这一次，我换了个路数——鼓足勇气，伸手摸了摸那大家伙粗糙的鼻头。
“嘶哈！嘶——”它吐着信子，竟是伸出舌头，将我从头到脚舔了个遍！亏得有漂浮术护体，我才没被它的口水淹没，反而被顶得悬在了半空。
“喏，吃吧。”我艰难地扭动身子，从背包里掏出一个烤得香喷喷的空泡递过去。
它一口便将这美味从我手中卷走，用那比我半截身子还高的巨齿嚼了嚼，囫囵吞下。随后，它满意地低吼一声，这才扭头摆尾，自顾自地走了。
我长长舒了口气，心神稍定，继续蹑手蹑脚地往前探索，尽可能地绕开那片可能有九头蛇潜伏的水域。这一路提心吊胆，真愁得我快要头秃了……
恰在此时，笼罩沼泽的雾气渐渐散去，前方不远处，赫然便是先前差点被史莱姆坑了的那片泥潭。
夕阳余晖穿透薄雾，洒在沼泽之上，水面下波光粼粼，我竟看到了……台阶？！
没错，一条石板铺就的道路和层层台阶！尽管它们沉寂水下已久，长满了滑腻的水藻，但那独特的砌筑图案依旧清晰可辨。毋庸置疑——此地曾是一座城池，或至少有过成片的建筑群。
我在随身地图上郑重标记下此地坐标，这才继续前行。眼下我是没辙了，但日后若有机会，定要寻些能人异士，将这片沼泽彻底翻个底朝天！这个世界的历史充满了太多谜团与断层，或许答案就藏在这座沉没的古城之中。
这方世界，为何会有现代科技的影子，哪怕它们被改造成了魔法驱动？
魔法、魔力、经验值……这些究竟是什么？从何而来？又是谁，给它们取了这么刻板的游戏化名字？
为何此地会有人类，而且外貌与地球人如此相似？
那传说中的魔王及其麾下的怪物，又是如何诞生的？
还有神族——他们究竟是友善的引路人、超然的实验者，还是暗中阻碍凡人发展的幕后黑手？
答案能否找到，我尚不知晓，但我定会求索下去。
一轮诡异的绿月爬上夜空，清冷的光辉洒落，沼泽的地貌在月色下仿佛活了过来，泥沼化作丘陵，丘陵隆起成林地。穿行许久，蕾伊德的小木屋终于出现在视野尽头。我离开的这段时日，屋前小径已然荒草丛生，好不容易清理出的空地也被落叶重新铺满。
“我回来啦！”我推开门，扬声喊道。
蕾伊德正坐在摇椅上，对着壁炉里跳跃的火焰怔怔出神。猛地看到我，她先是脸色煞白，随即两眼一翻，竟软绵绵地瘫倒下去。
我吓了一跳，也顾不上背囊里的战利品了，一个箭步冲过去，脑子里拼命回想着急救课上那点可怜的知识——听老师讲晕倒急救是一回事，自己上手又是另一回事！
该死，到底该怎么急救来着？
啊，对了——先保证呼吸通畅！
手忙脚乱地解开她法袍的领口，我又一阵风似的冲到窗边，猛地推开窗户通风。紧接着，也不知哪根筋搭对了，我居然摸到了厨房，抓起了一瓶刺鼻的氨水。
我的手抖得像筛糠，好不容易拧开瓶盖，正要凑近，蕾伊德却动了动：
“拿开，我没事。”她缓过气来，看着我，眉头微蹙，“赶紧去吃饭，洗个澡，好好睡一觉。”
“可是……”
“不过是小小的晕眩，死不了。”
“那您也该躺下歇着，”我坚持道，“我扶您……”
“我还没老到走不动路。”她嘟囔着，推开我搀扶的手，自己站了起来。
她脚步虽有些虚浮，但还算稳当地走进了卧室，往床上一躺，还冲我比了个大拇指。
我在原地等了片刻，确认她确实无大碍后，这才转身去了澡堂。
好好洗漱一番，涤去一身泥泞与疲惫，我神清气爽地回到屋内，舒舒服服地往摇椅上一躺，伸了个大大的懒腰。
身后传来窸窣声响，蕾伊德不知何时悄然走了过来，从背后轻轻环抱住我，温热的身躯紧紧贴着我的后背。
“下次再敢一个人跑去沼泽，”她的声音带着一丝后怕的颤抖，“我就什么都不教你了，饭也别想吃。”
“打死我也不去了。”我连忙点头应承，“对了老师，我带了些沼泽里的样本回来，应该做些测试……”
“我看到了，放着吧，为师自会处理。歇着吧你，我这不省心的小家伙……”她把我抱得更紧了些，久久没有松开。
窗外，细密的秋雨无声飘落。
“还没吃饭吧？我炖了拿手的菜……”
“够两个人吃吗？”
“那当然！你知道我的——向来一次炖上好几天的份量，省得天天开火麻烦……”
于是，学习的日常再度开启。我如饥似渴地阅读着一切能接触到的典籍，蕾伊德也乐于纵容我的求知欲。结果便是，升级带来的便利加上日夜苦读，我掌握知识的速度一日千里，尤其是在解那些复杂的炼金反应方程式时，我甚至飘飘然地觉得自己简直是个天才。唯一让我保持清醒的是——我知道这份“天才”并非源于自身，乃是天赋的加持，至于那所谓的“经验值”，则被实打实的汗水与努力所替代。
