呼啸冰谷的狰狞伤口终于被甩在身后，但冰谷中的血腥与彻骨寒意，却如同幽灵般缠绕着整个队伍。
缇赛走在最前，脊背挺得更直，眼神却像是淬了万年寒冰，扫视着前方逐渐开阔的凶爪氏族外围领地。
眼前的景象与呼啸冰谷的极寒死寂形成了另一种对比——一种荒凉、坚韧的贫瘠。
冻土上勉强开垦出狭小的田垄，顽强地生长着耐寒的黑麦，叶片边缘泛着枯黄，在寒风中瑟瑟发抖。
芜菁的肥大块茎半埋在地里，表皮粗糙，是这片土地上为数不多能提供些微热量的作物。
低矮粗陋的石屋和圆木棚屋散落在山坡避风处，烟囱里冒出的柴烟稀薄，仿佛随时会被北风掐灭。
衣衫褴褛、面容枯槁的平民在严寒中劳作，冻裂的手指握着简陋的农具，眼神麻木而疲惫地看着这支陌生的队伍经过。
空气中弥漫着牲畜粪便、劣质油脂和绝望混合的气息。
这里的生活，显然比霜牙氏族的核心领地更加艰难。
资源的匮乏，环境的严酷，清晰地刻印在每一个角落和每一张脸上。
叶岚能感受到一种无形的重压，不仅仅是物质上的贫穷，更是一种被遗忘和被剥削的沉重。
队伍在沉默中前行，气氛凝重得如同冰谷深处冻结的空气。
缇赛一言不发，叶岚能清晰地感知到她体内压抑的怒火，如同冰层下汹涌的暗流。瑟斐提尔警惕地扫视四周，德洛丽丝的手始终搭在剑柄上，梵妮莎的身影则若有若无地在队伍的阴影边缘闪烁。
终于，凶爪氏族那标志性的、由巨兽骨骼和粗犷原木搭建的宏伟长屋出现在视野中。
它盘踞在避风的山坳里，粗犷狰狞，散发着原始的力量感。
出乎意料地，长屋前竟是一片“热闹”的景象。
凶爪氏族的旗帜在寒风中猎猎作响，不少氏族成员聚集在外，似乎是在“迎接”他们的到来。
然而，这份热闹却透着一股生硬和虚伪。欢呼声像是排练过无数遍，响亮却缺乏真正的热情；挥舞的手臂透着敷衍；许多人脸上的笑容僵硬，眼神闪烁不定，带着难以掩饰的警惕、好奇，甚至一丝……同情的怜悯。
空气中弥漫的并非纯粹的欢迎，而是浓重的尴尬和紧绷。
站在欢迎人群最前方的，正是缇赛那没有血缘关系的兄长——柯尔特·古西德。
他高大健硕，身穿华丽的兽皮镶边皮甲，浓密的褐色胡须修剪得一丝不苟。
脸上挂着过分热情、几乎完美的笑容，张开双臂大步迎了上来，浑厚的嗓音极具感染力。
“缇赛！我亲爱的妹妹，还有远道而来的朋友们，欢迎来到凶爪氏族的家园！寒风吹不散血缘的纽带，冰霜冻不住我们期盼的心，一路辛苦了！”
他的姿态无可挑剔，拥抱缇赛的动作似乎也充满了兄长对妹妹的关怀。
但在两人身体接触的刹那，叶岚敏锐地捕捉到缇赛身体的瞬间僵硬，以及柯尔特拥抱时手臂看似无意地收紧，力道之大足以挤压到缇赛冰谷战斗中留下的伤口。
缇赛脸上的肌肉纹丝未动，眼神却锐利如冰锥，只在柯尔特耳边用只有两人能听见的冰冷声音低语了一句：“冰棘之蛇的‘关照’，我收到了。”
柯尔特脸上的笑容没有丝毫变化，仿佛没听见，只是更加热情地拍着缇赛的背。
“瞧瞧你，风霜仆仆。快，里面请！热酒和食物早已备好，为你们驱散北地的寒意！”他转向叶岚等人，笑容不减。
“来自艾格兰特的法师，还有英勇的战士们，凶爪氏族感谢你们的护卫，请务必让我们的热情融化你们旅途的疲惫！”
他侧身引路，姿态优雅得体。
然而，当他的目光扫过叶岚、瑟斐提尔、德洛丽丝和梵妮莎时，那笑意盈盈的眼底深处，却掠过一丝极难察觉的阴险和算计。
