“咻——呜——！”
“轰隆——！！！”
重炮撕裂空气的尖啸与紧随其后的爆炸，打破了荒原的寂静，也惊醒了正在回收HLV物资的吉翁军士兵。
一台61式在远处地平线若隐若现，炮口还残留着开火的硝烟，吉翁军士官嘶吼着发出警报：“是联邦！敌袭！”
马杰拉坦克匆忙调转炮口还击，但在性能更优越的61式面前，它们的抵抗显得笨拙无力。远距离炮战中，薄弱装甲和相对落后的火控系统成了致命弱点。
几轮精准炮击后，马杰拉化作燃烧的废铁，剩余的吉翁士兵惊恐地退缩到HLV庞大的残骸周围，将其当作最后的掩体。
士官对着步话机声嘶力竭地呼喊，声音因恐惧而变形：“这里是回收小队阿尔法！坐标……我们遭到联邦军攻击！损失惨重！请求紧急支援！重复，请求紧急支援！”
无线电中传来断断续续、带着电流杂音的回答：“……收到……坚持……支援……已在路上……”
［坚持？只是让坚持一下？］
士官的心沉了下去，一股不祥的预感笼罩全身。
就在这时，一股熟悉的、富有节奏的震动从地面传来，越来越强！一台扎古迈着沉重步伐，从HLV后方的小丘上现身，朝着61式来袭的方向迎去！
“噢——！是扎古！是我们的扎古！”绝望的吉翁士兵爆发出劫后余生的狂喜呼喊。
“干掉他们！给联邦佬点颜色看看！”士兵们激动地朝天空鸣枪，还有人挥舞手臂为扎古指引目标。
但是，扎古在距离他们不远的地方停了下来。头部独眼监视器在滑轨上缓缓移动，猩红光芒扫过聚集在HLV旁的士兵们，最终定格在他们身上。
一股莫名不安感攫住了士官的心。下一刻，扎古腿部对步兵机雷发射器开火：“嗖嗖嗖——！”
数十枚小型机雷被抛射到吉翁士兵头顶半空，轰然炸开：“噗噗噗噗……”
无数致命的预制破片和钢珠倾泻而下，瞬间覆盖了HLV周围数十平方米的区域。惨叫声、骨肉撕裂声和金属撞击声混合在一起，形成一曲短暂而恐怖的死亡交响乐！
脆弱人体在密集金属风暴面前不堪一击，刚才还在欢呼的士兵们，如同被割倒的麦子般成片倒下，残肢断臂和内脏碎片混合着鲜血，铺满了焦黑的土地和HLV冰冷的金属外壳。
这种武器残忍至极，但其对步兵集群的瞬时杀伤力却毋庸置疑。
61式以一个漂亮的甩尾急刹，稳稳停在布满血肉狼藉的HLV旁，履带上不可避免地沾满了令人作呕的肉糜。
“霍尔！快！”埃德蒙的声音通过扎古外部扩音器传出：“检查HLV内部，有价值的带走，没价值的准备销毁！布鲁诺，警戒！”
霍尔强忍着呕吐的欲望跳下坦克，拉开HLV扭曲的舱门钻了进去。里面除了散落的武器弹药箱和一些装甲车辆的备用零件，并无特别有价值的情报或技术装备。
“中尉，没有！”
埃德蒙在扎古驾驶舱里深吸了一口劣质香烟，浑浊烟雾让本就闷热的空气更加污浊。他选择近身攻击而非远程射击，正是因为亲身感受到驾驶这台钢铁巨兽的艰难。没有经过系统训练，每一个动作都需要复杂的指令输入和精确的协调，远距离精准射击对他来说风险太高，贴近攻击是无奈却高效的选择。
“安装触发式炸弹！设定五分钟倒计时！吉翁的援兵随时会到！我们没时间磨蹭，去找下一个！”
霍尔迅速将一枚大威力触发式炸弹贴在HLV内舱门后隐蔽处，小心地设定好时间，关闭舱门：“明白！要是能再弄到一台扎古……”
埃德蒙打断他的幻想：“别做梦了！吉翁不会在同一个坑里栽倒两次。快上车！”
无线电通讯器适时响起新的情报：“这里是情报节点，坐标……区域，吉翁机械化第五小队正在回收HLV物资，疑似有一台受损扎古担任警戒。”
