昏黄灯光在潮湿的隧道壁投下摇曳光斑，蚊虫在光晕中飞舞，发出恼人的嗡鸣。厚达十多米的钢筋混凝土形成的墙壁冰冷压抑，渗水沿缝隙缓慢滴落，在寂静中发出单调回响。
军靴踏在粗糙水泥地上的声音，在狭长走廊里被无限放大。
埃德蒙皱着眉，打量这与司令部光鲜亮丽截然不同的地底工事：“司令部在上面，你们带我来这老鼠洞做什么？总不会是布鲁斯司令有挖地道的癖好吧？”
领头的宪兵队长只是冷冷地瞥了他一眼，在一扇厚重合金门前停下，对着摄像头亮明证件又进行了虹膜扫描：“中尉，请进。”
低沉的液压声响起，合金门缓缓升起露出后面更幽深、仿佛没有尽头的隧道。
埃德蒙试图继续套话：“这安保等级……核弹砸下来也伤不到里面一根汗毛吧？看来要见我的是欧洲方面军的布鲁斯司令官？还是更高层的大人物？”
宪兵队长面无表情地在内层一道气密门的控制面板上输入密码：“进去就知道了。”
埃德蒙深吸一口气，压下心中的疑虑和桀骜，整理沾满油污的坦克兵制服，大步走进去。房间不大却异常坚固，空气循环系统发出低沉的嗡鸣。他立正敬礼，声音在密闭空间里显得格外清晰：“埃德蒙·伯纳德中尉，奉命报到！”
房间内并非只有一人，除了常在军报上见过的欧洲方面军司令布鲁斯上将——他面容冷峻，指尖夹着一支未点燃的雪茄。还有一位面容温和，眼神却锐利如鹰的黑人将军。
黑人将军站起身，带着一丝审视微笑伸出手：“埃德蒙中尉，久仰你的‘战绩’。我是贾布罗参谋本部直属技术开发局负责人，约翰·高文技术少将。”
他收回手，目光转向桌上摊开的《MS-06F扎古操作手册》：“我能信任你吗，中尉？像信任一个为联邦存亡而战的战士那样信任你？”
埃德蒙挺直腰板，迎向对方的目光：“是，将军！您完全可以信任我！为了把吉翁赶出地球，我什么都愿意做！”
布鲁斯上将依旧沉默，只是微微颔首，表明高文才是此次会面的主导者。
高文拿起那本手册，轻轻拍了拍：“很好。你俘获了吉翁的王牌兵器扎古，并且成功驾驶它投入实战给敌人造成了不小的麻烦。现在告诉我，以一个坦克兵的视角，你对这台‘钢铁巨人’的评价。真实的评价。”
埃德蒙几乎没有犹豫：“将军，扎古在陆地上笨重得像头喝醉的熊，灵活性远远不如我们的61式。它就是个活靶子，对战机毫无还手之力！与其造这个，不如多造点轰炸机和战车。”
高文少将没有动怒，反而露出一丝玩味笑容：“那么中尉，请你解释一下，为什么在鲁姆战役，我们拥有绝对数量优势的联邦宇宙舰队会败给吉翁的MS部队？难道也是因为我们的战舰‘火力不足’？”
埃德蒙被噎了一下，梗着脖子：“那……那是因为上面的老爷们……把军费挪走了。”
“不，中尉。”
高文的声音陡然严肃起来，打断了他的抱怨：“火力从来不是问题，是米诺夫斯基粒子！它彻底颠覆了传统的战争规则，让我们的索敌雷达、火控系统统统变成了摆设！时代已经变了，战争模式也必须随之改变！如果你，以及更多像你一样的军人还抱着固步自封、只认坦克大炮的旧观念，联邦必败无疑！”
走到房间中央，仿佛在向看不见的听众宣告：“雷比尔将军和我，还有一些将军们都看到了未来的方向，未来的战争将是机动兵器（Mobile Suit）主宰的战争！为此，参谋本部启动了绝密的项目——由我负责，召集最优秀的飞行员、坦克手组成试验部队，在实战中收集数据，发展属于联邦自己的MS！”
他目光灼灼地盯着埃德蒙：“这就是为什么，当我听说欧洲前线有一位战士缴获并驾驶了吉翁的扎古，立刻从贾布罗赶来这里的原因，我们需要你的经验和帮助！”
“MS？”埃德蒙咀嚼着这个新名词。一旁的布鲁斯将军终于开口，带着一丝了然：“将军指的是‘培增计划’中的‘V作战’？”
