东京高层的晨光温柔地漫过薄纱窗帘，将宽敞卧室浸润在蜂蜜色的静谧里。尘埃在光柱中缓缓起舞。蓬松的薄纱被下，和泉艾什蜷缩着，柔和的棕色长发如海藻般铺散在枕上，衬得她熟睡中的侧脸愈发宁静。额角细密的汗珠在晨光下晶莹，小巧的嘴唇不再紧抿，而是放松地微启，气息悠长。左手无意识地搭在胸前，袖口滑落些许，露出小臂内侧那枚焦黑的烙印，传来恒定的、炉灰般的微温，如同遥远篝火最后安稳的脉动，低语着使命的终焉。
真切来自恒星燃烧产生的热量与光线，穿过帘子与窗户的缝隙，形成一道倾斜的光柱，精准地洒在少女稍显幼态的脸上。暖意熨帖着肌肤，却在温差交接处带来一丝细微的瘙痒感。仍在睡梦中紧闭着双眼的和泉艾什，不耐地蹙了蹙眉。在本能的驱使下，她下意识地想抬手挠一挠。
然而，另一只手却不请自来。
这只手温暖而细腻，温柔地攀上了艾什发痒的脸颊，动作轻缓得像是在触碰易碎的晨露。拇指指腹带着恰到好处的力道，在那片被阳光晒得微热的肌肤上轻轻揉搓，巧妙地缓解了那点不适。艾什紧蹙的眉头在睡梦中无意识地舒展开，甚至本能地向那微凉的舒适感靠了靠，喉咙里发出一声几不可闻的满足喟叹。
她相当受用地享受着这份突如其来的安抚。
但下一秒，如同深埋在骨髓里的警报被骤然拉响！那些在罗德兰无数次从噩梦中惊跳、躲避暗处偷袭的本能瞬间接管了身体！
舒展的眉眼瞬间凝固，紧闭的眼睑猛地弹开！
“唔——！”
一声短促的惊呼被扼在喉咙里，艾什的身体像被无形丝线牵引，又像是转身时被黄瓜吓到的猫，整个人以一种不可思议的敏捷和力量，径直从床上弹跳了起来！心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。
砰！
双脚落地的瞬间，身体记忆已经驱动了下一步。左手闪电般抄起床上的蓬松枕头，像持着一面简陋但聊胜于无的盾牌，死死支在身前，摆出了一个虽然滑稽却透着无数次生死历练形成的防御架势。同时，腰肢拧转，一个熟练至极的后滚翻动作流畅使出，整个人瞬间向后弹开，在地板上滚出两米远，将身体与那只手的主人拉开了自认为安全的距离。
直到后背撞上冰冷的墙壁，直到剧烈起伏的胸腔暂时稳定，直到那因瞬间爆发而模糊的视线重新聚焦——她的眼睛才真正看清了站在窗前的“入侵者”。
光线被刚才她剧烈动作扬起的细小尘埃和棉絮所拢住，如同圣光般温柔地披洒在那人身上。
是她。
深色的、质地厚重如凝结夜色的长裙，勾勒出高挑而纤细的轮廓。米白色的长发被整齐地梳理在脑后，几缕碎发温顺地垂落颈侧。最引人注目的，是覆盖在她双眼上的东西——记忆中的精致白冠，一副华丽的银质眼罩，繁复精致的镂空花纹包裹着深色的衬底，将她的上半张脸完全遮蔽，只露出下半张温润如玉、线条柔美的面颊。那玉白的肌肤在晨光中几乎透明，唇瓣是淡淡的樱花色，此刻正微微抿着，带着一种难以言喻的宁静。
即便眼前的少女搞出了这么大的动静，像受了惊的猫，盲女依旧安然静立在窗前，仿佛一尊从古老壁画中走入现代房间的静谧神像。阳光勾勒着她沉静的侧影，空气里弥漫着一种时空错位的诡异与静谧。
“灰烬大人，早上好。”
清泠、平静，带着一丝不易察觉的、穿越了时空壁垒的微哑，是刻在艾什灵魂深处的声音。
17岁的正统女高中生和泉艾什，背靠着冰冷的墙壁，手里还死死抓着那个可笑的枕头盾牌，大脑一片空白。刚才那一套行云流流的逃生动作耗尽了她的肾上腺素，此刻只剩下巨大的茫然和迟来的认知冲击。
原来……这一切并不是梦。
