“大伙儿，我说的地方就是这里。”
夏莉领着伊迪丝、艾法和埃里克来到内堡的后院、一棵孤零零的刺榉树下。
这棵树的高度，可谓是介于高与不高之间。说它不高，是因为成年榉木通常高达二三十米，而它连树冠也算在内，最多也不过十多米，属于幼树之列，与高大的内堡城墙相比更显低矮；说它不矮，则是相较于孩子们来讲，即便这是一棵十余米的幼树，在他们眼中依然是个难以触及的庞然大物。
“夏莉表姐，可是在这里我只看到一棵树，没见到你说的猫咪，”埃里克抬头看了一眼刺榉，接着惊呼道，“好高大的橡树呀！”
“哪有长成这样子的橡树？”夏莉纠正道，“分明是一棵榆树，你这个榆木脑袋。”
“榆树……对，夏莉说的对，应该是榆树。”艾法在一旁帮衬道。其实艾法也没见过长成这样的树，更搞不清楚这棵树的品种，只是她相信夏莉的说辞。
“你们这些笨蛋，”一旁的伊迪丝微微抬眸，漫不经心地瞥了一眼，随即捏了捏鼻根，叹气道，“唉……你们竟然连榉树也认不出来。”
“原来它是榉树？”夏莉退让地说道，“既然伊迪丝这么说，那它便是榉树。”
“就当它是榉树吧。”埃里克也妥协道。
他和夏莉都很清楚，伊迪丝是他们之中最见多识广的孩子。哪怕伊迪丝说的是错的，就凭这话语是出自于她口，便也是对的——因为她足够刁蛮、足够霸道。只不过，艾法不完全赞同她的说法。
“什么叫‘就当它是榉树’？”艾法看到埃里克就来气，蛮不讲理地强词夺理起来，颇有几分伊迪丝的风采，“这是一棵名为‘榆树’的榉树。所以，伊迪丝是对的，夏莉更没说错，这里错的人只有把它当成橡树的你。”
“艾法姐姐，”埃里克用力吸了一下鼻子，震惊地叫道，“你那不讲理的样子让我以为刚刚说话的是伊迪丝，你是被姐姐的灵魂给附身了吗？”
“你这算是什么意思？”艾法反问道，“难道你是想说——伊迪丝灵魂出窍了吗？”
“这话是你说的，”埃里克摆了摆手，“我可没这个意思。”
“好、好……你们怎么说我都可以，”伊迪丝无奈地笑了笑，“可是，有没有人能告诉我——夏莉口中的猫咪在哪里呢？”
“伊迪丝说的对，我们先别吵了，赶快找找猫咪吧。”艾法不再与埃里克纠缠不清。
他们俩刚刚在斗嘴的时候，夏莉正抬着脑袋仔细探寻着。一番颇费周折的努力之后，她突然指着树枝上的一团黑影，兴奋地拉着艾法和伊迪丝又跳又叫：“在那儿、在那儿！”
“你这小家伙，到底是怎么跑上去的？”伊迪丝抬头望着那只幼小的、浑身颤抖的黑猫，出声询问。作为回应，小猫对着小公主不停地“喵喵”叫唤着——像是在求助似的。
“小家伙，再耐心等待一会儿，姐姐马上来救你！”夏莉将目光再度投向树枝，温柔地轻声说道。
“可是它爬得这么高，怎样才能下得来呢？”埃里克不解地发问。
“要不，我们还是找大人来帮忙？”艾法提议道，“我们这样的小孩子，确实是很难救助它的。不如我们还是去找几位女仆小姐过来吧？”
“不行、不行，绝对不行！”伊迪丝连连否定的样子，令艾法吃了一惊，“这些女仆什么事情都会向父亲汇报。如果被父亲发现城堡里有猫咪的话，那可就糟了！”
