“哇！”
随着众人一阵惊呼，承载着艾法和小猫的刺榉枝条不堪重负，应声折断，仅靠着几缕木质纤维勉强与树干相连。艾法和小猫的境遇却颇为不妙——骤然袭来的下坠感将她们从枝条上甩落下来。
完了、完了，要交代在这里了！这辈子再也见不到姐姐了，要是临死前能再见她一面就好了，哪怕只是看一眼。刹那间，艾法的大脑被各种各样、突然涌现的想法填满了。她质问自己，为什么要爬这棵该死的榆树？它究竟是榆树还是橡树来着？艾法记不得了，此刻的她满心懊悔。在向地面坠落的这一刹那，她的脑海中如走马灯般浮现出与姐姐的过往种种。她一边惊恐地尖叫，一边绝望地闭上了双眼。
好在这样的画面并没有在她脑海中持续很久。因为在一瞬间，她便落地了。与想象中不同，用屁股着陆的感觉竟不是很疼。
这究竟是怎么回事？
“疼、疼、疼！”从身下传来的、正在喊疼的是伊迪丝的声音。
艾法惊魂未定地摸了摸身体下面——软绵绵的，比草地要柔软得多。她定睛一看，原来是伊迪丝和夏莉，她们扑到了艾法的身下。有了她们的缓冲，艾法才安然着地。其实，埃里克也扑了过来，只可惜扑了个空。而小猫是他们之中最幸运的一个。它安然无恙地从艾法怀里跳到了地上，朝着它的救命恩人“喵喵”地叫了几声，接着头也不回地撒开脚丫，钻进了灌木丛里——再也没有出现。
“伊迪丝，你没事吗？”艾法一边关切地问道，一边翻了个身，侧卧在小公主的身旁，顾不上检查自己的状况，双手紧紧地握着伊迪丝的胳膊。
“有一点儿疼，不过应该没事……”伊迪丝躺在草地上，低头扫了一眼，然后揉了揉脚。
“还说没事，你的脚踝划破了！”夏莉趴到伊迪丝面前，捏起她的脚踝仔细地检查了起来，“还好伤口看上去不深。我也像这样划破过。放心吧，应该是不会留疤的。”
“那就好……”艾法松了口气。
“告诉我，你们还有什么地方不舒服吗？”夏莉询问道。
“突然冒出来几块淤青，好疼！”伊迪丝指着膝盖说道。
“我也是。”艾法揉了揉屁股。
“其他地方呢？”夏莉继续问道，“脑袋和脖子疼吗？”
“不疼！”伊迪丝和艾法齐声道。
“那就好。艾法，能不能帮忙找一片布来……”夏莉朝伊迪丝的伤口吹了口气，然后抬头瞥了一眼艾法。可她的目光就此停留在了黑发女孩身上，随即她焦急地喊了起来：“先别管布了，你快把衣服穿起来！”
“是呀，快穿衣服！”伊迪丝也这样叫道，同时伸手挡住正要凑过来的男孩，“埃里克，不准看！给我背过身去！”
艾法顺着她们的目光低头望去——原来，由于刚才的事故，此刻的她变得衣衫不整。原本就单薄的上衣几乎被褪去，浑圆雪白的肩膀暴露在外。可她正要起身取衣服的时候，夏莉忽然满心好奇地指着她左肩上的图案问道：“艾法，这是什么呀？”
那是一朵不大的、烙印上去的、赤色花萼的图案。
“是桔梗……”艾法赶忙用手遮挡，同时耷拉下了脑袋。
“为什么不让我们看看这么漂亮的花朵呢？”夏莉丝毫没有察觉到艾法的异样，问道，“它是某种图腾吗？”
“不是……”
“难道是刺青吗？”
“也不是……”
“那么，它是……”夏莉正要继续追问，伊迪丝突然握着她的手暗暗用力。接着，小公主迎向夏莉疑惑的目光，默默地微微摇头。夏莉侧目瞥了一眼正低着头的艾法，即刻心领神会，乖巧地闭上了嘴巴。随后，她起身拾起衣物，披在艾法的肩膀上，说道：“赶紧穿上吧。一会儿太阳下山，天气可凉了。”
“谢谢你……”艾法连忙将洋装套到了身上，接着在口袋里摸索着什么。
“艾法姐姐穿好衣服了吗？现在，我可否转过身来了呢？”埃里克试探着问道。
“埃里克，这里都是女孩子，你还是上一边儿待着去吧。”伊迪丝这样答道，然后揉起了自己的脚踝——由于割伤的缘故，她的伤口有些疼，好在没怎么流血。
“先别碰它！”夏莉急忙阻止道，“必须先消毒和止血。”
“对了，夏莉。你刚刚是在找能够止血的东西吗？喏，我这儿正好有……”艾法在身上摸索了好一阵子，终于从兜里掏出一块手绢——正是早上艾米莉亚姐姐给她的那块。她连忙将手绢覆盖在伊迪丝的伤口上，接着视图为她包扎，动作却颇为笨拙。
“等一下，艾法，这是什么玩意儿？我怎么感觉凉丝丝、湿答答的呢？”伊迪丝一边问，一边将艾法的手绢放到眼前——嗅着没什么特别的味道，只是看上去有些黏糊糊的样子。
“抱歉……”艾法羞红了脸，又低下了头——她竟然忘了自己先前用这块手绢擤过鼻涕。
“这上面沾着的透明液体到底是什么东西？艾法，你在捉弄我吗？”伊迪丝有些生气地瞪着她。
“这是、这是……”艾法绞尽脑汁，突然眼珠一转，灵机一动道，“这是口水……”
“口水？”
“没错，是口水。在乡下，我们受伤以后通常是用口水来消毒的。”
