希望，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪终会平息。
苦涩的药汁被强行灌入一个个滚烫的喉咙，村民们蜷缩在病榻上，眼巴巴地等待着，等待着那传说中来自济世堂的“神药”能驱散体内的冰寒与灼热，能让那恐怖的鳞斑消退。
时间在煎熬中缓慢爬行。日头从惨白变得昏黄。
然而，奇迹并未发生。
呻吟声并未减弱，反而在药力的作用下，似乎变得更加焦躁不安。有人开始剧烈地呕吐，吐出的秽物里夹杂着粘稠的、带着腥气的暗红血丝和未消化的药渣。高烧依旧肆虐，皮肤上的暗红斑痕不仅没有消退，反而在药汁入腹后，如同被浇了油的野草，蔓延得更快、颜色更深！那细小的鳞状纹路更加清晰，边缘甚至开始硬化、微微翘起，带来钻心的刺痒和灼痛。
恐慌，再次如同冰冷的潮水，无声无息地漫过了刚刚升起的那点微弱的希望火苗。
“怎么……怎么更痒了？”
“这药……这药是不是不对啊？”
“王大夫……王大夫不是醒了没？他怎么说？”
绝望的疑问在低低的啜泣和痛苦的呻吟中滋生。人们不再那么急切地索要下一碗药，眼神中充满了迷茫和更深的恐惧。济世堂的名医圣手，似乎也在这诡异凶恶的鳞疫面前，束手无策了。
鹤居端着第二碗药，站在老黄头的床边。老汉的情况更加糟糕了。他时而昏沉，时而因剧烈的咳嗽和体内冰火两重天的煎熬而短暂地抽搐清醒。手臂和脖颈上的暗红斑痕已经连成了片，颜色深得发紫发黑，边缘翻卷，渗出带着腥臭的粘液。每一次咳嗽，都带出更多混杂着细小幽光鳞片的暗红血沫。
她沉默地看着，没有像其他村民那样追问药效。玉环紧贴心口，那持续的、冰冷的警示从未停止，反而在药汁的气味弥漫开时，变得更加清晰、更加尖锐！那不是在抵抗疾病，更像是在排斥一种……带着污染和诅咒的“毒”！
她轻轻放下药碗，没有喂给老黄头。老汉浑浊的眼睛似乎睁开了一条缝，嘴唇蠕动着，发出极其微弱的气音：“药……苦……娃儿……别……” 他似乎想阻止鹤居喂药，身体却虚弱得连摇头都做不到。
鹤居的心像被冰冷的铁钳狠狠攥住。她伸出手，不是去端药碗，而是小心翼翼地、避开了那些渗着粘液的斑痕，轻轻覆在老黄头滚烫的额头上。指尖微凉，带着一丝极其微弱、被玉环梳理过的气息，小心翼翼地探入老汉混乱灼热的意识边缘。
没有治愈，没有净化。她做不到。她只能尝试着，用这点微薄的气息，如同最轻柔的风，去抚慰那被痛苦和邪气撕扯的灵魂，带去一丝玉环特有的、安抚心神的清凉。
老汉急促的呼吸似乎略微平缓了一丝，紧皱的眉头也松开了少许。他发出一个模糊的音节，像是叹息，又像是梦呓，再次陷入昏沉。鹤居收回手，指尖残留着那滚烫的温度和玉环传递过来的、更加清晰的邪秽感知。
源头不除，药石无灵。她比任何人都清楚这一点。村民们自欺欺人的等待，不过是延缓了绝望到来的时间，却改变不了最终的结局。
她的目光，转向茅屋角落。
藤野蜷缩在那里，裹着一条破旧的毯子，身体还在不受控制地微微颤抖。王瘸子被安置在隔壁稍大些的屋子，由几个妇人轮流照看，断臂处依旧渗着血，昏迷不醒。唯有藤野，是唯一能说出真相的人。
鹤居走到角落，蹲下身。她没有说话，只是用那双沉寂如深潭、却又带着无形压力的眸子，静静地、一瞬不瞬地注视着藤野。
藤野原本涣散的目光，在接触到鹤居眼神的瞬间，猛地一颤！那眼神太冷静，太锐利，仿佛能穿透他混乱的恐惧，直抵那最不堪回首的噩梦核心！他下意识地想避开，身体却僵硬得无法动弹。茅屋里弥漫的药味、血腥味和老黄头痛苦的呼吸声，如同无形的绳索，将他牢牢捆缚在那段恐怖的记忆里。