一个月后，回想起那趟沼泽冒险，我已能轻松笑对。重归书本与坩埚的安稳日子让我几乎淡忘了那里的凶险，但奇妙的经历却总在夜深人静时撩拨心弦——那些强记下来的古怪配方、史莱姆独特的身体构造，还有带回来的奇异植物以及“无忧公主”果实的特性，都充满了诱惑。
可惜，没有漂浮术，想去沼泽大规模采集简直是痴人说梦。这就陷入了一个死循环——进沼泽需要药剂支持，而配制药剂的关键材料，偏偏又大多产自沼泽深处。
至于想靠传送门取巧？门儿都没有！沼泽那鬼地方的地形变幻莫测，今天你落脚点是块安稳石头，明天可能就直接杵在九头蛇的午餐桌上了。
因此，这世上压根没人愿意投资开发沼泽——淹不死也得被怪物啃了，收益却微乎其微。毕竟，“无忧公主”这类玩意儿城郊也有不少，独特的珍稀植物也并非沼泽独有。基于这些现实，我也暂时熄了重返险地的心思。
蕾伊德听完我的详细讲述，沉吟片刻，最后给我布置了个功课——“就你此行所遇的魔物植株，写一篇详尽的学术报告吧。”正好凛冬将至，万物封冻，我有大把的时间来整理分析带回来的那些宝贝材料。
耗费了整整一个春天，我的第一部“学术著作”总算有了雏形，虽不厚，却也算得上内容翔实。我煞有介事地给它取名为《沼泽动植物的炼金术应用特性初探》，不仅配上了自绘的插图与详尽描述，还在正文中夹带私货般地给出了不少沼泽植物的应用建议——纯属自娱自乐。
春暖花开，冰雪消融，泥泞干涸之后，蕾伊德竟将我这本涂鸦之作送去了学者协会——那可是设立在首都的权威机构！
万万没想到（我本以为这玩意儿顶多内部传阅下），我的“大作”居然真的被出版了！而且，那本号称“小范围交流”的限量版，竟在发行的第一个月就被抢购一空！
一时间，信使络绎不绝地来到我们偏僻的小屋，送来一捆捆雪片般的信件。信中，各路学者对我极尽溢美之词，什么“严谨的博物学家”、“百年难遇的炼金奇才”等等高帽子不要钱似的往我头上戴。
当然，他们来信也不全是客套——有仔细询问我与史莱姆搏斗细节的，有追着我探讨某种野草分类归属的，最离谱的是，还有个愣头青力邀我组队去“下本”探险。探险？拉倒吧，九头蛇那事儿给我留下的心理阴影还没散呢！
随之而来的还有一些实实在在的好处——稿费和销售分成。不过，这股热潮来得快去得也快，喧嚣过后，我又重新沉浸在我的花草与试管之中。
有了这番激励，我学习劲头更足，知识技能突飞猛进。蕾伊德更是倾囊相授，细致入微。她将炼金术视为一种充满乐趣的爱好，这份热情深深感染了我。或许是她的影响，或许是我与生俱来的“天赋”，我在背诵冗长图表、攻克难题、演算方程式时，竟丝毫感觉不到枯燥与疲惫，反而像是在玩一款极其烧脑却又引人入胜的游戏！
光阴似箭，日月如梭。不知不觉间，直到某天，蕾伊德拿走我新炼制的药剂，一番检验后，竟是两手一摊，道：“青出于蓝了，为师没什么可教你的了。”我的学徒生涯，就此画上句点。
我向她坦露了心中酝酿已久的探险计划。她听后，建议我先去一个名叫阿克塞尔的城镇落脚，那里是新手冒险者聚集的地方。
“在那儿，”她说，“你可以先开个药剂铺子，赚些启动资金。那地方穷人多，你的廉价药剂定会大受欢迎，不愁销路！正好，为师在那有个熟人要卖栋房子——虽说是个破旧不堪、眼看要塌的小屋，但以你现在的财力，也只够买这样的了！意下如何？”
“太好了！何时动身？”
“现在就行！先传送去弗雷斯特，再从那儿雇辆马车过去。”
弗雷斯特，就是我们之前常去贩卖药剂的那座城镇。
我迅速收拾好行囊，带上必要的炼金工具和满满一箱成品药剂，准备迎接大千世界的挑战。蕾伊德施法将我传送到弗雷斯特，还贴心地帮我寻了辆稳妥的马车。
终究到了离别之时。她紧紧拥抱了我，将我按在她柔软而富有弹性的胸前，轻轻抽泣了一声，随后郑重地将她的法师帽赠予我，权当临别纪念。我亦回抱住她，郑重承诺定不负所学，日后必成一代学者。
随后，我深吸一口气，毅然登上了前往阿克塞尔的马车。
我的宏伟蓝图耗资巨大——雇佣人手、组建护卫、采购设备，再加上自己的日常开销……看来，只能先听从老师的明智建议，在这座“新手城”里，先从卖药水的小生意做起了……