐在蕾米娅专注的倾听中变得流畅。
精灵少女的讲述如同涓涓细流，描绘着她记忆中温暖湿润的洛伊蒂亚森林，那些在月光下歌唱的精灵少女，以及磅礴而慈爱的生命之歌。
蕾米娅听得入神，那只淡紫色的眼睛闪烁着光芒，仿佛透过艾露露的描述，她短暂地触摸到了另一个充满生机与色彩的世界。
她偶尔会轻声提问，关于森林里的蘑菇种类，或者精灵们如何与动物交谈，艾露露也一一耐心解答。
房间里的空气似乎不再那么沉重，不死族特有的那种腐朽尘埃气息，在精灵少女分享的森林气息回忆中，似乎被冲淡了许多。
艾露露自己也能感觉到，那份刻骨的厌恶和本能的反感，在面对蕾米娅脆弱的存在和被珍视的“家”时，正悄然冰释。
……
日子在诺登堡垒悄然流逝。艾露露没有再试图离开或攻击任何人。
在蕾米娅小心翼翼的陪伴和引导下，她开始走出那间小屋，尝试接触这个由传说中“邪恶生物”构成的小社会。
她惊讶地发现，这座堡垒并非死寂的坟墓。克兰莱尔家族的仆人们，大多是世代服务于家族的人类或混血种后裔，他们虽然对艾露露精灵的身份感到敬畏和些许好奇，但并不恐惧或排斥。
相反，秉承着古老贵族家庭严格的侍奉准则，他们将艾露露视为兰撒罗德大人的客人，给予了力所能及的周到款待。
堡垒外，依附于要塞生存的小村庄景象也颠覆了她的想象。
村民们大多是躲避战乱或教廷迫害的流民及其后代，他们辛勤劳作，开垦着贫瘠的土地，饲养着耐寒的牲畜。
空气中混杂着炊烟、牲畜粪便、湿冷的泥土以及人类生活的气息——这曾让艾露露极为不适的“污浊”，如今却呈现出生机勃勃的烟火气。
她看到母亲在呵斥顽皮的孩子，老人坐在屋前晒太阳，铁匠铺传来叮叮当当的打铁声。
他们与堡垒里的不死族、狼人保持着一种微妙的共生关系：不死族提供相对安全的庇护，村民则提供粮食、手工制品和劳力。这里并非天堂，充斥着贫困和艰辛，但活着的挣扎与希望，是如此真实。
她目睹了兰撒罗德虽然总是冷着一张脸，言语刻薄，却会在关键物资紧张时，默默让仆人将家族储备的粮食分发给断炊的村民。
她看到卡尔会在练习剑术后，耐心地指导村里几个胆大的孩子几个基础的防御动作。
她注意到凛虽然冷淡，但会在某个深夜默默加固村庄外围一段摇摇欲坠的篱笆。伊佐则常常在村庄的小酒馆里，传唱着那些尘封已久的古老歌谣。
这一切都在无声地瓦解着艾露露心中根深蒂固的偏见。
家庭、朋友、邻里互助、阶级秩序……这些构成“社会”的基本要素，在这个不死族盘踞的要塞里，以一种坚韧而奇特的方式存在着。
他们并非传说中刻板的、只知破坏与死亡的邪恶化身，而是有着各自悲欢、挣扎求存的复杂个体和群体。
艾露露心中的憎恶如同阳光下的薄雾，渐渐消散，取而代之的是一种混杂着惊奇、理解，甚至一丝同情的复杂情绪。
然而，平静的表象之下，战争的阴云从未散去，反而越发浓重。
斥候带回来的消息越来越令人不安，烈阳教派的“净世之光”军团正在集结，前锋已经逼近了大沼泽边缘。
更有传言，一支隶属撒兰德暗影议会的精锐部队也在向诺登方向调动。
就在艾露露开始习惯堡垒的生活节奏时，沉闷的马蹄声和嘹亮的号角声打破了诺登的沉寂。
首先是克兰莱尔家族的私兵。他们从遥远的撒兰德领地日夜兼程赶来，人数不算庞大，约有两百人。
但他们的装备精良，纪律严明，沉默中透着百战老兵的肃杀之气。