墓地的冰冷石棺，沉重得压垮肩膀的陌生锁甲，枯槁如僵尸般徘徊的活尸，手中那柄需要她双手共持才能勉强抬起、挥舞起来如同拖着千斤坠的长剑……那些绝望、恐惧、无数次濒临真正死亡的窒息感……还有眼前这个人……
“防……防火女？” 艾什的声音干涩滞涩，像是许久未曾使用的老旧门轴，带着难以置信的颤抖。舌头和声带仿佛还残留着在罗德兰时作为“哑巴灰烬”的沉默惯性。
“是的，灰烬大人。” 窗前的身影微微侧过头，银质眼罩精准地“看”向艾什的方向，声音依旧平稳无波，却奇异地穿透了艾什混乱的思绪，“是我。”
艾什像是抓住了救命稻草，又像是急于确认自己是否还被困在那个绝望的世界，急促地追问：“我……我现在还在罗德兰吗？” 她的目光快速扫过房间——熟悉的书桌，印着卡通图案的抱枕，角落里的吉他……这一切现代文明的痕迹，在此刻显得如此虚幻。
防火女沉默了片刻。那短暂的停顿，在艾什听来却像一个世纪般漫长。晨光中，她似乎能“看”到防火女在感知着什么，那覆盖在眼罩下的“视线”，仿佛在穿透墙壁，感知着这个世界的本质。
“我想应该不在，” 防火女终于开口，声音里带上了一丝确认后的、极淡的疏离感，“我已经基本感受不到不死诅咒的存在了。这里……很不同。”
“感受不到诅咒的存在了……”
这句话像一道赦令，又像一根抽走了所有支撑的支柱。艾什紧绷的身体骤然松懈，所有的力气仿佛瞬间被抽空。她双腿一软，身子向后一瘫，后背贴着墙壁滑坐在地板上。手中紧抓的枕头也无力地滑落，恰好砸在她的脸上，柔软的布料瞬间吸收了滚烫的液体。
“呜……”
压抑的、断断续续的啜泣声从枕头下闷闷地传了出来。那不是嚎啕大哭，而是长久积累的恐惧、委屈、孤独和劫后余生的巨大压力混合在一起，终于找到了宣泄口的崩溃。
回想起初到罗德兰时那种深入骨髓的恐惧和绝望——被最低等的活尸追得爬上摇摇欲坠的断墙瑟瑟发抖，第一次用那笨重的剑勉强挡下攻击时盾牌上传来的恐怖反震力几乎让她手臂脱臼，无数次在黑夜里迷路，在孤独的篝火旁蜷缩着舔舐伤口……那些被强行压下的、属于普通少女的脆弱，此刻如同决堤的洪水，汹涌而出。枕头很快被泪水浸湿了一大片。
“呜哇……太……太可怕了……那些……那些东西……那把剑……好重……呜呜……”
细碎的、带着浓重鼻音的哭诉断断续续地传出，充满了属于17岁少女的委屈和后怕。
连一旁的防火女似乎也不忍听闻这压抑的悲声。她提起那深色长裙的裙摆，动作优雅而无声地走到艾什身边，然后，轻轻地、自然地坐了下来。她没有说话，只是伸出那只缠满绷带的手臂——绷带之间露出的肌肤，是令人心惊的、如同顶级瓷器般毫无瑕疵的奶白色——轻柔地将艾什揽了过来，让她泪痕狼藉的脸颊枕在自己冰凉却柔软的腿上。
“已经没事了，灰烬大人，” 防火女的声音低了下来，如同最温柔的羽毛拂过心尖，带着一种跨越时空的安抚力量。她冰凉的手指，带着一种笨拙却无比珍视的意味，轻轻梳理着艾什睡得有些凌乱的发丝，“您已经做到了。您完成了最伟大的巡礼，您……回家了。”
“家？” 枕在柔软裙料上的艾什抽噎着，这个词在此刻显得如此陌生又遥远。她抬起泪眼朦胧的脸，透过模糊的视线看向防火女被华丽眼罩覆盖的面容，一个巨大的疑问冲口而出：
“那你为什么也跟过来了？” 声音带着浓重的哭腔和不解，“你不是……你不是应该留在那里吗？留在……传火祭祀场？” 她无法理解，那个属于火焰与轮回的世界，那个防火女职责所在的地方，她为何会出现在自己这个普通到不能再普通的卧室里？
防火女梳理头发的手指微微一顿。晨光落在她精致的下颌线上，那完美的唇瓣似乎抿得更紧了些。沉默了几秒，她才用一种几乎陈述事实的平静语气回答：