“没错，绝对不能让他知道，”更让艾法难过的是，就连夏莉也不赞同她的想法，“王子殿下生平最讨厌猫猫狗狗。就因为他的个人喜好，现在放眼整个西尔维亚，也见不着几只猫狗——都被驱赶到城外去了，顶多留下来几条猎犬和看门狗。”
“在这儿见不到小动物的原因，竟然是这样……”艾法陷入了沉思。
“所以，我们得把这个小家伙救下来，绝不能让我的父亲发现他的城堡里居然闯进来了一只小猫。”说着，伊迪丝抱着树干试图向上爬，可令她尴尬的是——没两下子她就滑了下来。还好她爬的不算高，她的屁股砸在了地上，却并未受伤。
这一幕惊扰了原本正在思考的艾法。她抬头瞄了一眼狼狈又滑稽的伊迪丝，嘴角不自觉地泛起一丝笑意。眼看自己放肆的笑容渐渐掩饰不住，她连忙紧紧地攥住了拳头，义愤填膺地大声叫道：“原来如此。是谣言！果然，全是谣言！”
“什么谣言？你到底在说些什么呀？”夏莉困惑地看着她。
“夏莉，我是说——贝希摩斯人真是喜欢造谣！”艾法故作一副忿忿不平的样子。
“艾法，能不能告诉我，他们编造了什么谣言？”夏莉好奇地问。
“我们也想知道。”伊迪丝和埃里克异口同声道。
“那你们得先答应我，不管我说了什么，你们都不会生气。”艾法说。
“当然！”另外三个孩子齐声应道。
“好吧，那我就告诉你们。话说这些可恶的贝希摩斯人，他们编造了一个非常恶毒的谎言。我发誓，这是我所听过的最可怕的话语——就连这个世界上最令人畏惧的女巫也不敢轻易说出口，”艾法用口水润了润嗓子，续而言道，“他们说，海姆达尔人以小猫、小狗、松鼠这些可爱的小动物为食，以至于整个西尔维亚连一只猫、一条狗、一尾松鼠都见不到；他们还说，为了更好地享用这些小动物，海姆达尔人创造了好几道美味的菜肴，还编成了食谱。在艾米莉亚姐姐和我启程离开贝希摩斯之前，甚至有人还假惺惺地劝我说——到了海姆达尔以后，有机会一定要尝一尝那几道菜……”
“实在是太过分了！”还没等艾法说完，夏莉生气地叫了起来，“他们满口胡话，没半个字是真的！编造如此恶毒的谣言，对他们来说到底有什么好处？”
紧接着，她怒火中烧，狠狠地跺起脚来，那猩红眼眸圆睁的模样，恰似一头既美丽高贵又充满危险气息的幼小独角兽。
“夏莉表姐说的没错！怎么能这样子抹黑我们？简直太可恨了！”埃里克看上去也被气坏了，“我非得教训他们一顿不可！”
“虽然我也很生气，但是我们刚刚答应过艾法不能这样子的，”尽管伊迪丝同样很恼怒，可是此刻的她，却展现出身为姐姐应有的沉着与冷静，“祖父常说，愤怒是理智的敌人。我们可不能被愤怒冲昏了头脑。”
“抱歉，我不该多嘴的……”艾法望着夏莉生气的模样，有些后悔把这件事透露出来。
“你不用道歉，那都是贝希摩斯人的错！看着我的眼睛，艾法——告诉我，你不会相信他们的谎言！”夏莉情绪激动地牢牢攥住艾法的手。这一回，她不经意间用力过猛，致使艾法感到一阵疼痛，可艾法却不愿意将小手从夏莉的掌心抽走。
“放心吧，艾法可没那么蠢。”伊迪丝为艾法撑腰。
“当然！”艾法斩钉截铁地回道，“他们满口鬼话，我连一个字都不会信。”
“果然如此，你是不可能上这种当的。”夏莉如释重负般笑了起来。
“我可聪明着呢，”艾法骄傲地昂起了头，“贝希摩斯人可骗不了我。”
