风纹斋一郎的脸在烛火里皱得像一张被揉皱又展开的草纸，每一道褶皱都浮着灰白的阴影。
“怎么会这样……”他抖着手，把鎹鸦送到的信递到鸣子面前。
“您是说，上批参加最终选拔的人全死了？”鸣子捏着信纸的指尖一紧。
“嗯。但信上只说藤袭山最终选拔出了变故，其余一概未提，所以我也不知道那里到底发生了什么。”
老人抬眼，枯井般的眸子映着烛芯摇晃的火光，声音低得几乎听不见，“就按着信上说的，你去吧！跟着鎹鸦，前往鬼杀队总部！”
鸣子反手扣住日轮刀，刀镡上的枫叶型缺口在月光里像一道被风撕开的旧伤口。
她转身欲走，为了方便挥剑，早已把原先的金色双马尾挽成利落的高马尾。马尾辫在山风里“啪”地抽出一声脆响，像替主人先一步劈开前路。
披在肩上的是一套朴素的白底羽织，如水波流动的淡绿色刺绣在衣摆间摇曳，内搭月白色上襦与黑色长袴，都是风纹老师送的，替代了她原来的与这个世界格格不入的皇樱秋季制服。
她忽然停步，回头：“老师，您不跟我一起吗？”
风纹斋一郎用仅剩的右臂提起茶壶，壶嘴“叮”地碰了一下杯沿：“我老了，骨头缝里都是旧伤，已经走不动喽。”
他顿了顿，补上一句，像是把多年未说出口的叹息一次性倾倒出来，“小鸣子，你就非得要去当鬼杀队员吗？就不能像个普通女孩一样，苹苹安安一直活到白发吗？”
鸣子抬手按住胸口，金发被夜风掀起，像一簇不肯熄灭的火。
“老师，我只知道，人降生在这个世界上，总得做点什么。”她指了指自己的胸口，“或许我来到这个世界，就是为了帮助鬼杀队剿尽恶鬼。”
老人不再言语，只是挥了挥手，像赶走一只固执的雏鹰。
等少女的脚步声彻底消失在山道尽头，他才拎着那壶冷茶，拐进武场后方的松林。
三座低矮的土坡并排，木牌上的名字被雨水泡得发白，字迹却仍旧倔强地凸出来。
他盘腿坐下，把壶嘴倾斜，冷茶一线，慢慢浇在坟头泥土里。
老人声音沙哑，却带着笑意，“信乃、宗一郎、千鹤……保佑你们的师妹，杀鬼路上，顺顺利利。别让她像你们一样……年纪轻轻，就成了别人坟前的名字。”
……
鎹鸦剪开暮色，掠过层叠的山脊，最终栖落在产屋敷宅邸的飞檐之上。
土间里已经挤满了四十余人。培育师们的羽织与弟子们的素衣交错，如同被狂风掀乱的稻浪，在窸窣声中弥漫着焦躁的气息。
议论声此起彼伏——
“果然是因为70余年没换过选拔场，藤袭山里的鬼都不知道吃了多少剑士，说不定很早之前就变成了强大的怪物。”
“我一直觉得最终选拔的机制太过落后，早就该改了。如今可不是以前战乱的时候。”
“说到底，鬼杀队就是因为有你们这些培育师，才会变成这样的吧！简直把新人们惯坏了，现在的新人，哪有我们那时候那批人的狠劲？”
“我觉得，说不定是队里出了内鬼……”
鸣子推门而入，金发在昏黄的灯光下如同一柄出鞘的刀，瞬间让议论声戛然而止。
所有人的目光都刷地聚焦在她身上——孤身一人，没有培育师陪同，腰间悬着日轮刀，刀镡缺口处还沾着一片树叶。
有人小声嘀咕：“她是谁？我怎么从来没见过。如果是新人的话，她的培育师呢？”
“刀都旧成这样了……”
“肃——静。”
帘后走出一个脸色苍白、眼底挂着青黑，身形消瘦的男人，声音不大，却让土间瞬间陷入死寂。
鸣子恍惚想起木叶村民仰望火影时的神情——同样的敬畏，同样的噤若寒蝉。
产屋敷光之介摊开手掌，一条白蛇般的肉条在他指间扭曲，被阳光一照，就“嘶嘶”冒出黑烟。
“监管者在藤袭山深处发现了此物。它不属于鬼杀队任何记录在案的血鬼术，也就是说，此次‘藤袭山惨案’大概率是外界之鬼所为。”
“不过，有一点仍在调查之中，那就是为什么这只鬼能够克服紫藤花驱鬼的本能。”
“最后，现在最重要的还不是这个，而是——”
他抬眼，目光扫过众人，“藤袭山现已全面封锁，鬼杀队将实施全面剿鬼，最终选拔场将另择他处建立。今日召集诸位，只为一件事。”
“补充战力。”
这四个字如同四把刀，瞬间将土间的温度削至冰点。
向来对家主敬重的海原清志第一个后退半步：“我的弟子们才跟随我学了半年时间，剑型都还没学全……”
“我退出，我的弟子也没做好准备。”
“我也退出，此时让他去杀鬼，只是无谓的牺牲，与送死何异？”
羽织翻飞，像一群受惊的白鸽，纷纷退场。
光之介扫了一眼场上众人的反应，果然不出所料。
毕竟，之前的那一批弟子已经是鬼杀队进几年培育出的最成熟的“果实”，其他人都还只是“种子”或“花朵”，远未到成熟的时期。
于是，当人群如潮水般退去时，原地未动的鸣子便成了礁石上唯一的金色火焰。
几乎所有人都将目光再次投向了这位金发少女，光之介也不例外。同时，他也看到了挂在鸣子腰间的日轮刀——那枫叶形的刀镡，还有刀鞘上战国年间的工艺痕迹。
这把刀曾是风纹斋一郎的佩刀，同时也是上上任风柱的佩刀。
即使是风纹斋一郎最喜欢的第一个弟子，他视若己出的信乃，也从未被赠予这把刀。而现在，风纹斋一郎却把这把刀交给了眼前的少女。
这意味着，那位已经隐退的柱认可鸣子的实力，并坚信她很快就能晋升为柱。
鸣子察觉到光之介审视的目光，也感受到了现场的紧张氛围。她深吸一口气，向前迈出一步，鞋底碾过地板，发出“咯”一声脆响。
“我，风之呼吸·预备剑士，漩涡鸣子。”
她声音沉稳，右手握拳抵在左胸，几缕金发从侧边垂落，身形宛如一面逆风招展的旗帜。
“愿成为鬼杀队的现战力。”
光之介苍白的脸上第一次露出极浅的笑纹。