绯笼城的朱漆城门宛如一张沉默的巨口，吞吐着晨风，也吞吐着来此的行人。她们虽各有目的，衣着各异，却都挤在同一道阴影里，只为能挤进那道朱红的门缝。
守门的却是一位中年美妇，身着绛红束腰长袍，鬓边一枝白山茶开得正艳。她懒懒地倚在锦垫上，眼皮半掀，宛如一位挑剔的鉴宝师。
“下一个。”
美妇抬手，嗓音倦懒，软得像绸，却带着不容拒绝的锋利。
队伍里全是女子，有的忐忑不安，有的满心欢喜。两名粗布农妇挪到案前，鞋底还沾着田里的湿泥。
美妇只瞥了一眼，指尖轻轻一弹，木牌便“啪”地一声落在她们脚边，像是在打发乞丐。
“丙下，木牌。进城后别乱逛，想糊口的话，后街有牲口棚，你们可以去那里谋生。”
“还有，先把鞋脱了再进去，别踩脏了主街的砖。”
农妇们缩着肩，把木牌攥进袖口，脱下脏鞋后，一溜小跑进门，连头都不敢回。
接着，一位小家碧玉怯生生地走上前，指尖还揪着帕子。
美妇两指钳住她下巴，轻轻一抬，细瞧片刻，像在掂量一只待宰的羊羔：“皮相尚可，可惜肌肤粗糙。”
她懒洋洋地甩下一面铁牌，“乙中，铁牌。去吧，城内的规矩记得背熟。一旦违反，自己卷铺盖出城。”她的语气平淡，像是在念一张采买单。
姑娘红了眼眶，却连忙双手接过，深深鞠了一躬才退下。
帘影一晃，香风先到。一位华服歌妓腰肢款摆，鬓边金步摇叮当作响。她杏眼含春，绛唇点雪。美妇这才笑了，眼角细纹像花蕊绽开，双手捧上温润的玉牌，甚至微微躬身：
“甲中，玉牌。小姐配得上城内最好的景色。匕不必解，城内的乐师正缺您这一声‘惊鸿’。”
歌妓指尖掠过美妇的手背，抛去一个含情的笑，腰间防身的精致短匕贴着玉牌，光明正大地晃进了城。
“男人——”美妇忽然拔高声音，仿佛见到了什么肮脏的玩意儿。
两个行商模样的男子刚想探头，她连看都不看，抬手一挥。
“逐出去。”
两人不服，高个的那个涨红了脸：“我们运的是南锦，规规矩矩交税，现在连城都不让进了，这是什么道理。”
话未说完，女卫兵银甲“锵”地一响，长枪横扫，枪尖离他喉结不过一寸。
美妇这才抬眸，嗓音柔得像蜜里淬了毒：“绯笼城不收带把的货。你们想进城可以，把你们的下面割了就行。”
“不可理喻，我们换条路走。”矮个行商拽住同伴袖子。但即便他们离开，枪尖仍指向他们，闪着冷月似的寒光。
直到那两个背影灰溜溜地走远后，美妇才收回视线，让卫兵收枪，她拈起案上茶盏，轻吹浮沫：“下一个。”
鸣子与椿终于并肩上前。
朝阳照在鸣子金色的马尾上，像一簇跳动的金色火焰；椿墨色长发微卷，眸色澄澈，两人并肩，一明一艳，竟映得城门楼都亮了几分。
案后的美妇怔了半息，倏地起身，双手捧出两枚温润的玉牌，嗓音柔得几乎滴水：
“两位小姐天姿，甲上之甲。佩刀自可随行，若缺什么，尽管吩咐守备。”
她甚至亲自为两人系上玉牌流苏，指尖都不敢碰到她们的肌肤，仿佛那也是一种亵渎。
鸣子指腹掠过日轮刀镡，原已准备了一肚子的说辞，此刻却连鞘都没被拦。玉牌一晃，刀便光明正大跨过门槛。
她侧头，冲椿悄悄眨了下眼：——省事了。
可省事得过分了。
椿垂眸，指腹摩挲玉牌背面那道几乎被磨平的“甲”字刻痕，心里沉了几分：
“越殷勤，反倒越像是诱饵。”
鸣子也意识到了反常——方才对那些村妇连鞋底的泥土都要被挑剔，如今却放她们二人带着两把日轮刀大摇大摆进了城。这种异常的容貌等级制度，实在令人费解。
两人对视一眼，未动声色，却在同一瞬间收紧了刀鞘。
城内的空气相比起城外来，更暖，混着甜酒香与女人的脂粉味。街道干净得像被舔过，青石板上甚至能映出两人的影子。
来往的皆是女子，打扮却与这个时代其他地方的保守风格截然不同。她们的衣襟开得极低，袖口却宽大如翼，走动间雪肤晃眼。
她们的腰间或牵着细链，或拿着软鞭，细链的尽头却是男人。既然不允许城外的男人进来，那想必这些男人就是原来城内的“局民”了。
这些男人、男孩仅以兜布遮羞，四肢着地，脖颈上套着皮圈，眼神浑浊，瞳孔映不出天空。
有的男人脊背鞭痕交错，显然是受过虐待；有的戴了铃铛，膝行时叮当作响；还有的被涂了胭脂，像会喘气的玩偶。
女人们笑语盈盈，随手把吃剩的糖渍杏子塞到这些“人犬”嘴里，仿佛在施舍一块骨头。
