几天后，当她们翻过一道被风蚀得千疮百孔的巨大岩脊，眼前的景象豁然一变。
不再是单调的灰黄沙漠，相对平坦、植被稀疏的戈壁滩延伸向远方。而在那地平线上，匍匐着一团由杂乱建筑拼凑而成的、巨大的阴影。那是一座城镇。
在这里，低矮的土坯房杂乱无章，锈迹斑斑的金属板棚屋反射着污浊的天光。所谓的“城墙”，不过是削尖木桩和废弃金属胡乱拼接的狰狞栅栏，将整个城镇圈禁起来。几道粗黑的烟柱从城镇中心地带冉冉升起，汇入铅灰色的、仿佛永远不会散去的天空穹顶。
空气中飘来混杂的气味——牲畜的膻臊、劣质燃料燃烧的刺鼻、食物腐败的酸臭，还有一种属于大量人群聚集、缺乏管束的混乱气息。
联合帝国的疆域分为南北两个部分，中间被混乱危险的法外之地隔开。而这里就是边缘镇，位于帝国北部领土的最南端，法外之徒、雇佣兵、流浪者、赏金猎人以及一切在秩序夹缝中求生的渣滓们的汇聚之地。
加鲁兽沉重的蹄子踏在通往城门的土路上。入城的瞬间，巨大的声浪像是一记老拳，狠狠砸向祥子的感官：那是喧嚣、咒骂、兵刃碰撞摩擦的声音……而在道路两旁的阴影里，几道充满评估意味的目光像苍蝇般叮了上来，贪婪地注视着她们这两个带着驼兽的“肥羊”，闪烁着毫不掩饰的恶意。
初华一只手依旧牵着加鲁兽的缰绳，另一只手则取下了悬在背后的长柄刀。她冷冽的目光扫过那些窥视者，那无形的压力让几个跃跃欲试的家伙收敛了视线，悻悻地别开脸。
“找地方落脚。”祥子低声对初华说，声音在嘈杂中几乎被淹没。
最终，两人离开主干道，走向一条稍微僻静些的岔路深处，那里歪歪斜斜挂着被油烟熏得发黑的木牌，上面用红色的劣质颜料画着简陋的酒杯图案和一只鼹鼠。
“鼹鼠洞”旅店的墙壁由废弃金属板强行铆合，布满蜿蜒的裂缝和深褐色、来历不明的可疑污渍。虽然破旧不堪，但至少那金属板看着还算结实，门口也没有太多游荡的人，只有几个蜷缩在阴影里的醉鬼。
旅店老板是个独眼的老头，满脸皱纹，他的五个儿子就是店里的员工和守卫。老头咧开嘴，露出几颗孤零零的黄牙：“住店？通铺五个开币一晚，单间二十。牲口拴后院，饲料另算，看管费一晚三个开币。”
“单间。”祥子没有犹豫，从钱袋里数出二十个铜板，又加了三个扔在柜台上，“看好加鲁兽，要是它少了根毛——”
初华适时地用长柄刀的金属尾端轻轻敲击布满污垢的地面。一声钝响，让老头脸上那点虚假的笑容瞬间僵死。
“嘿……明白，明白！保证伺候好！”老头忙不迭地收起硬币，动作麻利地像在藏匿赃物，随即扔过来一把锈迹斑斑、几乎看不出原色的钥匙，“二楼最里面那间。后院从旁边巷子绕过去。”
房间狭小、阴暗，只有一张板床和木桌。但墙壁足够厚实，隔绝了部分街市的噪音。最重要的是，这里有一扇能关上的门，还有能看到巷子的小窗。
“我们要在到黑爪城之前赚到能买机械臂的钱。”祥子踱到那扇破窗前。下面狭窄的巷子里，一个醉醺醺的红脸膛佣兵正被同伴用力拖走，嘴里喷溅着含混不清、满含暴戾的污言秽语。
祥子没有立刻回答。她的视线扫过窗外那片混乱、肮脏的街景，像在审视狩猎场的掠食者。最终，她注意到在巷口外斜对面那家喧嚣酒馆的门口，那里聚集着一大群躁动不安的人，围着一块钉在墙上的金属告示板。
告示板边缘，两名眼神凶狠、装备精良的武士正粗暴地推开任何试图靠得太近的家伙。。
“去看看。”祥子重新系上面巾遮住脸，两人再次下楼，混入街道的人流。
人群中心的告示板上，是一张醒目的悬赏告示。纸上用粗犷的笔触画着一枚布满斑点、足有人头大小的巨蛋图案，蛋边上是只长脖子、长着喙嘴的怪物，下面画着个贵族的花押和一个数字——8000。
人群议论纷纷。
“八千！老天，够在城里快活好几个月了！”
“呸！钱是好，命更要紧！伽特那鬼地方，进去十个能出来一个就不错了！”
“听说了吗？【黑狗】要包场了！别人去捞食，小心没被喙嘴兽吃反而被黑狗的人砍死！”
“昨天又有几个不信邪的进去了，再也没回来……这钱看得见摸不着啊……”
喙嘴兽。
这些庞然大物大概是野外能遇到的最危险的野兽，这些盲眼的怪物有着蛇颈般长脖子，末端是能啄穿铁甲的尖利巨喙，嗅觉极为敏锐，还是群居动物。
而位于边缘镇北方的伽特地区又是喙嘴兽的老巢，连联合帝国的武士军团都对其敬而远之的绝地。
八千开币。
“小祥……”初华的声音带着些许担忧，显然也听到了周围的议论。
“八千开币很好，”祥子摇摇头，“但现在去伽特，是送死。”她转过身，不再看那张诱人而致命的悬赏告示，目光转向贴在告示板边缘几张不起眼的纸张。
那些是通缉令。通缉的对象五花八门：
抢劫商队的草之海盗小头目“稻草中尉杰罗姆”，赏金3500开币，死活不论。
在城外伏击落单旅人的鲜血掠夺者分队“剥皮手卡恩”，赏金4000开币，死活不论。
大多数赏金从几百到几千开币不等，目标都是些不成气候、在边缘镇外围流窜的小股匪徒。
当然，还有一张重量级的。
祥子的嘴角微微上扬，勾起一个讽刺的弧度。“我居然值7500开币，都快赶上喙嘴兽的蛋了。”
“不像你。”初华评价道，通缉令的画工着实很拙劣，除了缺失的左臂以外，几乎没有什么特征能和祥子本人对上的。
这倒也是好事。
“初华，”祥子侧过头，声音低沉而清晰，“我们先从这些‘小虾米’开始。”