高文点头，随即又摇头：“确切地说，我认为‘培增计划’应该进行战略拆分，才能更高效地执行。一部分是针对现有舰队在米诺夫斯基粒子环境下的改造升级，包括麦哲伦级、萨拉米斯级的改良，以及全新的舰队战术和人员训练。这就是‘培增计划’的核心。”
他停顿了一下，指向埃德蒙：“而另一部分则是独立的‘V作战’——专注于MS部队的建设！包含新型MS的研发、驾驶员和整备人员的选拔训练、整备体系的确立以及相关人才的培养教育系统！这是一个全新独立的军种雏形！”
布鲁斯若有所思地点燃了雪茄，埃德蒙则感到一阵茫然：“将军，我还是不明白，您到底需要我做什么？我没去过宇宙，也坚持认为扎古在地面战场性价比不高……”
高文少将拿起一份盖着绝密印章的文件，直接推到埃德蒙面前：“埃德蒙中尉，我现在需要的不是你的认同，而是你的绝对服从！这是参谋本部的直接命令：任命埃德蒙·伯纳德中尉为‘特别战术测试评估小队’（Special Tactical Evaluation and Assessment Team, STEAT）指挥官！你的小队将以保护测试数据为最高优先级别，协助欧洲方面军作战。你的原队员——霍尔、布鲁诺、史丹尼上尉及其机组将同时编入该小队。至于你的空中载具，将由史丹尼上尉的米迪亚运输机担任。”
布鲁斯将军在文件上签下自己的名字，代表欧洲方面军的认可，他补充：“史丹尼上尉熟悉空域，也负责将扎古运回，担任机长和战术协调是合适的。”
高文戴上军帽，准备离开：“中尉，这份命令没有讨价还价的余地。如果你拒绝执行……”目光瞬间变得冰冷：“将以叛国罪论处。你好自为之。”
说完，大步流星离开了这间压抑的地底密室。
埃德蒙阴沉着脸回到米迪亚运输机，霍尔和布鲁诺激动又忐忑地逐字逐句研究那份绝密命令文件。
霍尔的声音带着难以置信的兴奋：“我的天！特务部队！我们加入特务部队了！”
布鲁诺相对冷静：“特权待遇，优先补给，更先进的装备……但也意味着更危险的任务。”
史丹尼上尉似乎早已预料到这个结果，姿态优雅来到埃德蒙面前：“恭喜，指挥官。按照惯例，你有权为你的小队命名。”
埃德蒙烦躁地推开他，径直走向那台正在被整备小组仔细研究的扎古，随口吐出一个词：“尤克特拉希尔（Yggdrasil）。”
“尤克特拉希尔？”霍尔一脸茫然。
史丹尼微微挑眉，他的解释带着一丝文学性的解读：“北欧神话中的‘世界树’，其枝干构成整个世界，根系连接着九大国度。中尉的寓意或许是希望我们像世界树的根系一样，深深扎入敌后，支撑起整个战局，守护地球不被侵犯？”
霍尔和布鲁诺恍然大悟：“原来如此！”
史丹尼的表情严肃起来，堵住埃德蒙：“中尉，我必须声明一点：作为机长，我对米迪亚和机组成员的生命负有最高责任。即使你是指挥官，如果我认为任务风险超出合理范围或无法达成目标，我会毫不犹豫地选择撤离，希望你能理解。”
埃德蒙又一次用力推开史丹尼走向61式，仿佛只有这里才能让他安心：“有时间啰嗦，不如多研究研究怎么让这铁疙瘩动得更利索点！”
高文为小队配备的专业整备小组正在紧张工作，组长看到埃德蒙，立刻放下战术平板敬礼：“长官，阿斯顿奈格·梅多兹中士向您报道！这是初步获取的扎古性能数据和结构分析报告，请您过目……”
埃德蒙看都没看平板，自顾自点上一支烟：“我看不懂，你只需要告诉我两件事：第一，它什么时候能动；第二，它能不能开枪打爆吉翁佬的脑袋！”
“是！长官！”阿斯顿奈格看着钻进战车驾驶舱的埃德蒙，低声对同伴嘀咕：“看来我们的指挥官不太好相处。”
经过紧张整备，扎古被重新喷涂上联邦的深蓝与白色迷彩，机体的独眼和关节等关键部位涂上了醒目的红色警示条。
