鸣子在门外整理了一下衣衫，轻轻叩了三下门扉，然后温声通禀道：
“产屋敷一族，漩涡鸣子。冒昧前来拜访素流道场庆藏先生，不知先生是否方便一见？”
“请进。”门内传来中年男子沉稳的回应。
朱漆斑驳的大门被随行的狛治缓缓推开，发出“嘎吱——”一声悠长的响声。院子里落叶积了薄薄一层，井台边的青石上爬满了青苔，唯有正堂檐下那块写着“素流”二字的木匾，笔力依然遒劲有力。
庆藏坐在廊下，膝上横着一根白蜡杆，正低头给怀里的少女喂药。
那女孩大约十二三岁，肤色苍白得几乎透明，唇瓣却透着不正常的嫣红，像雪地里一点将熄的火苗。听到脚步声，她怯生生地抬眼看了看，又迅速把脸埋进父亲的怀里。
庆藏抬起头，目光先落在鸣子身上，微微一点头，声音虽沙哑，却透着武人的沉稳：“产屋敷一族的客人啊，小姐远道而来辛苦了。请先用茶，我先把小女送回屋里，稍后再出来陪您，失礼之处，还请见谅。”
说罢，他轻轻抱起女儿，小心地替她拢了拢披风，转身步入内室。
鸣子轻轻摘下斗笠，金发在光晕中闪烁着柔和的光芒。她没有去碰那杯粗陶煎茶，只是趁着庆藏尚未回来的片刻，从袖中缓缓取出两份折得整整齐齐的文书，轻轻放在膝前。
左边那份，是产屋敷家的正式聘书。字迹工整，墨迹未干，邀请庆藏师傅入府传授强身健体的拳法。待遇优厚，双方互为荣耀，无论谁看，都会认为是一条铺满金钱与荣耀的康庄大道。
右边那封，则是光之介亲笔写就的信件。信纸泛着微微的黄，字迹却如同刀刻般深刻，详细写明了恶鬼的出没、几件斩杀恶鬼的真实案件，以及拜托庆藏隐瞒真相的种种细节，毫无保留。
江户城虽大，武士佩刀者众多，练拳者却寥寥无几。城中虽有名馆林立，但以拳法闻名的却极为罕见。
鸣子心里早有盘算，这事若想长久，须得把底子一次说清。别人也不是傻子，只有把真相摊开，才能消弭后患，才能换来未来鬼杀队与素流道观真正的合作共赢。
于是，她伸手，稳稳地取走了右边那封信。
狛治站在鸣子身后半步，眼睛不停地打量着这个道馆，他攥紧了衣角。在这里，他闻到了熟悉的药味——和自己父亲屋里一样的、带着苦杏仁味的死亡气息。
庆藏从内室走出，来到鸣子面前，从她手上接过文书。他用指腹摩挲着纸页，仔细翻看，然后抬起头，微微皱眉：“鬼？”
鸣子深吸一口气，院中银杏叶簌簌落下，她语气坚定地说：“的确是关于‘鬼’的。”
庆藏突然笑了，他笑起来时，眼角的皱纹像刀刻的一般：“姑娘，你知道江户城里现在最流行什么吗？”
“什么？我是第一次来这里，我不知道。”鸣子露出好奇的神情。
“是怪谈。就和姑娘你给的这份信里写的一样。你来这里，是为了找乐子吗？”
“才不是什么怪谈。”鸣子直视他的眼睛，语气坚定，“这是事实。产屋敷家世代与鬼厮杀，如今需要一位能教导大家徒手战斗的拳术师傅。所以我才来到这里。素流的拳，在我眼中，是能够让剑士们补上刀剑空缺的东西。”
庆藏把那封桔梗纹的聘书折成四折，随手丢进茶盘，看也不看那封关于鬼的信：“就算你说的是真的……”
“是真的。”鸣子打断他，语气更加坚定。
“我也很难相信。”庆藏放下茶盏，活动着指节，指背上的茧厚得像铠甲，“不如这样，我们打一场。武人之间，拳头比舌头更诚实。从你进门的那一刻起，我就感受到了。即便你已经很收敛了，但在我眼中却无所遁形。姑娘，你也会拳吧！”
鸣子笑了。她解下外袍递给狛治，露出里面便于行动的短打。衣料是鬼杀队特制的蛛丝缎，泛着冷光。
“点到为止？”
“点到为止。”
庆藏起身时衣摆带起一阵风。他赤足站在道观的木板上，脚掌紧扣住地面，脊背微微弓起，单臂前探，重心下沉。
