“艾法、艾法，我能管你叫姐姐吗？尽管我们没有同一对父母，可能也没有同一位先祖。”埃里克是四个孩子中年纪最小、也最粘人的。一整天下来，他不是粘着夏莉，便是缠着伊迪丝。此时此刻，他贴在了艾法的身上。
“当然！我一点儿也不介意。”艾法天真无邪地笑着，摸了摸埃里克的脑袋。这是她第一天认识埃里克这位新朋友，对这个烦人的小鬼尚未产生丝毫抵触的情绪。
“太好了。我真的很高兴认识你，艾法姐姐！现在，我想了解更多的、关于你的事情。”埃里克双手攥着艾法洋装的下摆，他似乎沉醉于眼前这位迷人又神秘的孩子。
“我也很想了解你们，不过我会先满足各位的好奇心。”
“那么，艾法姐姐，你是哪儿的人？”
“我是海尼尔人，来自海尼尔王国边境线上一个名为娜塔莉的小村庄。”艾法回道。
“海尼尔王国？我从来没听过这个地方，”埃里克疑惑的挠了挠头，接着回头看向伊迪丝，“姐姐，你听过吗？”
“很遗憾，我也没听过。”伊迪丝答道。
“居然有连姐姐也不知道的地方，”埃里克抬手抹去脸上挂下来的鼻涕，“那么，艾法姐姐，海尼尔王国在哪儿？”
“东边，遥远的东边，”艾法回道，“近乎于太阳升起的地方。”
“在我们的东边的，难道不是贝希摩斯帝国吗？”一旁的夏莉不解地问道。
“比它还要靠东，”艾法答道，“从海尼尔王国到这儿，一路上必须经过凡赛堤王国、霍德尔王国和贝希摩斯帝国。也许当中还隔了其他几个、我叫不出名字的国家。如果坐马车过来的话，路上恐怕起码要花一年的时间。”
“难道说，它是这个世界上最东边的国家吗？”夏莉又问道，“祖母常常和我说，世界的最东边是太阳神的栖身之所，日出的时候冒出无数烈焰灼烧万物，日落的时候那里却天寒地冻——甚至比北边的赫尔海姆还冷。”
“我也听我的姥姥讲过这个传说。不过，其实海尼尔的东边还零星地散落着好些国家呢。”
“真是遥远到难以想象呀。你去过那些国家吗……”
不过，夏莉的话语刚说出口，就被埃里克抢先发问打断：“可是，艾法姐姐，你作为一个海尼尔人，到底是怎么流落到了贝希摩斯帝国的呀？”
他的问题令艾法的脸又刷的一下红了起来。伊迪丝和夏莉两人闻言，则不约而同地侧过头，朝他怒目而视。
“埃里克，上一边儿玩去！”伊迪丝对着埃里克斥责道。
“埃里克，你为什么又扯到了这个？”夏莉则无奈地叹了口气。
“我又说错话了？唉，搞不明白。”埃里克见状，不解地躲到了一边，喃喃自语起来。
“别搭理他，就当他放了个屁，”夏莉牵起艾法的手，安慰道。
“是的、是的，他总是放屁。”伊迪丝连连点头赞同。
“我们跳过刚刚的话题。艾法，能不能告诉我，你的名字怎么写？”
夏莉终于觅得机会向艾法询问。在她看来，面前的女孩尽管与她有着诸多共同之处，同时又谜团重重。她便打算先从名字着手去了解这个女孩。
“当然！姐姐刚刚教会我怎么写字。我想想……”
艾法以食指用力按压太阳穴，竭力回想了片刻。接着，她在一旁的落叶堆中翻找出一根树枝，然后在草坪边寻到一块砂石地，蹲下身写了起来——E、F、A，弯弯曲曲的三个字母。
“我的天！这到底是什么鬼东西？”埃里克凑上前，脸上流露出极度嫌弃的神色，肆意地评头论足起来，“真是我见过最丑的字，实在是太抽象了。”
“你、你说我的字抽象？”艾法被气的结结巴巴，她逐渐理解为什么伊迪丝和夏莉都不愿搭理这个烦人的小鬼。
“我从泥土里刨一条蚯蚓出来，让它在地上乱扭乱动，留下的图案也比这个好看。”
“我真是很抱歉，脏了你的眼睛！”艾法咬紧了嘴唇回道。
“埃里克，如果不打算像昨天一样挨揍的话，”伊迪丝瞪大了双眼，握紧了小拳头走到他的面前，“从现在开始，给我闭上你的嘴！”
“非得这么做吗？”埃里克被逼得后退了几步。
“当然！”伊迪丝的嘴里不耐烦地蹦出这两个字。
“那么，能不能告诉我，我得安静多长时间？”
“越久越好！”
“可是，昨天被你凑了以后，我一晚上没敢说话，却把我们的母亲给吓坏了。”
“好吧。那我想想……嗯，就暂定半小时，”伊迪丝答道，“好了，从下一秒开始，给我闭嘴。”
埃里克连忙在嘴边做了一个拉拉链的动作，颇为识相地站到了一边。
“总算清静了。”夏莉松了口气。
“对不起，伊迪丝、夏莉，我的字确实太丑了，”艾法连连道歉，“我的母语是海尼尔语，才刚学会写通用语……”
“我们是朋友。朋友，不是吗？”夏莉出言打断艾法，“朋友和亲人之间，不需要为这种小事道歉——这是外祖父常常教育我们的。”