61式战车和米迪亚运输机机身也涂上了象征“世界树”小队的独特徽章——一棵根系繁茂、枝干遒劲的巨树。
为了增强火力，兵工厂连夜赶制了一门威力巨大的专用火箭筒和充足的弹药，米迪亚的机舱被武器弹药和一台联络用吉普车塞得满满当当。
一切准备就绪，运输机引擎轰鸣，载着新生的“世界树”小队，如同暗夜中的幽灵融入沉沉的夜幕。
他们的第一个任务，已经下达。
……
多瑙河流域的平原广阔而平坦，为了维持被米诺夫斯基粒子严重干扰的通讯，吉翁军在一些关键高地上建立了激光通讯中继站和雷达站。
两者相互依存，构成了维系其庞大占领区神经网络的节点。
米迪亚悄然降落在一片远离战线的隐蔽谷地，情报部门提供的目标信息已汇总至战术平板。
临时充作指挥室的休息舱内烟雾缭绕，埃德蒙嘴里叼着烟，眉头紧锁，侧头盯着战术平板上的目标结构图，手边的烟灰缸早已堆满。
“摧毁它不难，没有重兵把守。但要占领它，完整夺取里面的通讯密码本和雷达频率数据……”他吐出一口浓烟，“动静太大容易招来苍蝇。”
阿斯顿奈格举手：“报告指挥官！整备小组接受过基础步兵战术训练，可以承担地面突入和资料夺取任务。我们熟悉电子设备，能最快速度拆卸硬盘。”
霍尔不想给新来的家伙出风头：“队长！我和布鲁诺驾驶61式配合阿斯顿奈格他们行动！步坦协同，掩护他们冲进去！”
埃德蒙瞥了他一眼：“步坦协同？在狭窄高地玩这个？万一你们这群菜鸟撞到我的炮口上……”
霍尔急切地说：“所以需要扎古提供绝对的正面压制和快速突破！速度就是关键！”
作战计划在呛人烟雾和激烈讨论中逐渐成型。
史丹尼坐在远离烟雾的通风口，优雅地整理着飞行手套：“我留守米迪亚，负责空中警戒和紧急撤离通道。如有大规模敌机或MS接近，我会第一时间通知你们撤离。祝各位行动顺利。”
扎古悄无声息地离开机舱，传感器的夜视模式开启，绿色世界与61式的观瞄系统别无二致，让埃德蒙无需适应，戴上最新配发的微型骨传导耳机：“记住！从开火到撤离，只有十分钟！超时一秒，史丹尼就会扔下我们自己飞走！行动！”
“明白！”耳机里传来众人坚定的回应。
61式和吉普车从侧翼绕行。
阿斯顿奈格操控的微型无人机盘旋在高地上空，将实时画面传输到扎古驾驶舱的主屏幕上。吉翁哨兵的身影、探照灯的角度、简易工事的位置一览无遗。
埃德蒙眼中闪过一丝狠厉：“好！碾碎他们！”
扎古在平原上狂奔，撕碎了夜的宁静。高地上的吉翁哨兵惊骇地看着那台急速逼近的白色巨人，拉响警报：“敌袭——！MS！是联邦的MS！”
“尝尝这个！”埃德蒙右脚猛踩踏板，右手迅速将瞄准镜扳到眼前，十字线瞬间套住了耸立的雷达天线基座，拇指重重摁下攻击按键。
“咻——轰！！！”
一道白线撕裂夜幕，火箭弹精准命中目标。剧烈爆炸冲天而起，坚雷达站基座在火光中扭曲坍塌，刺耳的金属撕裂声和警报声混杂在一起。
61式内，霍尔看着燃烧的雷达站兴奋大叫：“打得好，现在轮到我们了！”
在布鲁诺的要求下，61式放弃反坦克穿甲弹，换装针对工事和人员的高爆弹与燃烧弹。此刻，两发燃烧弹划出弧线准确落入吉翁军的阵地，瞬间将高地化作一片火海！
“用重机枪压制！”布鲁诺猛踩刹车，61式庞大的身躯稳稳停住。霍尔掀开舱盖探出半个身子，操起车顶重机枪，对着火光中慌乱人影扫射。
“别让那战车靠近！”残余的吉翁士兵在军官的嘶吼下试图组织抵抗。
“冲过去！”驾驶吉普车的整备兵猛踩油门，小吉普如同离弦之箭，凶狠撞飞了躲在沙袋掩体后的几名吉翁兵。
“减速、减速！”阿斯顿奈格将无人机控制权交给同伴，端起冲锋枪，带着几名整备兵如同猎豹般冲向营地核心建筑。
“清除目标！优先保护通讯设备和文件！”
