拐三进四，巷底是一扇不起眼的乌木门。
“快进来。”
少女轻轻推开一条缝，先让鸣子与椿闪身进去，自己又侧耳听了听外头的动静，才“咔哒”一声关了门。
院内极小，一株瘦山茶斜斜探出墙头，花瓣落满青苔。屋里没点灯，窗纸却雪白，把外头的残光都借了进来，映得四下静悄悄的。
西厢布帘一动，走出一个面貌和阿圆相似的姑娘——鸦鬓齐腰，黛色长裙，腰带上绣着极细的连枝莲，步态轻得像风掠过水面。
她比阿圆略高一些，面容也更精致几分。
悠抬眼的一瞬，鸣子和椿俩人都心头一震。她眉似远山之烟，唇若早樱破冻，那种美不带锋芒，却叫人移不开眼。
“哇，你妹妹长得好漂亮啊，像从画里走出来的一样。”鸣子朝着阿圆忍不住赞叹道，眼睛亮晶晶的。
“和白一样，好漂亮的‘少年’。”鸣子心里暗暗想。
自从那次把白的性别认错后，鸣子便学会了更仔细地打量眼前的人。她下意识地目光下移，落在悠的颈线与肩骨上，又悄悄扫过指尖与腰肢——不是刻意窥测，而是一种本能的确认。
“妹妹？”椿试探性地问了一句，鸣子这才回过神。她发现悠的睫毛在阴影里微微一颤，这个细微动作彻底坚定了她心底的猜测。
“果然……是男孩子。而且和阳哉那种因为没长开的不同，他是天生的男生女相。”
她在心里轻轻松了口气，却又忍不住自嘲：“我怎么又是这样，一见面就先去确认对方的性别？阿圆这么做自然是有她们的理由的，说不定就是这座城镇的奇怪规矩逼得“悠”男扮女装的。我还是暂且先假装没看出来吧！”
“也要提醒一下椿。”鸣子轻轻扯了扯椿的衣袖，眼神示意道：“别露馅。”
阿圆轻咳了一声。
悠低头行礼，声音清亮得像少女：“见过两位贵客。”
椿连忙回礼，鸣子只是淡淡地点了点头：“打扰了。”
阿圆把风灯移到案上，四人围着一张有豁口的矮几坐下。茶壶虽然缺了口，但倒出的茶水却带着淡淡的桂花香。
鸣子指腹摩挲杯沿，先开口：“外面的那些疯狂的人，还有城门口发的不同等级的牌子——玉的、铁的、木的，把女人按照容貌等级分成了三六九等。我们初来乍到，只想问问：这里到底发生了什么？为什么男人和女人之间的关系变得这么奇怪？”
椿接过话：“进城的时候，我们就发现了这里的古怪……就像是把‘性别’当成了枷锁，谁越界就锁谁。”
阿圆垂睫，半晌才笑了一下，她有一下没一下地轻抚她身旁悠的黑发。
“我出生，就在这条街。”她的声音轻得几乎听不见，“从我记事起，绯笼城就一直是女人的天下。男人们只能弯着腰在地上爬，脖子上套着绳子，被女主人牵着走。要是谁不听话，或者生了残疾、长得丑，下场更惨，说不定刚出生就被扔到城里的贫民窟，那里被大家叫作‘犬窝’，他们只能和野狗抢吃的，能活下来都算是奇迹了。”
“那这到底是从什么时候开始的呢？”鸣子也问道。
“大概是二十年前吧。”
“我听说，从前这儿也是男女分明，大家都能正常走路。”
“后来‘那位大人’来了，说要让女人不再受男人的气。起初，女人只是出门做工，大多数男人也同意，毕竟家里多一个人挣钱，饭桌上就能早一天添点肉。”
“后来，越来越多的外乡女人慕名而来。她们似乎都曾被男人欺负过，所以纷纷来到这里。”
“来到这里后，即便有男人帮助她们，她们仍然不信任对方，对任何男人都恨得咬牙切齿。”
“她们嘴里嚷着要‘把账翻过来’。”