长屋内燃着巨大的篝火，驱散了刺骨的寒冷，空气中弥漫着烤肉的焦香和麦酒的醇厚气息。
长桌铺开，摆满了丰富的食物：整只的烤鹿、堆积如山的腌鱼、粗糙但分量十足的黑麦面包、成桶的蜂蜜酒和麦酒。
乐师在角落敲打着粗犷的鼓点。
柯尔特坐在主位，缇赛被安排在紧挨着他的“贵宾”席位。
他频频举杯，高声祝酒，赞美亲情，表达对客人到来的喜悦，言语间充满了对氏族未来的美好愿景和对父亲的“深切担忧”。
他表现得就像一个热情好客、正直可靠的氏族继承人。
“尝尝这个，刚猎到的雪羚羊脊肉，最为鲜嫩！”柯尔特亲自割下一块最好的肉，放到缇赛的盘子里，动作亲昵自然。
“父亲的情况不太好，一直在等你回来，妹妹。这场联姻，对我们凶爪氏族至关重要，你是我们唯一的希望了。”
他语气恳切，带着一丝不易察觉的施压。
看着盘中热气腾腾的肉，没有动刀叉。
她端起巨大的牛角杯，抿了一口辛辣的麦酒，声音平淡无波，却清晰地盖过了喧嚣。
“我知道父亲的情况。也知道我的‘责任’。我更知道，有些路，不是靠联姻就能走通的。”
她的目光直视柯尔特，冰蓝色的瞳孔中没有丝毫温度，“尤其是在通往首领位置的路上，布满冰棘的时候。”
长屋内的喧嚣似乎瞬间降低了一个分贝。一些靠近主位的氏族成员交换着复杂的眼神。柯尔特脸上的笑容如同被冻结了一瞬，随即又化开，变得更加爽朗。
“哈哈，我的妹妹还是这般锋芒毕露，好！有魄力，这才是我们霜牙氏族的血脉，不过……”
他话锋一转，眼神扫过叶岚等人，“客人们远道而来，还是先享受今晚的盛宴吧！烦心事，明日再议。来！再敬我们尊贵的客人们一杯。”
他再次高举酒杯，热情洋溢。叶岚端起酒杯，却没有立刻喝下。
指尖在杯沿轻轻划过，一丝微弱到难以察觉的法力波动无声地探入酒液。
瑟斐提尔看似豪迈地撕咬着面包，粗犷的笑声掩盖了他锐利眼神的扫视，他不动声色地观察着周围守卫的位置和凶爪氏族核心成员的表情。
德洛丽丝安静地切割着食物，动作优雅却带着战士的警惕。
梵妮莎则像一道阴影，几乎消失在角落里，安静地注视着柯尔特的一举一动和他的每一个亲信。
这场盛宴，表面歌舞升平，觥筹交错，欢声笑语不绝于耳。
但在摇曳的火光下，在柯尔特热情洋溢的笑容背后，在缇赛冰冷沉默的注视中，在所有人心照不宣的沉默里，无形的杀机如同冰层下的暗流，在长屋温暖的表象下汹涌奔腾。
柯尔特的笑容越灿烂，长屋的火光越温暖，那来自血脉至亲背叛的寒意，就越是深入骨髓。
缇赛攥紧了腰间战斧的斧柄，冰冷的触感提醒着她冰谷中的遭遇。
风暴的中心，已然降临凶爪堡垒。而这场风暴，才刚刚开始酝酿。
瑟斐提尔趁着起身倒酒的空隙，假装踉跄一下，粗糙的大手快速拂过一名侍女端来的新烤面包篮底部。
当他坐回缇赛身边时，借着递给她一块面包的动作，将手指上沾到的一点点极其细微、带着奇异甜腻气味的粉末痕迹展示给她看。
那绝不是面粉或者香料。他的眼神凝重如铁，微微摇了摇头。
食物有问题，不是剧毒，更像是某种能缓慢削弱体力或意志的药物。
柯尔特的手段，远比直接刺杀更加阴险和耐心。
缇赛的眼神冰寒刺骨，但她只是不动声色地将那块面包放在了盘子边缘，仿佛毫无胃口。
她端起酒杯，对着主位上笑容满面的柯尔特，遥遥一举，嘴角勾起一丝冰冷而决绝的弧度。
无声的宣战，在虚伪的宴席上，已然发出。