他率先冲入控制室，一个精准点射撂倒了试图砸毁终端机的吉翁兵：“所有带字的纸！硬盘！电码本！统统带走！快！”
整备兵们动作麻利，用枪托砸开电脑机箱拔出硬盘，将散落的文件、尤其是那本至关重要的联络电码本扫进携行袋。
与此同时，埃德蒙操控扎古，巨大机械手粗暴地扯断激光中继站的主缆线，闪烁危险火花的粗大线缆被他像鞭子一样甩向几个试图逃跑的吉翁士兵，瞬间将其电成焦炭。
“中尉！目标达成！撤！”阿斯顿奈格的声音在耳机中响起，他和队员们抱着鼓鼓囊囊的战利品冲上吉普车，用力挥舞手臂。
扎古和61式毫不恋战，迅速脱离战场与吉普车汇合消失在茫茫夜色中。当米迪亚运输机拔地而起，距离行动开始，仅仅过去了五分钟。
依托“世界树”等敌后特务小队源源不断传回的情报，布鲁斯司令和参谋部准确预判吉翁军主力部队的下一个目标——柏林。
惨烈的莱茵河战役打响。
尽管联邦空军凭借性能和数量优势牢牢掌握着制空权，猛烈轰炸吉翁的补给线和集结地，但在地面战场，优势却难以转化为胜势。
吉翁军的扎古部队如同顽固的礁石，在联邦军潮水般的攻势中屹立不倒。它们踏过燃烧的61式残骸和联邦士兵的尸体，最终突破了摇摇欲坠的防线，钢铁的巨足踏上了柏林的土地。
柏林，陷落。
这看似又是一场吉翁的辉煌胜利，战略的天平却在悄然倾斜。
对吉翁而言，战线每向前推进一寸，占领区扩大一分，本就捉襟见肘的兵力就被摊薄一分。从遥远的SIDE3本土跨越浩瀚宇宙运送补给的难度和风险呈几何级数增加；
对联邦而言，战线收缩，兵力反而得以集中。防线越靠近西欧发达工业核心区，获取武器弹药、兵员补充的速度就越快，抵抗意志也越发顽强。
布鲁斯司令的战略意图清晰且冷酷——利用广袤的欧洲纵深进行消耗战，辅以“世界树”这样锐利的敌后匕首，不断袭扰、削弱敌人。他成功地将吉翁速战速决、一举征服欧洲的野心拖入了消耗战。
当战争陷入僵局时，一个信念却在联邦士兵心中悄然生根：吉翁的新式兵器并非不可战胜！只要找到方法，一样可以将其摧毁！
……
“……基连·扎比总帅断言！最迟八月之前，必将彻底镇压地球！将联邦残渣彻底扫入历史的垃圾堆！胜利属于吉翁！胜利属于公国！”
吉翁军公用通讯频道里，激昂到失真的宣传广播在行军的钢铁洪流上空回荡。
一支吉翁军的混成机械化部队正在泥泞的道路上艰难前行。士兵们疲惫的脸上强行挤出狂热，跟随广播发出参差不齐的呐喊：“挺进西欧！攻占巴黎！胜利万岁！”
一台领头的扎古似乎也被这气氛感染，高高举起了手中机枪，仿佛在向无形的敌人示威。
“咻——呜——！！！”
一声截然不同的、尖锐到刺破耳膜的厉啸，毫无征兆地撕裂了喧嚣的空气。
“咚！！！”沉闷到令人心悸的撞击声。
只见那台举枪的扎古上半身炸裂，巨大冲击力将它像被拆散的积木玩具瞬间肢解。破碎的装甲、扭曲的金属构件、管线零件如同天女散花般抛洒向四周。
时间仿佛凝固了一秒，紧接着是死一般的寂静，随即被惊恐的呼喊打破。
攻击者是一台白色扎古，它静静地趴在五公里外一片精心伪装的洼地里，几乎与大地融为一体。一杆长度近乎等同于机身、造型狰狞的巨型狙击枪架在它身前，粗大枪口正缓缓飘散出袅袅青烟。
驾驶舱内，埃德蒙面无表情地推膛退壳，将一枚长度惊人的特制穿甲弹塞入枪膛。
透过高倍率狙击镜，冷冷看着远方陷入混乱的吉翁军纵队，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“八月之前镇压地球？呵，看来在宇宙飘久了，吉翁的脑子也跟他们的殖民地一样，飘在无重力状态里了？”
微型无人机在吉翁军上空盘旋，将精确坐标和风速、磁场数据源源不断地传输回扎古的战术电脑。
