“主公提到的素流道场，庆藏师傅应该就住在这里了，江户吗？之前一直没有机会来这儿。”
江户，这座早已取代京都成为天下中心的巨城，如今正吸引着无数武士和商贩纷至沓来。
鸣子将金发束起，戴上一顶垂帘斗笠，遮住了那显眼的发色。她踩着木屐，在仲见世的小摊之间穿梭。白天人来人往，佩刀对于一名女子来说实在太过显眼，所以她让小次郎带着影分身留在城外的暗处待命，自己独自进城。
“主公说，素流道场在神田川北岸下游，去那儿的路上，正好，还能顺道逛逛。”
她掂了掂钱袋里的铜板，先买了三串刚出炉的八目鳗，又在一家老铺门口停下。蒸笼一揭开，白汽裹着红豆的甜香扑面而来——那是葛馒头。
鸣子刚要指最大的那个馒头，身旁忽地闪过一道瘦小的身影。
那孩子手快得很，指尖擦过她腰侧，钱袋的绳结已松。鸣子指尖一弹，钱袋稳稳落回掌心，但她装作毫无察觉，让那孩子扑了个空。她重新摸出几文钱递给老板，侧头时，只看到一抹灰扑扑的衣角钻进了人群。
“手法倒是利落，可惜挑错了人。”她咬下一口馒头，红豆馅烫得舌尖发麻，却让她笑得眼睛弯弯的。脚下木屐一转，她悄然跟了上去。
少年在长屋和背街之间七拐八绕，一路顺手牵羊，袖口里叮叮当当又多了几枚铜板。
他一路没回头，却不知身后那串木屐声轻得像猫。在药种问屋的暖帘前，他踮起脚，把一把铜板拍在柜台上：“老规矩，给我爹拿最好的药。”
掌柜把铜钱拢进掌心，掂了掂，面露难色：“狛治，这钱我可不敢收。”
少年咬了咬牙，又掏出一枚小判——那是他今天偷来的大部分家当。
金币落在木板上，发出一声轻响。掌柜的眉眼立刻变了颜色：就知道这小子还藏着好东西，要是奉行所追查，大不了把铜板交出去；只要藏下这枚小判，他就稳赚不赔。
药包被麻绳捆得紧紧的，狛治揣进怀里，撒腿就跑。
巷子尽头，是一间破败的长屋。门板歪斜，窗纸破洞，像是被岁月啃噬过的兽骨。他推门而入，霉味和病气猛地扑面而来。
“爹，药买回来了！”少年的声音带着一丝轻快，却在半空被一记耳光抽得粉碎。
药包被甩在地上，褐色的药粉撒了一地。
床上的男人枯瘦如柴，咳得像破风箱，那一巴掌几乎耗尽了他最后的力气。狛治踉跄后退半步，脸颊瞬间泛起红印，但他没有哭，只是默默地低下头，把沾了泥的药粉一粒一粒地捡回纸包。
“我说过多少遍了……不准偷！”男人的声音嘶哑，带着血丝，“你以为年纪小就没事？再这样下去，迟早被押进去受重刑，到那时，谁替你收尸？！”
话音未落，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。他蜷缩成一团，昏沉中仍喃喃自语：“别再……给咱家丢脸……你让我怎么跟你娘交代……”
狛治攥紧纸包，指节泛白。
“所以你是为了救你父亲，才去偷别人的钱的？”清脆的少女声音突然从背后传来。
狛治猛地转过身。
鸣子斜靠在门框上，她那身干净的衣服与这破旧肮脏的小屋显得格格不入。几缕露出的金发在昏暗的光线下闪烁着光芒，她手里提着两包刚蒸好的葛馒头，斗笠的阴影下，她的眼睛明亮得惊人。
“你是来讨债的？”狛治根本记不清自己偷过谁的钱，只当又有一位苦主找上门来。
不过今天运气还不错——来的竟然是个看起来很善良的姐姐。
他早就席惯了这一套：只要先装可怜，挤出几滴眼泪，对方多半就会心软，不但不会追究，可能还会给他一些钱，正好可以给父亲买药。要是这姑娘看起来不像那么好说话……那也没关系，女人总比那些高大强壮的男人容易对付。
“漂亮姐姐……”狛治把脸埋进手掌里，肩膀一抖一抖，“我偷您的钱，只是为了救我爹一命，求您别计较了，呜……呜……”
他哭得干巴巴的，像两块木板在互相摩擦，又像是在模仿别人哭，却忘了哭声里得有真情实感。
鸣子抬手拍了拍脑袋上的斗笠，她终于知道别人看自己撒谎是什么感觉了，原来是这么尴尬，这不一眼就看出来了嘛！！！
“小弟弟，你撒谎的技术也太差了吧？”她语气里带着几分调侃。
少年警惕地后退半步，双手握拳，摆出一副随时要动手的架势：“先下手为强！”
狛治猛地冲了上去，狛治迅速伸出了双手，狛治立刻被鸣子单手反擒住，狛治大叫！
“放开我！”狛治挣扎着，声音里带着几分不甘，“没错，我就是偷了你的钱！你想去奉行所告我，尽管去好了。反正我还小，顶多关几天就能出来。可你的钱也别想拿回去了，全得充公。还不如得饶人处且饶人，大家都不吃亏。”
鸣子松开手，随手把馒头抛了过去。
“偷来的钱终究留不住。”她轻轻掸了掸衣袖，语气柔和，“这样，我要去素流道场拜会庆藏师父，顺便好好逛逛江户。你应该对这座城市很熟悉，就给我当几天向导吧。这袋馒头，还有你爹一个月的药钱，我全包了。”
馒头不偏不倚地砸在狛治怀里，热气透过纸包，烫得他胸口微微一颤。他低头一看，红豆馅从破开的褶皱里缓缓流出，甜腻的糖浆顺着指缝一点点滴落。
屋内，男人虚弱地伏在榻上，呼吸微弱而急促，像是破旧的风箱在艰难地喘息。
狛治咬了咬唇，把药包重新系紧，声音低得几乎听不见：“好……成交。”
长屋外，水沟在阳光的映照下波光粼粼，人影交错。
鸣子回头望了一眼，那扇破旧的木门在风中吱呀作响，摇摇欲坠，仿佛随时都会倒塌。
她想起主公信笺里那行字——
“素流道场近年凋敝，庆藏师父膝下唯有一女，天生病弱，恐难继衣钵。”
“狛治……”鸣子默念少年的名字，心里忽然有了主意，“这孩子筋骨好，反应又快，若能收进门墙，未必不是转机。”
木屐踩过水洼，溅起一圈圈涟漪。少年走在前头，背影瘦削，却倔犟地挺得笔直。
“喂，小弟弟。”鸣子轻声唤他。
“我不叫小弟弟。”他闷声回头，“我叫狛治。”
“好，狛治小弟。”她加快几步，与他并肩而行。
夜风拂过斗笠，几缕金发掠过耳际，声音低得像说给自己听，“从今天起，我会让你改头换面，堂堂正正地活下去，活成你爹能抬头炫耀的儿子。”
少年没听清这句自语，只觉得怀里的馒头与药包忽然沉了许多。远处，素流道场的大门半掩，仿佛在等待着迟来的归人。