“这种注重下盘稳定与直线攻击的低重心起手姿势，有点像是空手道啊！”
鸣子没有使用风之呼吸，只是摆出流水岩碎拳的起手式，像在战乙女大会的赛场上无数次做过的那样。
第一拳是庆藏先动的，仅在眨眼间，他整个人化作一条笔直的线，右拳如枪，肩胯合一。拳风呼啸，空气中游离的灰尘木屑都被这劲风卷起，像细小的雪花在空中飞舞。
鸣子半步不退，早有预料的她左臂猛地抬起，手腕一翻，掌心便狠狠拍在庆藏拳背外侧。“啪”的一声，她的掌心如同骤然翻起的刀锋，将那笔直的攻击线生生切断。
拳路被拍歪的刹那，鸣子右肩一沉，直拳如电，擦着庆藏耳侧贯出，拳风割得他鬓发倒卷。
“好拍！”庆藏舔了舔嘴唇，眼底亮起真正的战意。
他旋身再进，低扫连环，拳拳不走弧线，全是“素流”最擅长的最短直线。
砰！砰！砰！木板在脚下悲鸣，碎屑四溅。
鸣子却如立于潮头，稳如泰山。
“好强啊，这两个人！”狛治瞪大了眼睛，喉咙里干涩得几乎说不出话来。
——这就是真正的强者吗？
现在的他，连想象都跟不上他们的节奏。
面对庆藏那如铁枪般刺来的拳头，鸣子双肘微微内收，小臂灵活地旋成圆环。每一次庆藏的拳头逼临，便被她的掌心或腕桥轻轻黏住。
不是硬挡，而是顺势一“带”——咏春的窒手、太极的捋劲，早已被她融入到流水岩碎拳中，凝成最简单的四拍：黏、引、卸、发。
庆藏的连环冲拳一旦出手，就像落进看不见的漩涡，速度被削，角度被扭，节奏被剥得七零八落。
“嘭——”
又一次直拳被鸣子以腕侧封住。
她顺势扣住庆藏的腕关节，五指一紧，身形微旋，借对方前冲之力，把他整条攻击线往外侧轻轻一带。
庆藏重心一晃，脚步发出干涩的摩擦声。
几乎同一瞬间，鸣子欺身半步，左掌贴着他肘弯轻轻一震——寸劲炸开，庆藏胸口如被锤击，整个人倒滑半尺，赤足在地板上拖出两道白痕。
道馆里只剩风声与银杏叶落。
庆藏吐出一口浊气，垂下双臂，忽然朗声大笑。
“够了。”他摊开布满老茧的手掌，掌心竟有一道浅浅的红印——那是被鸣子拳劲震出的血线。
“素流拳的直线，被你拆得连影子都不剩。”
他弯腰拾起那封被折成四折的桔梗纹聘书，郑重抚平，双手递回。
“我输了。”他瞳孔里映着鸣子垂在身侧、连红痕都没留下的手，“但你说的事——”
鸣子从怀里掏出一个小布包，轻轻打开。半截漆黑的手指躺在她掌心，断面处正渗出淡紫色的雾气。阳光洒下，那指尖如同燃尽的纸灰，渐渐消散。
“这是鬼的指甲。”她轻声说道，“只要被阳光晒到，就会化成灰，一点也留不下。”
庆藏盯着那缕紫烟慢慢散尽，喉结微微动了动：“看来你真的没骗我。”
“那……学费的事，你看……”他想到了女儿的药钱，以及不景气的道馆，原本想当场答应的念头顿时打了转，语气也变得含糊起来。
鸣子看到他的表情变化，不由失笑：“庆藏师傅，您就放心吧，产屋敷家给您的教导费，绝对不会让您失望。另外——”
她回头看了看还在发呆的狛治。少年的衣摆灰扑扑的，脚踝上露出伤痕累累的皮肤，像是被雨淋湿却仍不肯低头的小兽。
“再加一个徒弟。”鸣子说道。
庆藏顺着她的视线望去，目光落在那截伤痕累累的脚踝上，忽然想起自己年轻时，还没学拳的时候，也是这般又脏又倔。
“素流可不收乞食。”庆藏说。
“我不是。”狛治立刻反驳，可话一出口就泄了气——他分明是个小泥棒，比那些讨饭的更卑劣。肩膀顿时垮下来，手指无意识地揪住衣角，粗糙的布料在他掌心皱成一团。
“除非——”庆藏抬手指向内室，“先把那桶水打满，把院子扫干净。然后——”他的声音低了下来，“让他每天照顾我生病的女儿。”
狛治的眼睛瞬间亮了起来，转身就往井台冲去，破旧的木屐在地上发出一串清脆的声响。