时间很快就来到了8月26日。虽然他们抽中的比赛时间在下午，但会场在兵库县，包含交通时间在内，其实没多少轻松的时间。为了在这样的情况下还能进行某种程度的练习，无论如何都得在早上七八点钟集合。他们练习到十点钟左右才出发，装着乐器的卡车和装着部员、老师的大巴一前一后行驶在公路上，雄介坐在座位上，不断地深呼吸。他旁边的夏海把额头贴在玻璃上，沉默着不作声。
「夏海很紧张吗。」
「与其说是紧张，不如说是害怕。全国大赛阶段至少不用再为了出线名额而担心了，而关西赛就会怕得要死。」
「我懂啊，进入全国大赛和止步关西完全是两种感觉。」
他们不约而同地叹了一口气。
「你们的饮料。」津上翔一不知道什么时候站在了他们的座位旁边，向他们递去两瓶宝矿力。塑料瓶是常温的，大概是为了规避喝冰水之后拉肚子和不舒服的风险。「怎么了，你们很紧张吗？」笑眯眯的部长问。
「是的。」雄介诚恳地回答。「就算国中的时候参加过关西大赛，和今天也是完全不一样的感受。这种感觉……无法形容。」
「我明白的。」津上翔一朝他们咧嘴一笑。「或许是因为你们练习真的很努力了吧？想着今天一定要做出自己最满意的演奏，放松下来就好。」
「感谢部长！」
「和我客气什么，你们一年级生还会有好几次的大赛呢。」
津上翔一又笑了一下，这回他的笑容里带了些雄介看不懂的东西。
大巴终于在体育馆前停下了。熙熙攘攘的学生们在场馆内外走来走去，强校的学生们穿着无比眼熟的制服。
「哇，明工的制服。」
「那是秀大附中吗？看起来充满干劲！」
雄介看到了举着摄像机和话筒的人，他们身后是一群雪白的学生。没有一丝污渍的雪白西装外套是大阪东照高中的注册商标，实力高强的学校单从言行举止就能看出与众不同的格调，白色集团散发出震慑人心的压迫感。
「那是志叶吗？」
「真的啊，竟然能见到真人。」
身旁传来女生们的窃窃私语，雄介看见电视台的记者正在采访东照的部长，那是位发丝如墨、肤白胜雪的高年级女生，散发出凛然的领导气质，连一丝头发都没有凌乱。她应该就是几度登上本地报纸，以美貌、议员家庭出身与出色的萨克斯技艺等等而闻名的少女〖志叶薰〗吧。
雄介捅捅门矢士的胳膊。
「你认识志叶小姐吗？」
「她是我国中一年级时候的部长，说过几句话而已。」
「啊——真羡慕啊。」
「什么嘛，难道你喜欢大小姐款的？」
「……士，拜托你正经一些。你在国中高年级的时候，没当上部长吗？」
「当然没有。」
「哦？好吧，也在意料之内，但像领队、声部长这样的职务总该有吧？」
「完全没有。我不喜欢承担这些麻烦的职务。」
雄介忍不住望了门矢士一眼。他仍然是那副高深莫测的样子，用从容不迫的口吻说着理所当然的话，难道这个人从来不会感觉紧张？毕竟他参加过不知多少的合奏比赛。很奇怪，似乎再离谱的事情发生在门矢士身上都会变得合理起来。
他们走过了喧哗的走廊。接着是分发乐器，等待上场……也会路过一些哭泣着的学生。上午比完赛的学生们已经知道了结果，得到银奖和铜奖的学校彻底破灭了进入全国的希望，得到金奖的学校也忐忑地等待着最后的审判。B部门的学生们拉了两把椅子让雄介和橘朔也坐下，这让橘朔也大大地松了一口气。「多谢。」他如释重负地说，脱下藏青色的秋季制服外套。
仮面每个年级的领带颜色都是不同的，三年级的领带是哑金色的，看上去十分帅气。二年级的领带则是缎面的亮银色，仿佛是执事服的配饰。只有他们这一年级的领带是奇怪的颜色，介于红色与粉色之间，带着些许荧光色的土气，除了门矢士还会有人喜欢这个颜色吗——如果我是校服的设计师，我要把领带设计成端庄的正红色。在几年前的大号独奏演出上，五代先生就穿了一身正红的西装。……
