在未央岭南侧，有一座名为“朝凪町”的小镇。它被群山和沼雾紧紧环绕，只有一条驿道与外界相连。镇口矗立着半截残碑，上面刻着“风止于此”四个字。
碑旁，新搭起了七八座灰色的帐幕。
帐幕外，三十余名隐队员正忙碌着，他们将一排排药箱、火绳和紫藤花筒码放得整整齐齐，仿佛正在为一场恶战做好准备。帐幕内，七名剑士围成半月形。
最左侧，漩涡鸣子抱臂而立，她的金色马尾在透过竹帘的日光下泛着柔亮的光芒。
她换了一件新羽织，浅青色的布料下摆绣着风涡暗纹，胸口的“巳”字纹章被擦得锃亮。那是她三天前刚从主公手里接过的晋升铭牌。
“接下来，为了更好地配合之后的任务，我们先来互相介绍一下吧！”
鸣子清了清嗓子，声音不高，却带着一种清风拂过纸门般的轻柔。
“那我先做个示范。”
“初次见面，我是漩涡鸣子，风之呼吸·巳级。这次南麓探索由我暂领，还请大家多多指教。”
她没有像卡卡西老师那样不正经。作为首次领队的鸣子，内心既有些紧张，又有些兴奋。
鸣子话音刚落，旁边一名少年猛地鞠躬，额头差点撞到刀柄。
“我是山村隼！水呼剑士、辛级……请多关照！”十四岁的少年声音清脆洪亮，正是鸣子初临此界时遇到的第一个“本地人”。
“又见面啦，隼。”鸣子冲他眨眨眼，“最近任务还顺利吧？”
“我还好，不过没有鸣子姐你那么强。我上次任务受伤后，修养了好久。你那么厉害，我可都听说了！”隼的语气里满是崇拜。
“哈哈，漩涡鸣子，我也早有耳闻。听说你前几天捣毁了一个存在十几只鬼的鬼巢，真厉害啊。”右侧传来一声朗笑。
说话的是个高个青年，他身披雷纹羽织，无风自动，发尾带着闪电状的焦黄挑染。双腕缠着护腕，露出的肌肉十分强健。
“我是稻垣千雷，出身稻妻屋敷（江户时代某雷之呼吸培育场），雷之呼吸·巳级。主公命我协领，但我不爱绕弯子——这次任务，咱们速战速决。”千雷咧嘴一笑，露出白牙，“要是拖拖拉拉，我可受不了。”
“你这人，说话也太直接了吧。”隼小声嘟囔了一句，引得众人一阵轻笑。
千雷旁边，一位黑发少女轻轻折膝行礼。
“我是水之呼吸·庚级，栗花落椿。”她的声音柔得像春夜细雨，却带着不容忽视的韧度，“擅长扰乱与牵制，请多指教。”
“椿姐，好久不见，上次任务多谢了。多亏你缠住那只鬼，要不然，我可能就……”隼真心感谢道。
“哪里哪里，如果没有你，我也不会那么顺利。我记得你当时应该已经做好使用水之呼吸·陆之型的准备了吧！”
椿微微一笑，眼神温柔，“这次任务，你也是我们的关键呢。”
余下三名壬级少年依次报上姓名。
“壬级，岩之呼吸，石川新。”石川新语气沉稳，眼神坚定。
“壬级，水之呼吸，白井大蛇丸。”白井大蛇丸微微点头，不卑不亢，举止得体。
听到“大蛇丸”这个名字，鸣子原本故作成熟的表情有一瞬间崩塌，蓝色眼珠子瞪得溜圆，嘴角微微抽搐。
白井少年露出疑惑表情，“我，我的名字有什么问题吗？”
“没，没事，只是想到了一个故人……”鸣子很快恢复了正常，摆摆手示意下一位。
“壬级，炎之呼吸……呃，炼狱家，炼狱小弥太！”最后一人顶着与炼狱杏寿郎相似的发色。明明比杏寿郎大两岁，面色神态却比他还稚气。
炼狱家为了培育更多的炎之呼吸剑士，会从小挑选一些孤儿进行培养，炼狱小弥太就是其中之一。
