沙粒。它们磨蹭着脚踝上新添的燎泡，每次迈步都是一种折磨。
阳光，这里是白昼的大沙漠，能把人烤干的毒辣阳光无情地倾泻在她身上。
汗水？早已流干。
疼痛，左肩的断口像有把钝锤不断在那里敲击，提醒她失去的部分。
但丰川祥子依然在走。
一步。再一步。用仅存的右手死死攥住腰间那柄从死人身上扒下来的胁差。
在沙漠中跋涉整日后，一片灰扑扑的轮廓终于刺破地平线上的热浪，那是白鼬镇，沙漠中距离巴斯特城最近的城镇。
那算不上雄城，更像个被风沙和穷困腌入味的巨大土围子，但此刻，它就是沙漠中唯一的绿洲。祥子停下脚步，下意识地拢了拢身上那件沾满沙土和血渍的外衣。
“这样不行，”她对自己说，“丰川祥子，挺直你的背。”
在信奉金钱至上的联合帝国，贫穷和饥饿是一种罪行，是这个奴隶制帝国的铁律。而犯下贫穷之罪的人将会被剥夺她最后拥有的东西——自由，成为他人的财产：奴隶。
在城门口露出穷困潦倒的疲态，无异于将自己双手奉上，成为奴隶贩子栏圈里待价而沽的牲口。
她深吸一口气，剧痛和眩晕被强行压下，步伐变得稳定，让自己看起来像是个遭遇不测的旅人，而不是一无所有的流民。
城门洞开，几个穿着半身甲的武士征召兵懒散地靠在矮墙边，目光划过每一个进出的身影，寻找着可以随意拿捏的“罪人”。
祥子强迫自己忽略喉咙和胃袋里火烧火燎的渴求，目不斜视，右手下意识地隔着粗布衣，按了按紧贴着肋骨的硬物——那把刻着“户川”铭文的胁差。
不能暴露它，武士的佩刀出现在她这样的人身上，只会招致比奴役更可怕的灾祸。她必须找到隐秘的途径卖掉它，换取食物、清水，能躺下休息的地方，还有让伤口不继续恶化的药。
守卫的目光刮过祥子，她感到那视线在她空荡荡的左袖管上停留，带着审视和评估。她微微颔首，尽量显得不卑不亢，对方移开了视线，开始打量下一个接近城门的人。
祥子没有停下脚步，很快穿过城门，踏上白鼬镇那狭窄的主街。
两旁是低矮的泥屋和木棚，挂着褪色布招的小摊散发着食物的气味。吆喝声、争吵声、牲畜的嘶鸣混杂着风沙的呜咽。就在这时，后面的一队人引起了她的注意。
几个穿着破烂裹身布的人，被铁链拴着脖子，连成一串，在两名奴隶贩子的驱赶下刚刚入城，沉默地穿过街道。
她猛地侧身，将自己隐入卖陶罐的小摊后方的阴影里。那队奴隶之中，一张依稀有些熟悉的脸晃过——那是曾经在祥子连续两天粒米未进时送来一块干肉的邻居。他的眼神空洞，脸上带着鞭痕，麻木地跟着队伍挪动。
他们是第一批被送到白鼬镇奴隶市场的巴斯特人。
祥子的右手死死抠进身边的土墙，指甲崩裂带来的锐痛让她清醒。
不要看。不要想。丰川祥子，你现在没有关心别人的余地。先救你自己。
她强迫自己转身，拖着灌了铅的双腿，朝着记忆中最可能卖掉那把胁差的地方走去——酒馆。
联合帝国的城市中到处都是小偷，还有为小偷提供销赃渠道的销赃人，只有他们可能接受像这样来历不明的武器。而在巴斯特酒馆打工的经历告诉她，接收赃物的销赃人必然盘踞在酒馆的阴影里——酒保从他们手里领第二份“工资”，肯定知道上哪找销赃人。
推开木门，酒馆里的空气扑面而来，气味浓烈得让祥子喘不过气来。
酒馆内部光线昏暗，木桌旁挤满了人。穿着皮甲的佣兵大声划拳，几个面色阴沉的旅人缩在角落，侍者端着陶罐和木杯在人群中穿梭。
吧台后面，一个身材壮硕，脸上带着刀疤的男人正用脏布擦拭着杯子，眼神锐利地盯着刚刚进门的祥子。
祥子怀里握着胁差的手紧了紧，径直走向吧台。
“有货，”她的声音嘶哑干涩，但异常清晰，她把胁差拿出来，但只露出一截，“找个识货的。”
酒保瞥了眼刀鞘，又上下打量祥子，眼神在她空荡的左肩和破烂的衣物上停留了几秒钟，才咧开嘴，露出黄黑的牙齿：“等着。”
他朝酒馆最阴暗的角落努了努嘴。
祥子握着刀，走到角落里空着的木桌旁坐下，背靠墙壁。酒馆里的每一道目光都让她如芒在背，她能感觉到，有眼睛在盯着她手里的东西。
坐下以后，她闭上眼。身体不自然的颤抖和无法抑制的喘息告诉她，自己挺不了多久了，必须马上卖掉这把胁差，换点能让她活下来的东西。
很快，一个干瘦的男人悄无声息地在她对面的椅子上坐下。
“货？”他的声音又尖又细。
祥子把胁差放到桌上。
干瘦男人的眼睛瞬间亮了，他拿起胁差，用大拇指顶着刀镡，刀刃从鞘中脱离，露出刀身上【户川】的铭文。
看到那铭文，男人像是被蛇咬了似的把胁差甩回桌子上。
“妈的，带家名的刀？”男人压低了声音，“今天早上刚有人偷卖武士的佩刀掉脑袋，你他妈想害死我？！”
“不收不收，赶紧带着这玩意滚蛋！我还想多活两年呢。”他说得干脆，身体已经向后靠，准备离开。
希望这个瞬间破碎，冰冷的感觉从祥子的指尖蔓延到全身。连最后的筹码都失去了价值？难道要——她的右手无意识地握紧了刀鞘——难道要用这把刀去抢？抢谁？抢完之后呢？这念头像毒蛇一样缠绕上来。
“哟，大叔，别这么死板嘛。好东西往外推，会不会做生意啊？”女人的声音插了进来，带着一丝玩味和恰到好处的妩媚。
她脸上带着漫不经心的笑容，手里把玩着一枚铜板，让它在几根手指的缝隙间上下翻飞，眼里闪烁着狡黠的光芒，饶有兴致地在祥子和她手中那把胁差上逡巡。
销赃人皱着眉，显然认识她：“祐天寺，少他妈管闲事。这烫手货，你吃得下？”
被称作祐天寺的女人轻笑一声，指尖的开币灵巧地翻了个身：“吃不吃得下，总得看看嘛。”
她转向祥子，猫一般的眼睛弯成月牙，声音带着奇妙的韵律：“小妹妹，别理这老混蛋。跟我出来聊聊？这破地方闷得我喘不过气。”她朝酒馆的后门歪了歪头。
销赃人在身后发出一声嗤笑，起身跟耗子似的溜走了。
是抓住这可能的机会，还是立刻转身，用这把胁差去博一条更血腥的生路？体内翻涌的眩晕感几乎把祥子打倒在地，她狠狠咬住下唇，尝到了自己的血。