倚靠着墙的夏海拍了拍他的肩膀，这让雄介差点从凳子上摔下来。他又走神了！还好这次没有什么举手投票的环节了，光荣次郎已经作完最后的演讲，木野薰无言地站在前面，朝大家鞠了一躬——这让许多人热烈地鼓起掌来，雄介朝夏海狼狈地笑笑，也跟着大众发出掌声。
津上翔一走到前面，他的脸颊被兴奋的红色布满，往常那一头卷卷的头发也被蘸了水勉强梳顺了。剑崎一真吹了个口哨，叫着「给部长应援！」就啪啪地鼓起掌来，结果只有他一个人的掌声，这让大家不自觉地发出一阵爆笑，一直弥漫的紧张气氛烟消云散。
「我已经第三次站在这里了。前两年，仮面都在关西大赛止住了脚步，部员们连遗憾的心情都麻木了。每次失败之后，我也在想，其实和大家一起留下的回忆也很多了，能够打进关西是不是也满足了呢？当然不是了，那只是失败者的无力自嘲而已。」
雄介听见有人擤鼻涕的声音。
「无论多少次来到这里，我和大家的心情都未曾变过——那就是对于胜利的信心。无论最终的结果是什么样的，只要带着必胜的信心去吹奏就好了，至少能抬头挺胸地说自己已经尽了全力。尤其是三年级生们，不要给最后一年的大赛留下青春的遗憾。」
「是！」
大家异口同声地回答。风谷真鱼走上前来，斗志昂扬地举起自己的手。
「要来那个了！请大家跟着我们一起喊。」
津上翔一深深吸入一口气，部长和副部长一齐大喊。
「假面骑士，加油！」
「……加油！」
部员们的吆喝响彻休息室。刚才喊的口号是什么？雄介后知后觉地反应过来，〖假面骑士〗，像是什么动画和特摄里的称呼，或者仮面高中已经被改造成暴走族开机车的训练场。连橘朔也喊出的口号声都格外大，所有人的斗志都被激发了出来，竟然没有一个人觉得奇怪。
……嘛，算了，反正今天的任务是演奏。
以布幕隔开的后台狭窄又阴暗，目前正在演奏的学校就是大阪东照。我们怎么正好抽到了他们后面？雄介叹了一口气，无聊地瞭望四周，仮面的成员不是低头看着地板，就是抚摸自己的乐器，各怀心事地度过上台前的时光。大树蹲着，把瘦削的双臂放在定音鼓上。门矢士站在他的旁边，心不在焉地听着乐声。东照的自选曲是〖大阪民谣幻想曲〗，轻快又欢乐的旋律充斥在音乐厅。音乐带着雄伟辽阔的回响，逐渐接近尾声，庙会般轻快的音乐越来越快，定音鼓在一旁敲打出慷慨激昂的音符。木管与铜管的音色水乳交融，发出咆哮的巨响。
这也太强了。
雄介不免有些绝望地想着，他转过头想和橘朔也聊天。——深沢小夜子正在整理橘的领带——雄介又把头转了回来，深深地吐气。
「以上是大阪府代表、大阪东照高中吹奏乐部带来的演奏。」
风谷真鱼迈步前行，带领仮面高中的五十五名部员一同迈上舞台。雄介就定位坐下，打开乐谱，把金色的大号放在膝上，看着站在前面的光荣次郎。
「接下来，由编号第十六号，京都府代表、仮面高中吹奏乐部的同学为大家演奏。课题曲是第一首曲目，自由曲为堀川奈美惠作曲的〖三日月之舞〗，指挥为光荣次郎。」
聚光灯一口气往舞台上集中，雪白的光线照得雄介的眼睛发疼。穿着黑色燕尾服的光老师露出和往常一样的微笑，轮番看着每个人的脸。仿佛有一把巨斧正在劈开脑壳——雄介习惯这么形容大赛特有的紧张感。但这个时候，就算有人向自己打了一枪，在失去意识之前，也得继续演奏。 他咽了一大口唾沫。