但七年前炎柱战死之后，他只能靠自学书籍来修炼炎之呼吸，又没有燚寿郎弟弟那样的天赋，因此对自己的实力感到非常不安。
“我……我有点怕拖大家后腿。”小弥太声音有些颤抖。
“小弥太，别担心，我们都是同伴，大家一起努力就好，相信这次任务一定能顺利完成的。”鸣子安慰道，眼神温柔。
七人互相见礼完毕，帐外的隐队长敲了敲木箱，说道：“各位，日落前我们必须进入山中，时间紧迫，请大家抓紧时间准备。”
“山脉深处的沼雾会在寅时之后升到膝深，到时候根本无法行走，还有可能中毒。”
“所以，最迟子时前必须结束行动。届时，即使任务还没完成，也必须马上准备撤退了。”
帐内短暂沉默。
“这么短的时间，一天时间肯定是不够的。”椿皱起眉头思索，“有什么更好的办法吗？”
千雷用指腹轻轻擦过刀颚，突然开口说道：
“我有个提议——我和鸣子姑娘都是巳级，一人带一队，从南入口进去后，再分头往东西两侧探路。龙头地形我昨晚已经背熟了，给我两个人就行，剩下的三人跟着她。这样探索效率至少能翻一番。”
“我们争取今天就揪出那最终选拔惨案的真凶。”千雷的语气无比坚定，帐中的气氛瞬间变得紧张起来。
三名壬级少年面面相觑，小弥太攥紧手腕：“分、分开？可我们壬级……”
椿温声打圆场：“千雷先生，南麓沼雾里很可能潜伏着复数恶鬼，壬级经验尚浅，若遇险情……”
“正因经验浅，才要练。”千雷咧嘴，虎牙闪亮，“放心，我雷呼最擅速度，隼的水呼又能牵制，不会让他们受伤的。”
“千雷哥，我明白了，我会努力的。”隼下意识抬头，眼神坚定，“鸣子姐，我也不会拖后腿的。”
“隼，你这小子，怎么老是把鸣子姐挂在嘴边？”千雷调侃道，引得众人一阵哄笑，原本略显紧张的壬级少年们也渐渐放松了下来。
“才、才没有呢，我只是很崇拜她而已。”年纪最小的隼还没经历过这种被人调侃的场面，脸上微微泛红，急忙反驳道。
“好，就这么办吧。”鸣子垂眸沉吟片刻，弯了弯眼角，说道，“不过为了保险起见，各队每半炷香就用鎹鸦互通一次消息。要是遇到强敌，就马上合流，千万别恋战。”
“行，就这么定了！”千雷爽快地击掌应道。
未时三刻，山口薄雾已起。两队于鸟居处分道。
稻垣千雷把斗笠往后一推，率先踏入藤径，背后跟着隼、石川。少年们脚步略显僵硬，却仍努力跟上雷光般的背影。
“隼，跟紧点，别掉队了。”千雷回头提醒。
“嗯！千雷哥，我会努力的。”隼回应道。
“隼，别紧张，跟着千雷哥，你会学到很多东西的。”石川新在一旁安慰道。
“我知道，石川，我不会让大家失望的。”隼握紧刀柄，眼神坚定。
鸣子目送他们消失在雾中，侧头对椿和另外两名壬级说道：“我们也走吧。”
她迈出三步，心神微微一动。一阵风掠过，地上的落叶被卷起又落下，无人察觉树后那道与鸣子一模一样的身影已化作一缕轻风，悄然跟随着千雷一行人的背影而去。
“椿，”鸣子压低声音说道，“如果遇到和强敌战斗的情况，帮我照顾一下白井和小弥太。”
椿有些惊讶，但还是点了点头：“好，你放心。”
“千雷，你的自信确实没错，但这次任务，我必须履行我的职责。在这个队伍里，我不会让任何人死去。”鸣子的目光投向雾霭深处，轻声说道。