随着门被推开，索尔思合上手中的古籍，显然已等候多时。
“梵尔蒂斯的事情，艾丽莎已经告诉我了。”他的目光从书页抬起，落在叶岚身上，“看来这件事并不简单。”
“我想知道的是强化咒痕的事情。”叶岚没有回避索尔思眯成细缝的锐利眼眸，从容地在他对面坐下。
“看来岚大人更关心自己的姐姐。”索尔思靠在椅背里，神态依旧悠然，“你不在艾格兰特的日子里，圣卫们将她保护得很好，她很安全。”
“不过，”他话锋一转，“强化咒痕是她主动向老夫请求的。”
“艾丽莎应该告诉过你强化咒痕的代价有多高。”索尔思意味深长地看着叶岚。
叶岚立刻捕捉到了那份弦外之音：“我自然不会忘记您和圣殿对我的栽培之恩。”
索尔思喉咙里发出咯咯的低笑：“老夫可没有将岚大人绑在这里，你的姐姐也并非圣殿的人质。”
“老夫只是想让你明白，”他的笑意收敛几分，语气变得郑重，“我对你的重视从未改变。你的表现，我一直看在眼里。”
书房内的气氛随着索尔思的笑意稍稍缓和，但他随即切入了正题。
“是时候为圣殿培育未来的希望了。”索尔思的声音低沉而清晰，“而作为圣殿的领导者，必须尽可能消除和规避自身的软肋。”
叶岚瞳孔骤然收缩。他从未想过自己会接替索尔思的位置——他一直以来的定位，仅仅是圣殿的武器。
“杀伐果断也好，生性多疑也罢，”索尔思眉宇舒展，带着一丝追忆，“你真是像极了年轻时的老夫。”
“强制召唤、王国大赛，以及你即将开始的北地之行，”他展开手旁的地图，一幅疆域辽阔的疆土在叶岚眼前徐徐铺开——不死族、夜精灵、旧民、兽族、矮人的领地尽在其中。
“都是为了增强艾格兰特的筋骨，拉拢更多的盟友。”
“这便是黄金时代——佩多利安联合公国的盛景。”索尔思的语气带上历史的厚重，“作为那个年代苟活至今的老朽，我比任何人都渴望重振佩多利安的荣光。”
叶岚的目光在地图上搜寻，终于在一片极具辨识度的轮廓边缘找到了艾格兰特的名字——作为昔日佩多利安最大的都市，它的名字烙印着烫金的纹路。
“直到那场摧毁一切的天灾军团降临，一切都变了。”索尔思的声音沉重下来，眼中掠过无法掩饰的失落，“战争持续了数十年……我们最终击退了天灾军团，代价却是佩多利安的分崩离析，以及艾格兰特整整一代人埋骨沙场。”
这句话如同重锤砸在叶岚心头。在这个没有毁灭性热武器的世界，究竟是怎样的战争，能让一个几乎覆盖整片大陆的庞然大物彻底瓦解？
“其后，艾格兰特国势日颓，早已失去统御大陆的力量，更陷入了漫长的内战泥潭。”索尔思继续道。
眼前王室、圣殿、教会表面上的和睦，让叶岚难以想象那场内战的起点。
“战争之后，难道不应该更加团结？”叶岚凝视着地图，这片熟悉的土地此刻显得如此陌生，他面色凝重地反问。
“艾格兰特独立，意味着社会结构的彻底洗牌。”索尔思取出一幅画像，“那时，教皇腓特烈·克莱斯勒意图将艾格兰特变为神权国度，驱使着半神躯和护教军直扑伊洛丹王城。”
“皇室尚存一批立场坚定的保皇派神格者，他们秉承先王遗志，誓死守护皇族血脉。”索尔思叹息一声，每一次争斗都让衰弱的艾格兰特雪上加霜。
听到“神格者”，叶岚脑海中立刻浮现出王国大赛上现身的那位——克洛林。
“然而皇室过度依赖神格之力，”索尔思语气中带着沉痛，“他们摒弃了古老的登神试炼，妄图批量制造神力大军……无数被强征的实验者反噬而亡。”
“我曾无比痛恨战争……但教廷痴迷半神躯，皇室渴求神格者……无休止的战火下，无数凡人被迫逃离故土，成了如今中立城邦的漂泊商贩。”
“为了守护凡人的利益，圣殿应运而生。我们不依赖任何神明之力。最终，老夫不得不以战止战，平息了这场浩劫。”
“[战争之后]，艾格兰特最终确立为王国，由皇室领导，但有了圣殿与教会的制衡，局面才渐渐稳定下来。”
索尔思话锋一转，忽然发出一声短促的笑。
“不过事实证明，活得久也有好处。老夫熬死了不少人。教会渐渐成了圣殿的附庸，皇室也不得不处处受制于我们——毕竟那些金贵的皇室血脉，可不愿承担被神格侵蚀的风险。”
“所以你的意思是……”叶岚猛然捕捉到了索尔思的未尽之意！
“凡人想在这个国度立足，就必须接受圣殿的塑造。而这个国度，最不缺的便是凡人。”
想到幻铱兄妹，叶岚瞬间恍然——圣殿对他们的培养，原来也带着一层人质关系的考量。
“艾格兰特虽名义上仍奉皇室为主，实则早已成为圣殿铸造的全新国度。而我的下一步……”
“你想让我帮你重建佩多利安？”叶岚语气平静，内心却仿佛压上了千斤巨石。
“老夫虽比常人活得久些，但终究不是长生种。”索尔思的语气超然而平和，早已看淡生死，“我需要为艾格兰特与圣殿，找到下一位掌灯人。”
“不过老夫还没到油尽灯枯之时。只是……恐怕等不到佩多利安重现的那一天了。老夫一生无嗣，已将一切献予圣殿。”
“所以，当那一天真正来临，我为你预留的底牌，必将助你完成佩多利安的重建。”
叶岚陷入了沉默。这份突如其来的重担，远超他这个本该谈情说爱的年纪所能承受。没有权力的欣喜，只有令人窒息的、沉甸甸的责任。
“不必紧张。”索尔思的声音柔和下来，如同安抚孩童，“路要一步一步走。你只需记住，老夫和整个圣殿，永远是你最坚实的后盾。”
这场开诚布公的谈话，足以彰显索尔思的诚意。此举不仅是为了交托未来，更是为了将叶岚的心，彻底锚定在圣殿的旗帜之下。