光老师举起手臂，所有人一起拿好乐器。指挥棒前端微微下沉，静寂之中，吸气的声音穿过号口，产生巨大的共鸣。指挥棒下挥，铜管的主旋律破空而起，小号、单簧管和萨克斯组合成一股诙谐的曲调，按着节拍自如地流动着，木琴的声音叮咚作响，像珠子在地板上滚来滚去。长号巨大的声音响了起来，号手们拉管的动作都整齐一致。大号规律地发出低沉的音符，但随即吞没在了声音的汪洋里。
高音萨克斯饱满圆润的合奏声响起，与单簧管的音色自然地衔接而上。柔情似水的木管部分过后，是小号高昂的乐声接过旋律的接力棒，雄介增大了换气的力度，用响亮的大号声衬托高音部。等到木管部分的乐声逐渐增强，短笛的学姐发出明亮的音色，雄介才能把嘴唇移开号嘴松一口气，接下来的部分不过是之前乐段的重复。这首明快又清晰的课题曲，虽然不是难度最大的，却最能考验单个乐器合奏的水平，只有纯净到不含一丝杂音的乐声，才能打动评委吧。雄介不禁自豪了起来，因为他听过无数次仮面的合奏，确信他们有那个冲击金奖的实力。似乎有一团火在心中被点燃，沸腾的血液流遍他的全身。不想让这首美妙的曲子结束，心里有个声音在呐喊着。
随着课题曲最后一个音符的结束，大家一齐望向光老师。即使不用相互注视也能感受到，所有人的目光都像兴奋的野兽。光荣次郎微微一笑，用力下划指挥棒。
小号激昂的声音震耳欲聋。不可思议的乐声在整座会场里无限低扩散，木管组奏出强劲的连音，与富有张力且贯彻始终的低音部一起，描绘出夜空中满天星斗熠熠生辉的场景。单簧管的合奏用干净的音色引出铜管组不同声部的演奏，雄介的手指按出旋律部分，脏兮兮的乐谱上写满了需要注意的地方，这是低音部难得的高光时刻。铜钹的声音在乐器之中分外清晰，快速连奏的木管组和小鼓收束节拍，几乎所有乐器共同吹奏出第一乐章结束的标志，仿佛连天花板都颤动起来。但还没有结束，低音部用最后的收束承接着音符的跳动，渐渐归于沉寂。
士的小号开始了独奏。
那样瑰丽而婉转的曲调，即使听过了百遍、千遍，也不会厌烦。
雄介吹出低吟的旋律，衬托着高昂的小号。大号低沉的声音逐渐占据了他的耳膜，但此刻他听到的声音，却比往常任何一次合奏都清晰。
双簧管和上低音号的抒情独奏相互交替着，在温柔的高音曲调下，大号和低音提琴奏出深沉的和声。月亮随着小号的独奏挣破水面，又在木管和上低音号的温柔音色中，慢慢地露出全貌，把饱满的光亮投射在粼粼的水面上。
定音鼓咚咚的声音响起，木管和木琴合奏出圆润而诙谐的音色，接着是低音组第二次演奏旋律的地方。雄介不停地变换自己的口型，以吹出不同音域的曲调，长时间的吐气让他眼前发黑，但也必须坚持。终于结束了这一段，萨克斯的旋律响起，和木管组共同抬高音调，长号充满辨识度的响亮声音长长地响了起来，圆号、小号和木管组一同发出合奏，华丽的乐句听得人头脑发昏。节奏逐渐加快，在急板的节奏下，定音鼓发出强有力的滚奏支援，渐强的管乐合奏开始冲刺，最终在沉稳的强音中结束全曲，低音部奏出最后一个音符，光荣次郎握紧拳头，汗珠在他的额头上闪闪发光。
雄介站在卫生间的隔间里。
自由活动之后，大部分人都默契地坐回了演奏厅，等待着其他学校的演奏。关西的强校大概包括大阪东照、大阪的秀塔大学附中（注：虚构的吹奏强校，原型为近畿大学附属高等学校）和明静工业高中（注：虚构的吹奏强校，原型为大阪府立淀川工科高校）、龙圣私立学园（注：虚构的吹奏强校，本作内为男女混校）四所，在前三年的出线名额里来回流动，并且都能在全国里拿下金奖，明静工业更是已经卫冕数年。说起来，他的国中就是龙圣。