“是口水的话，那就不会有问题了。”夏莉信以为真，她接过手绢，为伊迪丝包扎起来——颇为心灵手巧地在伤口上打了一个蝴蝶结，“暂时先这样处理，过会儿一定记得去盥洗室清洗一下伤口。”
“对不起，我错怪你了。”伊迪丝连连道歉。
“没关系……”艾法眼神闪躲、吞吞吐吐。
“艾法！”伊迪丝像是察觉到了什么，忽然激动万分，把艾法吓了一激灵——她内心惶恐，以为自己的谎言再度被揭穿了。好在，伊迪丝接下来说的话让她如释重负：“你怎么就只顾及我呢？你瞧瞧自己！难道一点儿也不疼吗？”这样说着，伊迪丝指向了艾法的小腿。原来，她方才由于爬树的缘故，肌肤被树皮磨破，渗出了斑斑血痕。
“没关系，感觉不到疼。不过是擦破一点皮罢了，放着不管自然会好。”
“那可不行！夏莉，快告诉我，这要怎么处理？”
“伊迪丝，你躺着别动，难道忘了自己也是伤号吗？”夏莉凑到艾法身边，其眼眸之中悄然闪过一抹难以捉摸的愉悦之色，“放心地把她交给我就行。”
接着，她让艾法维持平卧的姿势，自己则俯身贴在艾法的脚畔，紧握着她那仿若莲藕般的小腿，探出舌头肆意舔舐了起来。
“喂喂喂，夏莉！”艾法的叫声惊起了阵阵飞鸟，“你到底在做些什么呀！”
“你觉得我在做什么，”夏莉连头也没抬，嘴里发出模模糊糊的声音，“我不是正在用口水给你消毒吗？”
“就算不这么做也会好的！”这全然称得上是自作自受。艾法的小腿被夏莉的舌头弄得瘙痒难耐。她视图将自己的小腿抽出，然而却被夏莉牢牢地钳制住。
“别动、别动，很快就好。”伊迪丝上前环抱住了艾法，这下她可一点儿也动弹不得了。
艾法放弃了挣扎。她的心脏砰砰乱跳，比刚刚从树上掉落的时候跳得还快；她的脸颊红得发烫，不得不用双手来遮掩。过了一会儿，她渐渐冷静了下来，用心感受着夏莉柔软的双唇和舌尖——彷佛两片花瓣在肌肤上擦拭，在它们中间伴着一条缓缓蠕行的、可爱的蛞蝓；她的鼻息留下一道道温热的湿气，令艾法的脑海中不禁浮现出她那小巧的鼻尖；她的纤纤指尖不时掠过，如水鸟捕鱼划过湖面，激起道道潋滟；她的手掌则包裹在艾法的小腿肚上，柔软而温润，时不时渗出丝丝汗水。
在沾染着暮色的苍穹下，刺榉树在轻柔的春风里，枝叶摩挲，发出沙沙的低语。
“艾法姐姐……”忽然，埃里克的声音打破了这份宁静，“既然口水可以消毒的话，那么让我也来帮你的忙吧。”
“滚！”三位女孩异口同声地回道。紧接着，她们相互对视了一眼，银铃般的欢声笑语湮没了男孩的抱怨声。
这会儿，天色愈发黯淡下来，孩子们充实又满足的一天就这样过去了。
在随后的几天里，艾米莉亚与艾法每日清晨自驿馆启程，乘上马车造访希敏约格宫。当艾米莉亚同海姆达尔的国王、官员以及北方来的客人们共商政事的时候，艾法和她的朋友们聚在一起嬉戏玩乐。
这些孩子们时而避开大人的视线，爬到内堡的最高处，鸟瞰四下美景；时而趁守卫不注意，钻进内堡的阴森地牢，壮着胆子玩捉迷藏，或是探索此前未曾涉足之地；时而温顺地聚在图书室内，分享彼此在图画书上翻找到的有趣画面；时而藏身于运干草的马车里，溜到西尔维亚城的集市上悠然闲逛。傍晚，他们准时回到中庭，在面前摆上四本书本、两副纸牌，佯装一副乖巧的模样——就好像一整天下来哪儿也没去过似的，静静地等候他们的家人，抑或是负责打理他们日常起居的女佣小姐的到来。
与这些朋友们在一起的时候，艾法竟是如此愉悦，彷佛所有烦恼都离她而去。她脸上绽放的灿烂笑容，是艾米莉亚此前从未目睹过的。每当见到这般笑颜，她的心灵仿若历经一场洗礼，变得空灵且平静，却总在不经意间悄然泛起一抹别样的滋味。
“真开心呢……”日落之后，望着艾法的睡颜，艾米莉亚发出这样的感叹。
“姐姐，其实我还没睡着哦。”艾法双眼微睁，喃喃道。
“你在想事情吗？”艾米莉亚一边轻声询问，一边躺进温暖的被窝，用手臂撑起脑袋，侧身凝视着艾法。
“嗯。”艾法也侧过身，把脑袋贴到了姐姐的胸前。
“小小年纪的你，也有烦恼吗？”艾米莉亚不禁调侃。
“我在想，我们以后还能常来吗？”艾法抬眼望着她，问道。
“一定会的。”姐姐点了点头。
“你可以向我保证吗？”艾法用双腿缠着姐姐，撒娇似的发问。
“没问题。”
艾米莉亚紧紧地抱着艾法，悄悄地藏起了落寞，视图让眼前这幅美好的画卷留存得更为长久。她陶醉于艾法的笑容，更渴盼目睹艾法幸福的模样。哪怕仅仅是一个上午，甚至只是短短几个小时，她只求能再久一些便好。
可是，这一切并没能瞒过艾法。她很清楚离别的一天已然到来。只不过，在她的认知中，这仅仅被她视为自己与朋友们的一场别离。