“机械化第五小队……还有扎古……”
“怕什么？走！”
布鲁诺的声音带着凝重，埃德蒙的声音却透着一股赌徒般的亢奋。扎古巨大身躯率先迈开步伐，朝新坐标点走去。
预定坐标点。
一台左臂缺失、装甲布满焦黑弹痕的扎古正略显笨拙地守在刚刚着陆的HLV旁，驾驶员警惕扫描着四周，等待回收部队到来。
侧方传来沉重脚步声。一台崭新的、涂装完好的扎古出现在视野中，并径直朝HLV走来。受损扎古的驾驶员立刻警觉，放大监视器图像，试图扫描对方的部队识别信号（IFF），一片空白！
［没有识别信号？难道是……］驾驶员的心提到了嗓子眼。
驾驶员愣了一下，下意识挪动传感器看向敞开的舱门，里面滚落着几个巨大的弹药箱：“我……我不知道，得等回收部队的人来了清点……”
“这样啊，真是烦恼~”新扎古的驾驶员语气轻佻，仿佛在抱怨一件微不足道的小事。就在受损扎古驾驶员心神稍松、试图再次确认对方身份的刹那，机枪毫无征兆地吐出致命火舌：“咚咚咚咚咚——！！！”
目标并非HLV，而是近在咫尺的受损扎古。子弹精准倾泻在它毫无防备的后背装甲，瞬间迸发出密集火星，其中几发子弹钻入了受损的主推进器喷口。
“轰——！！！”剧烈爆炸从背后喷发，整台机体被巨大冲击力推倒在地，驾驶舱内警报声凄厉响起，浓烟滚滚。
埃德蒙在驾驶舱里啐了一口，紧张得手心全是汗，头发也被汗水浸湿贴在额头上：“还以为能炸个大的……看来扎古的动力炉防护做得真他妈结实。”
快速拨开湿漉漉的头发，右手辅助功能区的副仪表盘上，数个快速移动的红点亮起。埃德蒙迅速放大影像，是一支吉翁军的悬浮摩托侦察小队，正高速从侧翼包抄过来。
“哼，既然送上门来了……”埃德蒙眼神一冷，操控扎古转身，机枪枪口瞬间锁定目标。
“队长！我们的扎古怎么了？”远处的摩托小队成员只看到烟雾，不明所以。指挥官举起望远镜，脸色瞬间煞白：“不好！是敌人！快散开！闪避！”
警告来得太迟了！
“咚咚咚——！”
机枪再次怒吼，炮弹覆盖了摩托小队所在，爆炸掀起泥土吞噬了高速移动的悬浮摩托。
一名被气浪掀飞的士兵在地上翻滚了几圈，意识模糊中，最后看到的景象是那台扎古收起冒着青烟的枪口，迈着沉重的步伐消失在荒野的地平线。
［公国的财产……被联邦……抢走了……］ 这是士兵陷入黑暗前最后的念头。
……
一架“胖叔叔”级运输机缓缓降落在布达佩斯郊外的吉翁军营地。舱门打开，贾雷利少校面色阴沉地快步走下舷梯，早已等候在旁的奥莉薇亚、萨克、菲利普斯立即敬礼：“少校！”
贾雷利没直入主题：“抱歉少尉，休假取消。联邦游击队渗透进了后方，袭击一处营地获取情报，并连续袭击了多支物资回收部队造成严重损失。”
奥莉薇亚心中一凛：“他们抢走了什么关键物资？”
贾雷利的目光扫过三人，最后落在奥莉薇亚脸上：“从极少数幸存者的描述拼凑……他们抢走了一台完整的扎古，并成功驾驶它进行攻击。”
“扎古？！”萨克和菲利普斯同时惊呼出声，脸上写满了难以置信。
“联邦军怎么会驾驶扎古？他们哪来的操作手册和技术支持？” 奥莉薇亚的瞳孔也骤然收缩，下意识地瞥向菲利普斯。
菲利普斯脸色瞬间变得惨白——他想起了自己遗失的那本《操作手册》，营地负责人显然为了推卸责任并未上报间谍潜入和手册失窃之事。