他在最后一号的演奏中，以上厕所的借口逃离了会场。快速地走在走廊上，雄介还能听见自己的心脏咚咚跳动，似乎下一秒就要跃出喉咙。他快走几步，锁上隔间的门，对着马桶干呕，但什么东西都没从喉咙里跑出来，心脏也没有。
演奏结束了。
不知为何，雄介从心底升起一股悲伤，接着是铺天盖地的恐惧。仅仅有三所学校能够进入全国大赛，今天极大可能是他们最后一次的演奏。仅仅是这么想着，过去几个月的时光就浮现在了眼前。高昂而华丽的小号、按着节奏发出巨鸣的定音鼓、弦乐器婉转的音色低沉又清晰，不停地在他的耳朵里汇聚着……交错着……合奏着。
不想让这样的时光结束。
大号低沉的曲调在脑海里徘徊，学长们复杂的表情像烙印一样从他的心底浮现。雄介慢慢地从地上站起来，许多不同的人脸在他的眼前飞速地闪现。伙伴、前辈、老师……还有他闪着黄铜色的大号，他已经熟悉了它的每一道掉漆的沟壑，每一处坑坑洼洼的磕碰。
走马灯一样的画面飞速闪动着，最后定格在了一张脸上。还没有看清那张脸时，他的眼泪已经掉了下来，飞快地流过下巴。雄介抽出厕纸，擦掉泪痕，大声地擤鼻涕。
那是他的姐姐，蓝，温柔的笑颜。
雄介对结果感到恐惧。
他确信他们的演奏发挥得极好，完全配得上拿到金奖，成为关西代表。——可是，如果他们失败了，又能怎么办？最多是掉一阵眼泪，垂头丧气地回去，等待下一年的下一次机会。雄介不想面对这样的结局。
他仔细地搓出泡沬，心无旁骛地洗手，走廊的噪音逐渐增大。结果应该已经公布完了，不知道站在台上的津上学长和风谷学姐现在是什么心情。
一个走出隔间的男生，在门口停了下来，和别人聊着天，他们的话音清晰地传到了雄介的耳朵里，让他用力地揉搓自己的手指。
「还是银奖啊，今年。」
「哎，这也是没办法的事，大阪的学校今年太强了，不仅全都是金奖，还占了两个出线名额。」
「说白了，也是我们自身的实力不足，让评委给我们打了B。」
吹奏的比赛不用比较各个学校之间的实力，只是用九人的大会评审团进行打分，分制为ABC三等。五个及以上评审给出A，就是金奖；若有一个评审给了C，就是铜奖，其余则均为银奖。
「说起来，今年仮面居然也拿到了代表名额，真是出乎所有人的意料呢。」
「哈，那个学校拿了三年的废金，今年总算有些运气了。」
「你这不就是在嫉妒别人吗。」
雄介把水龙头关上。
门外的喧哗声逐渐远去，雄介迈出卫生间，看见士靠在走廊的墙上，若无其事地向他耸了耸肩。雄介仔细地观察着他的表情，刚才的言论到底是幻听，还是真实的呢。可门矢士表现得异常平静，甚至摆出一副无聊的样子。
「你错过了很多啊。」
雄介的喉咙滚动，在发出尖叫和眼泪的同时跳起来，撞到门矢士身上，紧紧地抱着他的腰来回摇晃。士狠狠地揉乱他的发型，拎起他的衬衫领子转圈。
「太好了，太好了，真的是全国！」
「你在说什么理所当然的话啊，那不是早就确定的事情吗。」
士的声音颤抖，他的脸上也洋溢着快乐的、幸福的笑容，仿佛从前的门矢士不过是他的伪装。他们飞快地融入仮面藏青色外套与白色衬衫的大军，大树冲上来按住他们的脖颈。女生们抱头痛哭，剑崎一真抱着相川始长长地尖叫，津上翔一哭得比风谷真鱼还惨。连光荣次郎都在用手帕擦拭眼睛，木野薰摘下了墨镜，用一种近似于柔和的目光注视着他们。
——时间啊，在这个美丽的此刻停止吧！当浮士德说出这句话，梅菲斯特就会摄取他的灵魂。