“艾法姐姐确实很聪明，”埃里克恭维道，“尽管跟我比还差了一点。”
“可真是难为了艾法——生活在那样一个充斥着谎言的国度，”伊迪丝又叹了口气，接着唾骂道，“这些该死的贝希摩斯人，真是太可恶了——抱歉，艾法，你的姐姐除外。”
“没关系。姐姐是贝希摩斯人里为数不多的好人，她是不会计较这些的。”
“好了、好了，我们过会儿再咒骂贝希摩斯人吧，”夏莉关切地望向树枝上的小猫，“我们还是赶紧想想，要怎么把它弄下来吧。我们不能再拖下去了，时间不允许我们这么做。”
“夏莉说的没错，”伊迪丝瞥向已然西斜的太阳，“时候不早了，父亲随时有可能回来。”
“不用担心！这还不容易？”埃里克兴奋地举起了手来，“我早想好办法了，马上就能救它下来。”
“你这小鬼能有什么好主意？”小公主的眉头紧锁。
“我们搭一个人塔，”男孩答道，“我们的人手足够多了。”
“这真不是一个好办法。”伊迪丝扭头看了一眼瘦削的夏莉和艾法，摇了摇头。
“你们就信我这一次！难道还有别的办法吗？这么高、这么陡的树可没人能爬上去。况且，大伙刚刚都瞧见了，姐姐从树上滑下来、屁股着地的狼狈模样。来，你们快告诉伊迪丝，是不是这样？”埃里克焦急地向夏莉和艾法发问，一旁的伊迪丝这会儿却满脸通红。
“我可没看到。”夏莉面无表情地摇头，果断否定道。
“我也什么都没……”艾法扭过头，支支吾吾地回道。
“艾法姐姐，你为什么要说谎！”埃里克突然朝着艾法大声叫了起来。
“我真的什么也没看到。”她小声回道。这个小鬼可别再缠着自己了，艾法的心底这般祈望。
“不可能！伊迪丝屁股落地的时候，我看到你在那儿偷笑！”男孩却执拗地非要证明自己所说的都是事实。
“胡说八道！伊迪丝不可能从树上掉下来！”艾法无奈地争辩道。她显然被埃里克给逼急了，嗓门也大了起来。
“你才胡说呢！她明明就有！”
“她没有！”
“大伙都看到了！”
“我就没看到！而且这树一点儿也不难爬！”
“分明很难！就连伊迪丝都掉了下来！”
“不可能！我都能爬到树梢！”
“有本事你爬一个！”
“爬就爬！”
“要是掉下来可别怪我！”
“我谁也不会怪！”
“爬不上去，你是小狗！”
“要是我爬上去，你才是小狗！”
“我才不当小狗，父亲不喜欢小狗！”
“关我什么事，你离我远一点！”
艾法和埃里克争辩了半天，最后却把自己架在了火炉上。
她无论怎样也绝对不会承认——自己方才取笑伊迪丝从树上滑落的事情。她不在乎埃里克的看法，却很在意伊迪丝和夏莉怎么看待她。于是，她抬头望了一眼这棵伟岸的刺榉，咽了口唾沫，小心翼翼地脱去心爱的洋装，以免被粗糙的树干磨损，然后小脚一抖，将皮鞋胡乱地甩到一边，接着又褪去短袜。
“艾法，你完全不需要做这种事情，”伊迪丝劝阻道，“你不用为我证明什么，更不需要向埃里克证明任何事情——他就是个笨蛋。”
“伊迪丝说的没错，你不必搭理笨蛋。艾法，我不允许你做这么危险的事情，现在快把衣服穿上。”夏莉急切地上前拽住了艾法的胳膊。
“我不！你们谁也阻止不了我！”光着脚丫、浑身上下只剩一件单衣的艾法牢牢地抱紧了树干，任由夏莉怎么使劲儿也不松手。