贾雷利没时间深究细节，营地负责人的身影在不远处出现，远远敬个礼算是打招呼：“战场上缴获对手的武器并非不可能，关键在于如何使用。司令部命令不惜一切代价，剿灭这伙联邦军！根据他们的活动轨迹和袭击目标分析，这片区域只有你们小队有能力执行追击任务。扎古已经为你们准备好了。”
他指了指胖叔叔敞开的舱门，里面三台状态良好的扎古II赫然在目。
奥莉薇亚环顾机舱，看到整装待发的扎古，知道命令已无可更改，走向自己的指挥官机：“你把家当都带来了，我们还有选择的余地吗？登机！”
运输机再起飞。
驾驶舱内气氛凝重，奥莉薇亚坐在副驾驶位，看着贾雷利亲自操控：“少校，我们的加乌级呢？”
贾雷利苦涩地笑了笑：“空军损失惨重，制空权争夺异常激烈。加乌级大部分都被司令部抽调，编入前线轰炸打击编队执行更重要的任务。”
他拍了拍操纵杆：“不过，‘胖叔叔’也不错，至少能把你们三个和扎古都装下，机动性也够。”
“我还以为是因为我的报告让上面不高兴了。”奥莉薇亚自嘲道。
贾雷利摇摇头：“报告？总帅部的大人物们日理万机，恐怕连拆封的时间都没有。不止是他们忙，所有人都焦头烂额。凯拉尼司令正为联邦日益猖獗的游击战术头痛不已，兵力捉襟见肘。”
他叹了口气，语气中带着不易察觉的认同：“少尉或许……你是对的。战线太长，后方不稳，长期消耗对我们不利。”
奥莉薇亚双手托住后脑，靠在并不舒服的座椅上，望着舷窗外翻滚的云层：“我一直都知道我是对的。连你都能看明白的事情，为什么上面那些大人物就看不明白？”
贾雷利沉默了几秒，嘴角勾起一抹意味深长带着些许讽刺的弧度，声音压得很低：“因为……扎比家不想明白。”
突然，机载雷达发出尖锐警报，一个紧急求救信号的闪光点在不远处的空域急促闪烁几下，随即彻底消失，坐标与刚被袭击的回收小队区域吻合！
“有情况！坐稳了！我们过去看看！”贾雷利眼神一凛，猛地推动操纵杆，运输机在空中划出一道弧线朝信号消失的方向飞去。
奥莉薇亚立刻起身，快步走向后舱：“萨克、菲利普斯，准备出击！执行三号接敌战术——菲利普斯第一个投放，吸引火力并确认目标；萨克第二个，火力压制；我从侧后方包抄。目标：夺回被盗扎古，歼灭所有联邦军！”
她坐进指挥官机的驾驶舱，猩红的独眼亮起，一股冰冷的战意弥漫开来。
［联邦的驾驶员，让我看看，你的成色！］
61式坦克故意从几名重伤哀嚎的吉翁士兵身上碾过，履带下传来令人牙酸的骨裂声。
霍尔面无表情地跳下车，走到一个还在挣扎的士兵面前，举起手枪。
“砰！”
枪声干脆利落，他看也没看尸体，径直钻进了刚刚被他们袭击的HLV残骸内部。里面没有期待的武器弹药，只有堆积如山的信件、包裹和一些显然是来自宇宙的纪念品——SIDE3的亲人寄给地球作战士兵的思念。
霍尔的声音带着一丝厌恶：“中尉，全是信件和包裹，是从SIDE3寄来的。”
驾驶扎古警戒的埃德蒙毫不犹豫：“烧了！”
“明白！”霍尔动作麻利地扭开61式车体副油箱的盖子，用一根胶管熟练地虹吸出柴油，装进一个铁皮罐里。战争让曾经的毛头小子学会了太多本不该会的技能，包括面无表情地点燃一支劣质香烟。
他深吸一口，将燃烧的火柴随手扔向浇满了柴油的信件堆。
“轰！”
橘红色的火焰猛地窜起，迅速吞噬着那些承载着思念和牵挂的纸张、照片和小礼物。霍尔看着跳动的火焰，眼神空洞。
［下次……该轮到妈妈寄信给在宇宙中“奋战”的我了吧……］
