数十只恶鬼被斩碎后的灰烬还残留着余温，在潮湿的雾气中蜷缩、翻滚，如同被风卷起的灰烬残骸。
山村隼双手紧握着日轮刀，胸口剧烈起伏，汗水顺着鬓角滑落，滴进领口，仿佛一条冰冷的蛇在脊背上滑动。
“怎么会这么多……”他几乎喘不过气来，断断续续地说道，“一路杀过来，鬼群就像潮水一样，根本看不到尽头。”
石川新用刀背抹去刀刃上的黑血，声音低沉而沙哑：“这些鬼全都是不会血鬼术的杂鱼，但数量实在太过反常。感觉像是有人故意把它们赶过来，就是为了消耗掉我们的体力。”
他抬起头，看向背对着他们的稻垣千雷。“千雷大哥，接下来我们要去和鸣子姐她们汇合吗？”
“不。”
千雷的回答简短而干脆，如同刀锋划过铁石般冷冽。
虽然刚刚经历了连续的战斗，但他的呼吸却依旧平稳，没有一丝紊乱。只是乱发被汗水浸湿，黏在额前，却依然无法遮挡住他那双如冷电般锐利的眼睛。
他的右手缓缓地搭在刀柄上，指节因用力过猛而变得发白。
“出来吧，鬼！”
雾色应声一颤，仿佛被某种无形的力量惊扰。就像墨汁滴入清水般，黑暗在十步之外渐渐凝聚，化作一道臃肿的影子。
那影子缓缓踏出雾帘，先是一双小腿，肿胀得几乎要裂开；接着是背脊，鼓起一个个大小不一的包块；最后是一颗布满青黑疙瘩的脑袋，活像一只濑蛤蟆成精。
随着它的呼吸，脓疱“咕嘟”作响，不断破裂，黄绿色的浆液顺着皮肤流淌下来。
空气中瞬间弥漫起一股腐烂水草混着铁锈的腥甜味，隼和石川的脸瞬间失去血色，胃部一阵痉挛，差点当场干呕出来。
“咦，嘻嘻……抱歉啦！我这么帅气的鬼，当然要压轴登场！”
鬼的声音就像钝锯在湿木上刮过，时高时低，还带着奇怪的吞咽声。
“不过，运气有点不太好啊，居然没碰到女剑士。一个是岩呼，一个是水呼……”
它那浑浊的橙黄色眼珠转到了千雷身上，长舌头舔过溃烂的嘴角，“最强的果然还是你，雷呼剑士。你身上的斗气噼里啪啦的，有意思。”
千雷的拇指轻轻顶开剑鞘的镡口，一道银光如细线般泄出。
“剑士？”他的声音低沉，却带着隐隐的雷鸣，“鬼当中，也有持刀的？”
蛤蟆鬼咧开嘴，露出参差不齐的黑牙，它用畸形的手指猛地一抽，腰间那柄锈红的刀鞘发出“咔啦”一声脆响。
刀身布满啃咬般的缺口，却诡异地闪着暗红色的微光。
“死在这把刀下的人类剑士，我都记不清有多少个了。”它把刀背在肩口轻轻一磕，腐血与碎肉簌簌落下，“让我看看你的雷之呼吸，有没有练到家吧——”
话音刚落，千雷的身影便已消失在原地。
“雷之呼吸·壹之型·霹雳一闪！”
空气被电光撕裂，一道蓝白色的轨迹瞬间亮起，宛如夜空中劈落的竖状闪电。
然而，蛤蟆鬼却发出了一声湿黏的怪笑。它那臃肿的身体不可思议地“塌”了下去——整个上半身像液体一样贴着地面滑开，千雷那高速的突进斩击，最终只削起一片碎叶。
“你的壹之型，太慢了。”蛤蟆鬼的声音从千雷背后响起，锈刀横斩，带起一阵酸风。
千雷脚跟擦地急停，刀身倒转，以刀背硬挡。
“叮——”
火星四溅，雷光与腐气交击，爆出一声闷雷。千雷借力旋身，靴底在泥地上犁出一道半圆深沟。
“竟然这么熟悉我剑术的轨迹……”他眯起眼睛，腕骨因刚才那一击隐隐发麻，“看来你吃过不少雷呼剑士了。”
蛤蟆鬼耸了耸肩，身上的脓疱“啪”地炸裂，溅出几点黄浆。
“嘛，水之呼吸吃的最多，雷之呼吸嘛——”
“味道像烤焦的麻雀，骨头太硬，有点卡喉咙呢。”
听到蛤蟆鬼的嘲讽，千雷却低笑一声。
“那就——再快一点，呼吸再集中一点。”他深吸一口气，周身电光仿佛由湛蓝转为深紫，发梢根根竖立，仿佛被无形的力量牵引。空气似乎都被高压电离，弥漫出臭氧的辛辣味，刺鼻又令人窒息。
紫电炸裂，千雷的身形化作一道扭曲的雷龙，瞬间穿透毒沼上空，带起一阵狂风。蛤蟆鬼的瞳孔第一次剧烈收缩，锈刀急抬，刀身在空中划出一道道凌厉的弧线。
“叮叮叮叮！”
短短一息之间，双方交击十三次，每一次碰撞都迸出紫、红两色光屑，如同绚烂的烟火在毒沼上空绽放，却又带着致命的杀机。
石川新和山村隼站在一旁，望着眼前这场高速的剑术对决，心中满是焦急。他们很想上前帮忙，但清楚自己实力有限，贸然插手只会让千雷分心。于是只能待在原地，干着急地看着。
隼的拳头紧紧攥着，指甲都快嵌进掌心了。“太弱了，我们太弱了，根本帮不上千雷大哥。”