“于是，大人就顺应民意，把规矩定得越来越严：先是不准男人拿笔，后来不准他们站直，最后连衣服都收了，只留一条兜布遮羞。”
她停了停，像是把剩下的话吞了回去，只轻声说了一句：“就这样，慢慢地，绯笼城就成了现在这个样子。”
“那位大人？”椿说出了重点。
“我也没见过她。”
阿圆摇头，发梢扫过肩头：“可每半年，城里就会举办一次‘选花’。”
她将颈间的玉牌露出，“有这个玉牌的姑娘都能选择去参加，只要赢了……就能穿一夜绫罗，坐八抬大轿进中心府邸。”
“有人说，那是去侍宴，也有人说……”她突然咬住下唇，喉间滚动了一下，“其实是嫁给大人，从此后半辈子就不用愁了。”
她顿了顿，抬眼望向窗外灰白的天色，补了一句：“反正轿子抬进去后，再没人抬出来。”
鸣子和椿对视一眼——若这座城真藏着鬼巢，那最可疑的地方就是那座“中心府邸”了。两人心里同时闪过一个念头：那位“大人”，会不会正是十二鬼月之一？
鸣子压低声音，问阿圆：“那地方，白天也能靠近吗？”
“你们不会是想要偷偷进去吧！”
鸣子刚张嘴，椿一把捂住她，抢先道：“没有，怎么会，我们只是好奇而已。”她太清楚鸣子了，再让她说半个字，谎话就能自己把自己绊个跟头。
阿圆眯眼一笑，像猫嗅到鱼腥味：“我还以为你们想拆了那座中心府邸呢。”
鸣子被捂得“呜呜”两声，椿赶紧替她回答：“怎么会，我们只是对这座城镇感到好奇而已，不久就会离开。”
“别装了，你们跟其他来绯笼的女人不一样，虽然我不知道你们的目的，但——”阿圆把声音压成一线，“我早就想改变这里了，改变我的家。因为……”
阿圆忽然伸手，悠本能地往后一缩，却被阿圆一把紧紧扣住了手腕。
“他不能再这样下去了。”阿圆轻轻把悠往前一推，“我弟弟已经假扮女人太久，再继续下去，他恐怕连自己是男是女都要忘了。”
“我们家不是个例。”阿圆的声音微微发颤，“绯笼城的许多原住民都后悔了。所以，我恳求你们帮帮我们。”
阿圆的话如同一块巨石，沉沉地砸在鸣子和椿的心头。
鸣子望着悠，他身上穿着少女的衣裙，单薄的肩膀显得格外瘦弱。他低垂着眼帘，眼中满是无奈、对改变的渴望和对自由的向往，看得鸣子心里一阵发酸。
椿也沉默不语，紧紧抿着嘴唇。
终于，鸣子打破了沉默。她抬起头，眼神坚定地看着阿圆，缓缓说道：“阿圆，我们答应你。”
椿皱眉道：“但到底怎么做呢？硬闯进去会伤及无辜，也会打草惊蛇。”
鸣子沉吟片刻，眼睛突然一亮：“那就让我自己被抬进去——阿圆，下一次‘选花’是什么时候？”
“算算日子……应该是在七天后。”阿圆回答道。
“好。”鸣子轻轻呼出一口气，指尖轻轻敲击着桌面，“我来报名参加这次‘选花’。正大光明地被抬进去，总比硬闯要方便得多。”
椿皱起眉头：“可你的长相信息早就在它们中传遍了。上次那只临死前还叫嚷着要抓‘金发女人’呢。”
“还是我去吧。”椿立刻主动请缨。
“不行，太危险了。”鸣子果断拒绝，“要是你真的撞上了那‘上六位’，连脱身都很困难。”
“那可不一定，我现在可是比以前强了不少的。”椿有点不服气。
阿圆听得一头雾水，但突然反应过来，举起手说道：“要是问题只是出在头发上……或许我有办法。”
“毕竟，我们绯笼城的女人为了美，可什么花样都能折腾得出来。”