驾驶舱刺耳雷达警报声响起，埃德蒙猛地从驾驶座上弹起，目光死死锁定雷达屏幕——几个高速接近的光点正从后方天空急速放大。
“在后面！速度极快！是运输机！”埃德蒙的吼声通过无线电传入61式，“准备战斗！”
天空中的黑点已清晰可见，正是那架“胖叔叔”级运输机。它以近乎俯冲的姿态，带着巨大轰鸣他们头顶低空掠过，没给地面任何反应时间。
奥莉薇亚的声音在通讯频道响起：“菲利普斯机，投放！”
前置舱门打开，一台扎古飞跃而出。它在空中就调整好姿态，机枪枪口喷吐出长长火舌，密集弹雨朝埃德蒙的扎古和下方的61式坠落！
“该死的小偷！去死吧！”菲利普斯充满恨意的咆哮伴随着枪声传来。
“萨克机，投放！”奥莉薇亚的命令紧随其后。
第二台扎古跃出舱门，萨克冷静汇报：“队长，确认目标：一台被涂改过的扎古F型，一辆联邦61式战车。地面情况清晰。”
运输机完成投放，迅速爬升脱离。奥莉薇亚的指挥官机最后一个跃出，稳稳落在地面，猩红独眼瞬间锁定了战场。
两台扎古在空中和坠落过程中持续开火，虽然无法保证最高精度，但弹幕覆盖了埃德蒙和61式所在的大片区域。泥土翻飞，烟尘弥漫，给予了巨大的视觉和心理压迫！
埃德蒙在剧烈震动中大吼：“霍尔回来当车长！布鲁诺机动规避，不要直线！”
霍尔连滚带爬地钻回炮塔。布鲁诺猛踩油门，61式在弹坑和起伏的地形上疯狂地蛇形机动摆脱锁定，试图在剧烈颠簸中强行开火反击。
“轰轰——！”
两道白烟射向天空中的萨克机，但准头全无。
同时，车体两侧总计八根烟雾弹发射管喷发，浓厚的白色烟雾迅速扩散，如帷幕般笼罩地面。
“烟雾弹！小心埋伏！”萨克带着警惕，他和菲利普斯停在安全距离外，持续用机枪朝烟雾区域压制射击，弹道轨迹抽打翻滚的烟墙。
能否命中，全凭运气。
菲利普斯一边更换弹鼓，一边汇报，他的射击更加狂暴：“队长，61式被烟雾罩住，扎古还在抵抗！”
奥莉薇亚的指挥官机利用高度优势，冷静观察烟雾边缘的细微扰动，同时用精准的点射封锁61式可能的逃跑路径。
一发炮弹在61式履带旁爆炸，猛烈冲击波让车身剧烈摇晃！
汗水浸透了野战背心，埃德蒙一边用所剩无几的弹药还击，牵制正面的两台扎古，一边艰难向61式所在位置移动：“布鲁诺！霍尔！向我靠拢！听我说！这是我们唯一的机会，必须撕开一个口子……”
“明白！”
61式再次释放大量烟雾弹，彻底消失在浓雾中。
奥莉薇亚失去了61式的踪迹，只能根据其最后开火的弹道轨迹和烟雾边缘的扰动判断大致方位。火力变得更加精准和致命，炮弹不断在推测的61式位置附近炸开：“菲利普斯，萨克，持续压制烟雾区，重点照顾4-8点钟方向！别让他们轻易突围！”
烟雾中，联邦扎古的火力密度似乎减弱了，奥莉薇亚敏锐地捕捉到异常。
［不对！火力密度不对！他们想干什么？！］
就在菲利普斯打空一个弹鼓、火力出现短暂停滞的瞬间。
“轰——！！！”
巨大机影如狂暴犀牛冲破翻滚的浓雾，舍弃打光子弹的机枪，右手紧握散发致命高温的热能斧，目标直指菲利普斯扎古手中正在更换弹药的机枪。
“菲利普斯！小心！”萨克和奥莉薇亚的警告同时响起，但太迟了！
“咔嚓——！！！”热能斧带着撕裂空气的尖啸，精准地将菲利普斯机手中机枪从中间劈成两段，断裂的枪管和零件四处飞溅！
“你这家伙！！！”菲利普斯惊怒交加的吼声在通讯频道出现。