“小先生，”鹤居的声音很轻，带着一种不容置疑的穿透力，打破了令人窒息的沉默，“路上，发生了什么？”
藤野的身体猛地一抖，如同被鞭子抽中。他嘴唇剧烈地哆嗦起来，眼神中瞬间被巨大的恐惧填满，呼吸变得极其急促。
“别……别问……”他嘶哑地哀求，双手死死抓住身上的破毯子，指节因用力而发白，“河……水鬼……妖怪……吃人的妖怪……”
“什么样的妖怪？”鹤居的声音依旧平静，却带着一种冰冷的、逼迫的力量，“在哪一段河道？”
“不……不知道……看不清……”藤野的声音带着哭腔，语无伦次，“水……水突然就黑了……好多……好多头发……像水草……缠住了船……王大夫……王大夫想拿药……那些头发……勒住了他的胳膊……好大的力气……咔嚓……血……好多血……药……药掉水里了……”
他的叙述破碎不堪，充满了巨大的恐惧和创伤。但关键的碎片，却被鹤居敏锐地捕捉到了。
水突然变黑。
像水草一样的头发。
勒住王大夫手臂，巨大的力量，咔嚓一声……断臂！
药囊掉进水里了？
鹤居的目光瞬间变得无比锐利！她想起了王瘸子那个染血的药囊！那包裹表面确实沾满了泥污和水渍！还有那断臂伤口残留的阴冷粘腻感！
“药囊掉水里了？”鹤居的声音陡然拔高了一分，带着冰冷的质问，“那你们带回来的药……”
藤野像是被踩了尾巴的猫，猛地蜷缩起来，眼神惊恐地闪烁，不敢看鹤居的眼睛，声音细若蚊呐：“……捞……捞上来的……王大夫……王大夫只剩一只手……还死死抓着……抓着那包裹带子……在水里……水底下……有东西在拖……绿眼睛……好大的绿眼睛……在笑……”
他再也说不下去，把脸深深埋进破毯子里，发出压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。
真相如同冰冷的河水，瞬间淹没了鹤居！
他们带回来的，根本不是在济世堂精心保管的救命良药！
而是掉进了那充满邪秽、被妖魔力量污染的河水里，浸泡过的草药！
那药囊上沾染的，不仅仅是王瘸子的热血，更有那水底妖魔的污秽邪气！
这哪里是救命的药？分明是催命的毒！是那隐藏在水下的妖魔，借刀杀人的毒计！它故意让药囊被带回，让绝望的村民服下这被污染的药汁，加速鳞疫的恶化，加速死亡的到来！
难怪玉环警示如此强烈！
难怪服药后病情反而急剧恶化！
那渗出的粘液，那闪烁的幽光鳞片……都是邪气深入骨髓、被“药力”催发的表现！
一股冰冷的、足以冻结灵魂的寒意，从鹤居的脚底直冲头顶！她猛地站起身！
屋外，传来几个妇人带着哭腔的呼喊：
“醒了！王大夫醒了！”
“王大夫！药！这药怎么没用啊！大家吃了更难受了！”
隔壁传来王瘸子虚弱到极致、却带着巨大惊惶和绝望的嘶喊：
“别……别吃那药……水……水里的……脏……有毒……毒啊——！”
晚了。
一切都太晚了。
鹤居冲出茅屋。暮色四合，最后一缕天光被黑暗吞噬。整个渔村如同巨大的坟场，绝望的哭喊、痛苦的呻吟、王瘸子那撕心裂肺的警告，交织成一首令人毛骨悚然的死亡哀歌。空气中弥漫的浓重药味，此刻闻起来，只剩下刺鼻的邪秽与死亡的腐朽气息。
她站在冰冷的夜风中，沉寂的眼底，最后一丝犹豫被彻底焚尽，只剩下淬了冰、淬了火的决绝杀意！
短刀在衣襟下无声嗡鸣，玉环紧贴心口，温润的暖流中，第一次清晰地传递出一股同源的、凛冽的锋芒！
斩断源头！
就在今夜！