卯时未至，夜色浓得化不开，像是被墨汁浸透的绢帛。东方天际忽地裂开一道金线，淡光透出，细微却不可忽视。
那光薄得几乎透明，却让整座产屋敷宅邸的檐角、石阶、甚至是檐下风铃的绳结都浮出一层毛茸茸的亮边。
“得赶紧出发了，路上还得花些时辰呢。” 鸣子站在檐下，轻声自语。
小次郎，那只鎹鸦，正用喙慢条斯理地梳理着翅膀，漆黑的眼珠映出金发少女的单薄身影。
“嘎——”
一声短促的鸦啼划破夜空。小次郎振翅飞起，黑羽掠过夜色，带起细微的风声。
鸣子望着它远去的方向，轻声说道：“是东南啊……和来时的西北方向截然相反呢。”
在赶路途中，鸣子开始尝试风之呼吸的“常中”，也就是把日常的每一次呼吸吐纳都换成剑士的呼吸法。
起初，没坚持多久，她的呼吸就与风之呼吸的节奏格格不入，就像用一把不合身的钥匙去开锁，胸腔里开始泛起钝痛；但渐渐地，风之呼吸的节律与心跳重合起来，仿若两条小溪汇成了一条河流。
每一次吸气，她都仿佛感受到细小的风刃顺着气管滑进肺叶，再随着呼气散入四肢百骸。骨骼、筋膜，甚至指尖的末梢神经，都被这股风打磨得微微发烫。
“原来如此……”她低头看着自己的掌心，皮肤下血管泛着淡青。
她隐约感到，一旦完成常中修行，这看似完美的身体素质还能迎来一次飞跃，或许这与此方世界人类身体的特质息息相关。
于此同时，鸣子的心中也涌起一丝期待，不知即将到来的斩鬼之战，会遇到怎样的鬼怪。
是人形的，还是更为怪异的存在？
……
不久，已经是又一个黎明，途中鸣子一刻不停，却越走越轻，仿佛鞋底生出了风。
雾气从山涧里缓缓爬上来，湿冷得像一尾蛇，贴上她的面颊，又顺着领口的缝隙钻进脊背。
她只是深深吸了一口，风之呼吸的节律却丝毫未乱。那口雾气被滤成清冽的气流，在体内转了一圈，便化作滚烫的热息。
短短一天时间，鸣子已经至少能在清醒状态下，用风之呼吸代替日常呼吸了。
小次郎停留在了村口老槐树的树干上，树下，几个村民正围着柴火议论：
“……肯定是山里的野猪，上个月还拱塌了山下家的篱笆。”
“可山下说听见了奇怪的哭声，像女人又像是小孩。”
他们看见佩刀的陌生少女走来，摆出警惕的样子，就要散开。
鸣子见状，赶忙上前一步。
“哎哟，这刀……”最前面的老汉下意识往后缩了半步。
鸣子却先把刀连鞘解下，倒转刀柄递过去，声音不高却足够让所有人听见：
“官府的人？”几个妇人面面相觑，仍半信半疑。
鸣子蹲下身，把刀横放在脚边，示意自己手无寸铁。
她开始温声解释，“只要告诉我失踪者的名字、最后一次看见他的地方，我就能把讯息带回镇上的同心所。若有人还活着，我们便能循味去找；若……不幸已不在，也能让家属得个交代。”
她摊开小本子，炭笔握得稳当：“请说吧，每一条消息都可能救人一命。”
“我来！”一个晒得黝黑的猎户把烟管往鞋底磕了磕，跨前一步，
“老缩在山下说嘴，顶什么用？我们靠山吃山，总得有人上去看个究竟。”他嗓门大，却带着山里人特有的粗哑。
猎户把斗笠往后一推，报出自家侄儿的名字、上月进山采药的时辰，又伸手指向云雾缭绕的后岭：“最后有人瞧见他，就在那片‘老杉坡’。那天，他硬要往林子更密处钻，结果第二天，连片影子都没留下。”
“怕是撞上了外来的牲口。”猎户抹了把汗，目光扫过后岭上盘踞的阴云。
鸣子耐心听完，掏出炭笔在小本上记录失踪者的姓名、时间、最后出现的方位。
忽然，一个衣衫褴褛的男人从人缝里挤出来，眼眶青黑，嘴唇干裂得像旱地。
“不是野兽！”男子声音嘶哑，带着几分急切，像是被什么堵住了喉咙，“是比野兽还可怕的……怪物！”
人群却哄笑起来，有人不以为意地摆手：“寺己君又在胡言乱语了。”
“得啦，寺己也是个可怜人。他从小没了父母，妻子和孩子也是在那年上山寻草药时，被野兽叼走了。”另一个村民叹了口气，语气里带着几分同情。
在场的村民们纷纷交头接耳，七嘴八舌地议论着。