鸣子脚步微顿，椿的指尖悄悄捏紧了她的袖子。
“这里不是鬼巢吗？”椿用气音问。
“的确很奇怪，这城里的女人都没把男人当成人看待。”鸣子低声答，语气里带着几分不解，“这些男人就像是他们的宠物狗一样。”
她们所过之处，女子们不自觉围拢，叽叽喳喳。
“哟，好俊的眉眼，是城里新来的贵客吗？”一个女子带着几分羡慕说道。
“那是玉牌！如果我也有玉牌就好了……”另一个女子眼神里满是渴望。
一位女子注意到鸣子脸，“这是现在最新的妆造吗？要不，我也在脸上画个这种，嗯？猫咪纹。”
“别做梦了，你还是先照照镜子吧！人家脸上那六道淡纹是天生的美，也是天生的贵气，明眸皓齿，是你能比的嘛。我看你最后描都描不出来。”旁边一个女子嘲讽道。
“还有旁边那位，一看就是出身名门，举止优雅，礼仪无可挑剔。她身上那种自然散发的香气，可不是咱们用香料调出来的花香能比的。”
听到她们对自己的评头论足，鸣子勉强扯了扯嘴角，笑得有些僵硬；椿的耳根早已红透，指尖却还紧紧攥着鸣子的袖子。
两人就像两条被困在漩涡里的鱼，左冲右突，好不容易才挤出一条缝隙，落荒而逃。
七拐八绕，街道却忽地断了，映入两人眼前的是一片焦黑瓦砾。
空气里像沤了十天的鱼肚，地面上污水横流。
这里的女人们没有牌子，麻脸、跛脚、烂衣遮不住脓疮。椿看向她们，她们就像被踩过的老鼠，惊弓之鸟似的往墙缝里缩。
更惨的是那些无主的“人犬”——或瘦骨嶙峋，或伤口溃烂，蜷缩在断墙下，像一堆被丢弃的破布。
一名满脸横肉的大妈踹翻一个少年，少年半边脸覆着青紫胎记，嘴角渗血，却只是闷哼一声，抱头蜷得更紧。
“丑成这副德行，就别在这里瞎晃？脏我的眼睛，快滚回你的阴沟去！”
第二脚正要落下，鸣子已闪到少年面前，单手扣住大妈脚踝，轻轻一掀——
“扑通！”
大妈身体被迫后仰栽进污水坑，溅起的黑花带着腥臭味。
“够了。”鸣子声音不大，却让整个废墟静了半息。
少年颤颤抬头，浑浊的瞳孔里，第一次映进一方干净的湛蓝的天空。
他看见她腰间悬的玉牌，白润无比，像黑井里突然升起的月亮，亮得他眼眶发疼。
“玉……玉牌……”少年的嗓音十分沙哑，他手伸到半空，指缝漆黑，又瑟缩地悬住，生怕自己的脏污沾了她的衣角，
“大人……求您，收下我！我做什么都行！”
话到最后，他整个人趴进污水里，额头抵着她的靴尖，像把最后一口气、最后一点尊严，全塞进她鞋底的纹路里。
鸣子刚要弯下身子去扶那少年，却被椿一把拽住胳膊，猛地往后一拉。
因为，就在她弯腰的下一秒，周围那些流浪的“人犬”们纷纷抬起头来，目光里满是炽热的渴望。
“也请收我为犬！”一个声音喊道。
“大人，带我走吧！我四肢健全！比他们要强！”又有人跟着喊。
他们纷纷匍匐着爬过来，膝盖在污水里蹭出一片泥泞，像是涌动的潮水，朝着鸣子的方向涌来。
椿倒吸一口凉气，声音里带着一丝惊慌：“鸣子——”
“跑！”鸣子反应过来，立刻转身，拉着椿的手飞快地奔跑起来。
身后的“人犬”群发出呜咽般的祈求声，像是被抛弃的孤狼在黑夜中哀鸣。鸣子腰间的玉牌在奔跑中晃荡，发出清脆的声响，而她那金发马尾在空中飞舞，成了最显眼的目标。
当两人转过第三个弯时，巷子突然变得狭窄，仿佛被两侧高耸的墙壁紧紧挤压，光线也被无情地吞噬殆尽。
脚步声、喘息声、铁链拖地的刺耳声响，从身后如潮水般汹涌而来。
鸣子猛地停下脚步，低声喝道：“出来吧。”
阴影中，一位少女缓缓走出。
她看起来不过十三四岁，圆圆的脸庞，杏核般的眼睛，五官精致得如同洋娃娃，两条发辫用褪色的红绳系着，脖颈间也挂着一块和鸣子她们一样的玉牌。
“别再往前跑了，前面是死胡同。”少女的声音软糯，却透着与年龄不相符的沉稳，“现在，那些人犬已经彻底失去理智，你们的消息也在他们中间传开了。”
她伸出一只小手，眼神诚恳地看着鸣子和椿，“如果想逃出去，就跟我来。”
鸣子和椿对视一眼，彼此眼中都闪过一丝犹豫。
此时，身后乱糟糟的脚步声已经进在咫尺。
少女已经转身，红绳随着她的步伐一跳一跳，仿佛黑夜中点燃的导火索。
“走。”鸣子咬了咬牙，率先跟了上去。