“快松手！给我松手！”
“不可能的！让开，夏莉！”
“你非这么做不可吗？”
“没错！非做不可！”
“你会受伤的，艾法。”夏莉满含关爱地注视着艾法。她喜欢艾法泪眼婆娑的样子，却绝不想见她受伤——哪怕擦破一点皮也不行。
“我不会！非但不会，我还会把小猫给救下来。”
“那么你必须向我保证——千万不能受伤。”
“我答应你，夏莉。”
“绝不能勉强自己。”无奈之下，夏莉缓缓松开了手。
接着，她将艾法脱去的衣服、皮鞋、袜子齐齐整整地收拾到了一旁，然后对着埃里克骂道：“小兔崽子，要是艾法有个三长两短，我可饶不了你！”
“艾法姐姐不会有事的……”埃里克望了一眼艾法，红着脸害羞地低下了头。
“小心点，艾法！”伊迪丝为她加油。
“好的。”艾法这样应道，然后来到了树下。
可当内心冷静下来以后，她不禁感到后悔。尽管她是在乡下成长的孩子，偶尔也会有爬高上低的时候，可是她全然算不上是攀爬的行家。毕竟，她是个生性安静的女孩——至少在大多数时候，她的的确确是这样的。相较于爬树，像踢毽子、放风筝、捉蝴蝶、扎花环这类活动，似乎更契合她这样的女孩。
现在，既然豪言已经放出去了，她只能硬着头皮，手脚并用地向上爬去。她的四肢夹紧树干，然后借助皮肤与树皮间的摩擦力，一点儿、一点儿地往上挪，很快便远离地面；她始终抬着头，不断告诉自己绝不能往下看；她尝试回忆村里那些男孩子们爬树的姿势和动作，极力维持良好的节奏，保留着一定的体力，同时不断趋近她的目的地。
棘手的是，没多久艾法便开始气喘吁吁——体力是她的软肋之一。但她没有退路，相比后退，还是赶紧爬到树枝上趴着休息一会儿更为现实一些。尽管这棵榉树目测高达十多米，然而其约五分之四的部分为树冠，而小猫所处的树枝距地面大约在两至三米之间——对于小孩子来说，确实不算矮；但对于此刻的艾法来说，却也不算远，她只要攀至小猫身旁，便可稍作喘息。
好在，树下小伙伴们的加油声给她注入了奋力向前的动力。汗水浸湿了单衣，令她不禁扭了扭身子。她咬紧牙关，朝上望去的目光中透出坚忍，内心向朋友们呼喊道：伊迪丝、夏莉，你们不用担心我，就等着看好戏吧！至于埃里克，你等我下来收拾你！
于是，在朋友们的竭力助威下，艾法总算艰难地爬完了整段树干。她终于来到非常接近小猫的位置。她趴在树枝上，连连喘了几口气，又继续向前挪动。这时，她感觉腿部隐隐传来阵阵疼痛，似乎是她那娇嫩的皮肤被鳞次节比的树皮给磨破了的缘故；更糟糕的是，这根树枝似乎有些脆弱，在春风中晃晃悠悠的，看来难以长久承受她和小猫的重量。
她告诉自己那砰砰乱跳的小心脏：现在可没时间害怕了，再拖下去只会更糟。
又过了没多久，艾法来到小猫身边，接着缓缓地伸出了右手。小猫则彷佛一个灵动的小精灵，像是心有灵犀一般，轻盈地跃至艾法的手掌之上，引得她的伙伴们发出阵阵欢呼之声。随后，她小心翼翼地捧着小猫，缓缓朝后方退去，打算沿来时之路折返。
太棒了！此时的艾法满心喜悦，像是一位凯旋的勇士，脸上露出欣喜的笑容。
可是，就在她得意忘形的时候，这根摇摇欲坠的树枝已然达到了它的极限。