黑色的铠甲上蚀刻着克兰莱尔家族的荆棘玫瑰徽记，在诺登昏暗的天光下闪烁着冷硬的光泽。
他们的到来，立刻填补了要塞防御的诸多薄弱环节，冰冷的效率让整个堡垒的气氛都为之一变。
士兵入驻、武器入库、马匹安置……这一切都在无声而迅速地进行着，空气中弥漫开铁锈、皮革和汗水的味道。
紧随其后到来的，是规模更大、气势更为惊人的队伍——银鬃狮军团。
梵尔蒂斯城的大门外，艾露露曾远远瞥见过他们的雄姿。此刻，近千名精锐雇佣兵如同一条钢铁洪流涌入了诺登。
军团长本人是一位身材魁梧、留着浓密棕色胡须的中年大汉，他脸上的伤疤和锐利的眼神诉说着无数战斗。
这支闻名遐迩的雇佣军的旗帜在诺登的寒风中猎猎作响，带来了强大的战力，也带来了高昂费用的压迫感。
这一切，正如艾露露后来从仆人间小心翼翼的议论和蕾米娅带回来的只言片语中得知的那样，都是兰撒罗德·克兰莱尔早已“蓄谋已久”的计划。
他提前支付了惊人的定金，并通过复杂的渠道运作，才让这支以信誉和金钱为重的精锐佣兵团，在这样敏感的时刻，愿意深入诺登这片险恶之地。
银鬃狮的指挥官在与兰撒罗德、伊佐等人进行了一系列严肃而高效的会谈后，立刻接管了外围防线的关键节点。
佣兵们迅速开始加固工事，布置陷阱，架设远程武器。命令的口哨声、锤击木桩的闷响、装甲摩擦的铿锵声，取代了堡垒和村庄原有的生活节奏。
战时动员的紧张氛围瞬间如同冰冷的潮水，淹没了整个要塞。
克兰莱尔私兵和银鬃狮佣兵们混合编组，日夜巡逻。
村民们被组织起来，老人和妇女负责赶制干粮、绷带，搬运物资；青壮年被征召协助挖掘深壕、加固村寨围墙，空气中尘土飞扬。堡垒的熔炉日夜不息，铁匠们挥舞着铁锤，锻造和修理着武器盔甲，叮当声急促而密集。
伊佐和凛的身影穿梭于指挥室和各个防御点之间，面色凝重地交换着情报和指令。
卡尔则更多时间待在他训练场，身上那股冰冷的死亡气息似乎更加浓郁，仿佛在为即将到来的风暴积蓄着某种力量。
兰撒罗德变得更加深居简出，他那双眼眸里，算计与冷酷的光芒闪烁不定。
巨大的开销带来的压力，与他精心算计后可能获得的利益和生存空间，在他心中激烈交锋。
他偶尔出现在指挥中枢，下达的命令简洁而冰冷，不容置疑。
艾露露站在堡垒较高的回廊上，望着下方一片忙碌却有条不紊的景象。
曾经让她感到憎恶和恐惧的气息——不死族的腐朽、狼人的野性、人类密集生活的浑浊——此刻都交织在一种共同应对危机、求生存的强大张力之下。
远处，银鬃狮军团士兵们整齐的操练呼号声隐隐传来。
她回头，看见蕾米娅正吃力地抱着一摞干净的绷带，沿着楼梯向上走。
女孩抬头对上艾露露的目光，那只淡紫色的眼睛里没有了最初的怯懦，反而多了一丝与年龄不符的坚定和承担。
她微微点了点头，算是打过招呼，然后继续她的工作。
这里没有童话森林的宁静美好，只有黑暗边境冰冷的现实和残酷的厮杀。
但“家”的感觉，蕾米娅所珍视的、由这些“怪物”构成的羁绊，此刻是如此清晰地展现在她面前。
寻找妹妹的下落依然渺茫，卡尔的剧变仍是心中不能触碰的伤痛。
但艾露露不再是那个蜷缩在椅子上、被绝望淹没的精灵少女了。她深吸了一口诺登冰冷而带着铁锈味的空气，眼神坚定起来。
风暴即将来临。而她，已经在这个“邪恶”的堡垒里，找到了暂时栖身的港湾和必须守护些什么的理由。