他眼神中满是不甘，心中默默发誓：“我一定要变强，不能总是在一旁，什么都做不了。”旁边的石川也是一脸懊恼。
千雷的刀路如狂雷坠地，毫无间隙；蛤蟆鬼却像早已背熟了剧本，总能以差之毫厘的角度卸力、引偏，甚至用那缺口刀身的凹槽卡住雷刃，发出令人牙酸的摩擦声。
“贰之型·稻魂！”
千雷大喝一声，身形陡然下蹲，手中的刀随着身体的转动，瞬间斩出四道雷光。这四道雷斩呈扇形飞出，带着雷霆之势，直奔蛤蟆鬼而去。
然而，蛤蟆鬼却毫不躲避，反而将锈迹斑斑的刀倒拖在身后。
就在雷斩即将命中它的刹那，蛤蟆鬼的刀身划出一道圆弧，竟巧妙地将四道雷斩一一牵引扯偏，全部砸进了身后的毒沼之中。
毒沼的腐液被电光瞬间炸开，化作漫天酸雨，四散落下。
千雷躲避不及，胸口被酸雨溅到一滴。刹那间，皮肤被腐蚀出一个铜钱大小的血洞，鲜血飞溅而出。
蛤蟆鬼见状，伸出长长的舌头，轻轻舔舐了几滴飞溅的血液，然后在齿间弹了弹，仿佛在细细品味一般。
“这就是你的本事？太弱了吧！还不如我之前遇到的那个雷呼剑士呢！”
千雷听了蛤蟆鬼的嘲讽，没有回应。他微微一动脚掌，在泥地上轻轻一擦，刀身随之低垂。随着他呼吸愈发深沉，似有一道道蓝紫色的电弧在刀刃上跳跃闪烁起来。
“雷之呼吸·肆之型·远雷！”
他猛地向前冲刺，刀尖划出一道极粗的雷柱，直奔蛤蟆鬼的头颅而去。
然而，蛤蟆鬼只是手腕一翻，那把锈迹斑斑的刀展现出不可思议的柔韧性，轻轻一挑——
“叮！”
电流瞬间被刀背弹回，反卷向千雷自身。千雷急忙急旋转身卸力，但他的袖口还是被割开了数道焦黑的口子。
隼与石川的呼吸几乎停滞。只见千雷单膝跪地，鲜血染透了他的前襟，但他依然死死握紧刀柄。
蛤蟆鬼发出一声嗤笑，它腹腔里的脓液滴落下来，灼烧得地面出现了蜂窝般的焦孔。它歪了歪头，嗓音像搅动的泥浆一样黏腻：“雷呼？翻来覆去就那两下，黔驴技穷了吧？”
千雷吐掉一口血沫，瞳仁里骤然炸开炽白的电光。
——七年前，炼狱大哥的背影就在他眼前燃尽了。
那天深夜，残月仿佛被恶鬼撕碎，整条山道都弥漫着血腥味。十四岁的千雷护送着众人逃脱，但他却执拗地回头。炎柱的羽织早已碎成火屑，胸口被鬼爪撕开，肋骨森白。可那人仍笑着，刀身卷起金红的火浪，像一堵墙，把惊恐的平民死死挡在身后。
最后一刻，炼狱回头，沾血的眼睛越过人海，与少年千雷对视。
“跑啊，小子！”
声音被风撕碎，却烙进了千雷的耳膜。下一秒，火焰轰然炸开。
等到再次收到消息时，却只收到恶鬼被拔除，炎柱牺牲的消息。那一夜，他保护了所有人。
“炼狱大哥，我发誓——”
“总有一天，我会站在你站过的位置，把所有人一个不少地护在身后！”
誓言落地，雷鸣声从胸腔滚过。
在之后的七年里，千雷从未敢忘自己“平庸”二字——他既没有天生的强健体魄，也没有剑术上过人的天赋悟性。
那夜，烈焰与血光里，他第一次看清了自己的渺小。
于是，护送完平民的第二天，他就跪在产屋敷主公面前，把刀反握，额头抵地：“请允许我返回稻妻屋敷进行重修。最终选拔，我也不过是托庇他人的废物。现在，若我连自己都护不住，又拿什么去护别人？”
主公久久无言，最终只吐出一个字：“准。”
稻妻屋的深山里，在师傅的见证下，千雷把竹刀换成铁刀，又把铁刀换成石锁；别人练一千次，他便练三千次。瘦小的手臂撕裂、结痂、再撕裂，直到肌肉像老树的根须般一圈圈缠上骨骼。
最初，他连五十斤的石锁都举不过肩；五年后，那锁却在他掌中轻若木枝，自由挥舞。一直没学会的雷呼·壹之型，他劈了十万记，才在暴雨中第一次听见真正的雷鸣。
他有时会在深夜对着木人桩低吼，吼声混着窗外的雷雨，仿佛要把那天的火与血全部劈碎。
他几乎没有休息，因为他深知：只有不断地重复磨练，才能在最黑暗的夜里，替别人守住那一缕微光。
七年后，千雷的实力比当初强大了百倍，早已不止是巳级。如果不是这样，主公又怎么会让他协助鸣子带领全队呢？他或许已经拥有成为柱的潜力。
此刻，新伤混杂着旧伤崩裂，千雷的热血顺着手臂淌到刀镡。
“哈！哈！哈！”千雷却笑了，齿间沾血，像少年时第一次握刀那样，也和那个男人面对恶鬼时那样，笑得毫无退路，笑得开怀至极。
电弧从刀尖炸到脚踝，肌肉记忆在剧痛中苏醒。
“看好了，炼狱大哥，下一刀，会很帅。”他回忆着炼狱大哥最后挥刀的姿势。
蛤蟆鬼咧嘴一笑，锈刀横架在身前。
“来吧，再快一点。让我看看你的极限。”