奥莉薇亚预热热能斧，双手紧握操纵杆，机体重心下沉，摆出标准的白刃战迎击姿态：“不可饶恕！”
那台联邦扎古在完成惊险一击后并未恋战，甚至没有看奥莉薇亚一眼，猩红独眼扫过被劈懵的菲利普斯机和正在调转枪口的萨克机，机械腿猛地蹬地，转身就朝着刚才撕开的、位于奥莉薇亚和菲利普斯之间的缺口全速狂奔。
“想跑？！”奥莉薇亚怒火中烧，推动操纵杆就要追击。贾雷利焦急声音强行切入通讯频道：“立刻停止追击！马上脱离战场！重复，立刻脱离！”
奥莉薇亚不甘地吼道：“为什么？目标就在眼前，只需要……”
“因为盗走扎古的混蛋在公用频道发送坐标！联邦空军的大批战斗机已经起飞，正在朝你们的位置全速扑来！再不走就来不及了！”贾雷利的声音带着不容置疑的急迫。
浓雾渐渐散去，萨克和菲利普斯只能眼睁睁看着那台“叛徒”扎古和那辆狡猾的61式，相互掩护着消失在荒野的地平线尽头。
速度上，他们并无优势。
在约定汇合点，一架联邦军的米迪亚（Medea）运输机早已等候多时。地勤人员紧张且高效地将伤痕累累的扎古和同样布满弹痕的61式拖入机舱。
一位身着笔挺联邦空军制服的军官，史丹尼上尉正背着手，饶有兴致地打量着被缴获的钢铁巨人。目光扫过吉翁尼克工业公司的徽标和MS-06F的型号铭牌，嘴角勾起一抹笑意：“原来如此，吉翁军引以为傲的机动战士代号是‘扎古’（Zaku）。”
埃德蒙从61式炮塔舱盖探出半个身子，毫不在意机舱内严禁吸烟的规定，点燃一支烟又深吸一口，朝着史丹尼吐出一串烟圈，语气带着桀骜不驯：“怎么样要不要上来试试？这‘铁棺材’开起来可带劲了！”
史丹尼转过身，脸上保持优雅微笑，与埃德蒙沾满油污和硝烟的坦克兵制服，还有对方的邋遢模样形成鲜明对比：“中尉，我的任务是为你运送补给，而不是体验你的‘战利品’。”
目光扫过稍显拘谨。站在埃德蒙身后的霍尔和布鲁诺：“不必担心归途的安全，先生们。联邦的天空由我们守护。”
“哼！”埃德蒙冷哼一声，掐灭烟头：“说得轻巧！那你们空军倒是把吉翁的HLV都打下来啊！别总让我们陆军在地面一个个去啃这些硬骨头！”
史丹尼的笑容不变：“各司其职，中尉。空军的战场在云端之上。”
布鲁诺悄悄拉了拉霍尔的袖子，压低声音：“他们俩以前是军校同期，听说同时喜欢上一个女孩。后来那女孩和上尉结婚了。”
霍尔恍然大悟，目光在衣着光鲜的史丹尼和邋遢不羁的埃德蒙之间来回扫视，小声嘀咕：“原来如此。如果我是那个女孩，我也会选……”
布鲁诺用更低沉、仿佛看透世事的声音说道：“记住小子，男人之间的争斗，背后都有女人的影子。”
米迪亚运输机在数架“剑鱼”（Saberfish）战斗机的严密护航下绕开激烈战线，飞向联邦军控制的大后方，最终降落在柏林郊外一座守卫森严的大型军事基地。
舱门打开，一队表情严肃、臂章醒目的联邦宪兵迅速登机。他们动作利落地用厚重帆布将缴获的扎古完全遮盖，并立即接管了整架运输机和上面的所有物资及人员。
宪兵军官面无表情走到史丹尼面前敬了个礼，目光转向埃德蒙：“埃德蒙·伯纳德中尉？”
埃德蒙叼着新点燃的烟，双臂环抱胸前，斜睨着他：“是我，什么事？”
宪兵军官的声音冰冷且公式化：“请跟我们走一趟，有人要见你。”
埃德蒙眉头微皱，弹了弹烟灰，眼神扫过面露担忧的霍尔和布鲁诺，最后定格在史丹尼看不出情绪的脸上，将烟头扔在地上用军靴碾灭：“行啊，带路。”