阿斯顿奈格的声音在耳机中响起：“中尉，数据更新，接收。”
埃德蒙的右手在副仪表盘上飞快跳跃，输入修正参数。屏住呼吸，手指沉稳地扣下了扳机。
“砰——轰！！”
又是一声沉闷的巨响，第二台试图寻找掩体的扎古步了同伴的后尘，在精准狙杀下化作一堆燃烧的废铁。瞄准镜中，只剩下吉翁士兵惊骇欲绝、茫然无措的脸。
“霍尔！布鲁诺！轮到我们了！碾碎他们！”埃德蒙低吼一声，猛地掀开覆盖在机体上的伪装网。扎古如同苏醒的白色巨兽，扛起那门骇人火箭筒迈开大步向前冲锋。
61式也从隐蔽的战车壕中驶出，那杆巨型狙击枪被留给了阿斯顿奈格带领的整备小组看守。
阿斯顿奈格打断他，目光紧盯着战术平板上传回的战场态势：“战斗还没结束，现在不是讨论技术细节的时候。收集射击数据，记录枪管温度和形变！快！”
战场上，白色扎古无情践踏吉翁步兵。61式紧随其后，利用扎古庞大的身躯作为移动掩体，将致命的炮火倾泻到溃散的敌军头上。
吉翁军尝到了被18米钢铁巨人支配的恐惧，节节败退。就在胜局已定之时，史丹尼冷静的声音在无线电中响起：“中尉，打断一下。司令部有新的最高优先级命令下达……”
地球的另一端，北美纽约，吉翁军地球方面军司令部。
奥莉薇亚略显拘谨，站在装饰华丽却透着冷硬的司令办公室内。她面前是吉翁公国的明星，地球方面军总司令卡尔玛·扎比。
他年轻、英俊，头发一丝不苟，制服一尘不染，脸上带着迷人微笑，声音温和又富有磁性：“奥莉薇亚少尉，你在前线提交的报告见解独到，发人深省。你的意见对于我军在地球的战略布局至关重要。”
“是，司令阁下！这是我的职责！”奥莉薇亚挺直背脊，目光快速扫过卡尔玛身后巨大的地球仪和墙上基连·扎比的巨幅画像。她也在观察这位年轻的司令，试图从他优雅的外表下看出真实的想法。
卡尔玛踱步到窗边，看着下方繁华又笼罩在占领阴云中的纽约街道，漫不经心地拨弄了一下额前的刘海：“这份报告，我会让基茜莉娅姐姐过目。她的情报部门总能从不同角度看问题。”
转过身，笑容依旧迷人：“当然，如果能获得多兹鲁哥哥的支持就更好了。可惜，他正忙于所罗门要塞的建造工作，恐怕没时间细看这些‘地面上的烦恼’。”
卡尔玛特意加重了“地面上”三个字，带着扎比家的微妙优越感。忽然话锋一转，眼神带着邀请：“少尉晚上有空吗？司令部有一个小型舞会，庆祝我军在柏林的伟大胜利。我想邀请你做我的舞伴？”
“舞会？司令，这……”奥莉薇亚愣住了，前线将士在泥泞和鲜血中挣扎，后方司令部却在举行舞会庆祝？
巨大的反差让她一时不知如何回应。
办公室外走廊，贾雷利少校靠着墙壁，烦躁地吸着烟。门开了，奥莉薇亚脸色不太好看地走了出来。
贾雷利掐灭烟头，语气带着一丝调侃和不易察觉的关切：“怎么？和卡尔玛司令的‘重要’谈话这么快就结束了？看起来不太愉快？我可是费了不少力气，才把你从凯拉尼司令眼皮底下‘借’到纽约来的。”
奥莉薇亚没有回答，快步走到一个无人角落，一把抓住贾雷利的胳膊，压低声音质问：“少校！总帅部不是刚刚宣布要在八月之前彻底镇压地球吗？那为什么多兹鲁中将还在全力修建所罗门要塞？那明显是在构筑本土防御！这到底是怎么回事？！”
贾雷利被她眼中的愤怒和洞察力惊了一下，甩开奥莉薇亚的手，环顾四周，确认无人后，才凑近她耳边，声音压得极低：“你是个聪明人，难道还不明白宣传口号和现实……从来都是有差别的！”
走廊尽头，一位身着华丽晚礼服、容貌靓丽的年轻女子在卫兵的簇拥下旁若无人地走过。士兵们恭敬地称呼她：卡尔玛司令的未婚妻小姐。
贾雷利望着她远去背影，又看了看奥莉薇亚因愤怒和失望而紧绷的脸，只是苦涩地摇了摇头：“不过是被宠坏的少爷罢了。”