“因为我也完成了我的任务。” 这句话说得极其自然，仿佛这就是唯一的、不容置疑的答案。
“任务？” 艾什的思绪被拉回那个终结之地，那捧微弱的初火，“那……那罗德兰呢？填柴之后……火还能烧多久？世界……得救了吗？” 这是她付出一切想要知道的答案。
防火女缓缓地、幅度极小地摇了摇头，银质眼罩在晨光下折射出冷冽的光。
“我不知道。” 她的声音依旧平稳，却像投入深潭的石子，在艾什心中激起更深的涟漪。
艾什愣住了。不知道？身为守护火焰、引导传火的防火女，她竟然不知道初火能燃烧多久？不知道那个世界是否得救？这个答案比任何可怕的怪物都更让她感到一种冰冷的茫然。
她挣扎着想坐起来，想看清防火女此刻的表情，但被眼罩阻隔，只能看到对方线条优美的下半张脸，平静得像一尊没有情绪的玉雕。枕在她腿上的角度，让艾什的目光不由自主地落在了那只缠满绷带的手臂上。
“你的手……” 艾什迟疑地开口，声音还带着哭过后的沙哑，“为什么缠着绷带？受伤了吗？在……最后的时候？” 她想起了祭坛上那巨大的日蚀，想起了初火焚身的灼痛，难道防火女也受到了波及？
防火女放在艾什头发上的手指彻底停住了。她似乎没料到艾什会注意到这个细节。空气陷入一种微妙的凝滞。几秒钟后，她才极其轻微地动了一下那只缠着绷带的手臂，仿佛想将它藏到身后，却又忍住了。
“……不是受伤。” 她的声音比刚才低沉了一丝，带着一种难以言喻的复杂情绪，“是……代价。”
“代价？” 艾什的心猛地一沉，“什么代价？为了什么？”
防火女没有立刻回答。她微微侧过头，“看”向窗外。东京都清晨的车流声隐约传来，麻雀在枝头啁啾，充满了平凡的生机。这与罗德兰的死寂形成了过于鲜明的对比。
“为了……来到这里。” 她终于开口，声音轻得像叹息，“为了……确认您是否安然无恙。”
艾什彻底懵了。为了来到这里？确认我？代价？这些词语在她脑中疯狂碰撞。防火女跨越世界，付出了某种“代价”，只为了……确认她这个“灰烬大人”是不是安全回家了？
这完全颠覆了她对防火女的认知！在祭祀场，她们之间的关系是沉默的祈求与给予，是职责与任务的连接，是漠然中带着一丝奇异的默契，但绝不是……绝不是这种超越了职责、甚至显得有些……不顾一切的个人行为！
“你……” 艾什的声音有些发颤，无数疑问堵在喉咙口，最终化作一个带着荒谬感的问题，“你是怎么……怎么找到这里的？这里是……东京啊！”
防火女沉默了片刻，那只缠着绷带的手，指尖极其轻微地动了一下，指向艾什的左手手臂。
一股微弱但清晰的灼痛感，如同呼应般，瞬间从艾什左臂内侧传来！位置正是她醒来后就一直隐隐作痛、被她刻意忽略的地方！
艾什猛地抽回枕在防火女腿上的脑袋，几乎是惊慌地卷起了自己睡衣的袖子。
手腕上方，肘关节内侧的皮肤上，赫然烙印着一小片硬币大小的奇异印记。那里的皮肤呈现出一种焦灼后的暗红色，纹理扭曲，边缘模糊，仿佛有极其暗淡的、金红色的火星在焦黑的纹理下极其微弱地明灭着，随着她脉搏的跳动，一下，又一下。它并不起眼，却散发着一种微弱但不容忽视的……热量和存在感。
“这……这是什么？！” 艾什惊恐地用手指触碰那片皮肤，滚烫的触感让她猛地缩回手。
防火女覆盖在眼罩下的面容，似乎正“凝视”着那片印记。她的声音带着一种宿命般的平静，解答了艾什的疑问，也揭开了她跨越世界的关键：
“这是……您交付初火时，灵魂被点燃后残留的……一点‘余烬’。也是……将我引向您的……唯一路标。”