突然，人群里传来了一声尖锐的指责，宛如一把利刃划破了之前的哄笑。
那是一个中年妇女，她的脸上写满了愤怒与痛恨，每说一个字，都像是在用力地将这些字从牙缝中挤出来：“他有什么好同情的！都怪他，把我家儿子害死了！”
寺己听到她的话，眼神一下子黯淡下来，脸上的表情愈发僵硬，他猛地转身，头也不回地朝着村外跑去。
鸣子合上手中的小本，悄无声息地跟了上去。不一会儿，
“我相信你。”鸣子拦在男人面前，声音不高，却像风掠过铁器，“告诉我，你到底看见了什么。”
男人怔住，干裂的眼眶忽然涌出泪。
“花子和雏香，我的妻子和女儿。起初，我也以为山上的只是偶然闯入的野兽。”
“但她们遇害后，我再也无法冷静，每一天内心都在煎熬。”
“富博，我最好的朋友，看到我这副样子，终于答应陪我一起上山复仇。”
“那天，我们分工明确：他在暗处设下陷阱，我持弓警戒。我们一直守到日头西沉，但那只传闻中的野兽仍未现身。”
“于是，富博提议撤退，明日再来，但我却坚持再等一刻。”
“夜里，我终于放弃，决定下山。”
“离开的路上，他走在我前面两步，突然，整个人就像被夜色咬了一口，连惨叫都来不及发出。我只听见“咔”的一声，像枯枝在脚下断裂，又像……被某种更可怕的东西碾碎的声音。”
“那一刻，我才明白，我们追猎的从来不是什么野兽，而是某种更可怕的东西！”
他捂住脸，指缝里渗出呜咽。
“我往山下跑时，听到富博在身后喊我的名字，但我连回头都不敢。”
“嘴里说着要报仇，可连凶手和朋友的最后一面都不敢看，我真是个胆小鬼。”
鸣子按住他那颤抖的肩膀，压低声音说：“承认自己的恐惧并不可耻，你的退缩至少救了你自己一命。”
她又补充道：“放心吧，今夜过后，你们就能安心上山了。不过，你得替我去告诉村民，今天晚上千万不能上山。”
男人点了点头，哭得上气不接下气，然后急跑着，就去告知其他村民了。
月升，山林如一口深井。
鸣子蹲在树冠间，运用忍者的潜伏技巧，尽可能地将自身存在感削薄。
她调动“听风”，此刻，整片山林的私语都汇入耳中：蟋蟀摩擦翅鞘的颤音，夜枭掠过林梢的振翅，甚至新叶舒展的细微深吟。
自然，她也听见了山林更深处——草叶被某种沉重之物飞速碾过的“嚓嚓”声。
下一瞬，一声变了调的呼救刺破寂静。
“救——”
鸣子从枝头俯冲而下，身影在树林间疾驰。月光下，寺己倒在地上，裤裆湿了一片，面前站着个怪异少女。
少女右臂畸形膨胀，筋骨外露，五根指骨拉长成猩红的巨爪；左臂却细白如瓷，指尖还涂着褪色的蔻丹。
她俯下身时，深蓝色的短发轻轻垂落，露出了一双猩红色的眼睛。同时，她左边颈侧的一排缝合痕迹也显现出来，那痕迹一直延伸到胸前深处，仿佛是被粗暴地缝合起来的破布娃娃。
“嘶——”
女鬼的齿列张开到非人弧度，直扑男人锁骨。
“风之呼吸·贰之型·爪爪·科户风！”
鸣子身形一闪，刀光划出四道爪形风刃。那锋利的气刃以惊人的速度切割着空气，瞬间穿透女鬼的肉体。
女鬼的躯干连同双臂被瞬间撕裂成五截，头颅、胸腹、双腿在刀光中四分五裂，如同被狂风撕碎的信笺，残肢碎块在空中纷飞。
寺己瘫软在地，瞳孔涣散。“结、结束了吗……”
鸣子收刀入鞘，冷冷地说道：“我不是早就说过，今天晚上不准上山吗？”
寺己颤抖着声音，语气中带着几分惊恐和兴奋：“我终于知道你是谁了！你就是那个传言中的斩鬼剑士。原来，鬼真的是存在的……”
“我，我没胡说，也没骗人。我的妻子和朋友……”
他似乎还想说什么，然而，鸣子扶额，打断了他，语气中带着一丝无奈：“不是为了继续复仇，而是为了寻求真相吗？真是服了你了。”
鸣子低下身体，刚要扶他起身，忽听身后“咻”的一声——
鬼的数截残躯碎块竟在空中拖出猩红的血线，以违背常理的轨迹射向密林深处。头颅在半空转过一百八十度，姣好的少女面容突然对她咧嘴一笑，齿间还衔着一缕寺己的头发。
“我明明已经用日轮刀斩断了它的脖颈，为什么它还是没消散？”