“是呀。再说，夏莉的字也漂亮不到哪里去。”伊迪丝打趣道。
“依我看，你也是一个欠揍的家伙。”夏莉回击道。
说完，她们俩笑着相互推搡了一番，几回合下来两人十指相扣地僵持着。
“伊迪丝、夏莉，”这时，艾法出声道，“关于你们，我心里也有一大堆问题想问的。”
“说吧，随便问。”伊迪丝松开了与夏莉纠缠着的双手，来到艾法面前。
“夏莉之前说，除了你们三个，这么大的城堡里，再没有其他孩子了，是真的吗？”
“是真的、是真的。哪怕偶尔出现了一个小孩子，没多久也就离开了，”伊迪丝答道，“听女仆小姐说，通常是来城堡做客的勋爵的孩子。”
“这些孩子总是一副畏畏缩缩的样子，”夏莉补充道，“别说向他们搭话，就连靠近他们都很难——跟小动物似的……”
“躲着我们。”伊迪丝续上了夏莉的话语。
“你知道吗？伊迪丝，其实，大伙儿都挺怕你，”夏莉扭头看着她，“这儿只有我治得了你。”
“会吠的狗不咬人，所以随便你怎么说都行。”伊迪丝满不在乎地耸了耸肩。接着，她似乎是想起什么似的，突然又开口说道：“不过，话说回来，算上艾法，城堡里可不止我们四个孩子。”
“对、对。你要是不提，我差点都给忘了——你那位双胞胎哥哥，”夏莉恍然大悟道，“他叫什么来着……是奈杰尔吗？”
“是叫这个。可是，你怎么连我哥哥的名字都快忘了？”伊迪丝问道。
“抱歉，我已经忘了上回见到表哥是什么时候的事情了。”夏莉答道。
“伊迪丝，你还有一个哥哥？而且你们还是性别不同的双胞胎？”艾法惊讶地叫了起来，她这辈子还是第一次遇见双胞胎，“我原以为你是这里的老大。”
“尽管我不是老大，可是哥哥几乎从不现身，甚至连我也很少见到他。所以，你可以把我当成这里的老大，这么做一点儿问题也不会有。”
“好吧。不过，你说他从来不出现又是怎么一回事？”
“他得了病。那是一种怪病，令他吹不了风，晒不得太阳，也不能见陌生人。偶尔，只有非常偶尔的机会，我被允许去探望他。每到那个时候，我会带上一些花花草草、蝴蝶蜥蜴，或是偷偷跑出去摘的野果什么的。可是，父亲从来不会让我把那些东西带进他待的屋子里。而那间屋子被窗帘和床单遮掩得严严实实，连一丝阳光都透不进去——简直像个地窖。”
“听到你的哥哥得病的事情，真的很遗憾……”艾法说。
“他一定会好起来的。”夏莉宽慰道。
“谢谢你这么说，夏莉。我也希望如此，”伊迪丝连忙致谢，接着她又看向艾法，“这里的情况就是这么一回事。总而言之，这儿偶尔会有一些新鲜面孔，可是几乎见不到小孩子，而我们想要溜出去也很困难——守卫大叔和女仆小姐最近越来越难对付。”
“唉，我们就像被关进笼子里的小鸟一样，哪儿也去不了。”夏莉补充了一句。
“所以你也看到了，艾法，我们没什么朋友。”伊迪丝也叹了口气。
“不用担心，”艾法拍了拍胸脯，“现在，你们有朋友了——一位可靠的新朋友。”
“哈哈哈，我们也是你的新朋友！”伊迪丝喜不自禁地说，“对了，艾法，能不能告诉我——朋友们每天都干些什么呢？”
“每天待在一起玩耍——时间尽可能地长久。”
“为什么要尽可能地久呢？难道不会腻吗？哪怕是夏莉如此迷人的孩子，我现在看到她那张脸也觉得腻歪。”伊迪丝调侃道，一旁的夏莉则被气的眼歪嘴斜、无言以对。
“正因为是朋友才会腻歪，”艾法连忙打起了圆场，“况且别说是腻歪，即使是吵架，对于朋友来说也是很正常的事情。要知道，好朋友才更容易吵架，吵得也更凶——就像我和伊迪丝刚才那样。”
“好像有些道理,”伊迪丝思考了一番后说，“艾法，你似乎很擅长交朋友呢！”
“并不擅长，”艾法摇了摇头，“尽管我的朋友倒也不算少。”
“听你的意思，你有很多朋友？”这时，夏莉带着醋意插入伊迪丝与艾法之间，问道。
“当然！”艾法自豪地挺起了胸膛，“除了艾米莉亚姐姐，我还有另一位姐姐——分享同一对父母的那种。我还有好多好多朋友，基本上是村里的小孩子，有邋里邋遢的男孩，也有斤斤计较的女孩；有年纪比我大的、能够为父母分担农活的孩子，也有比我小很多、刚刚学会走路的孩子。”
“你可真令人羡慕！那你和他们……”夏莉有些吃醋，也有些生气，可这几个字刚从口中吐出，她便意识到不对劲，连忙止住话语，同时呆呆地愣在原地，正为如何转移话题而烦恼。
“夏莉表姐，你是想问——那艾法姐姐和他们还联系吗？”埃里克的声音突然响了起来，“不会错的，你一定是想问这个。”
他竟然没有因为自己擅自发言而挨揍，想必因为这也是伊迪丝好奇的事情。尽管这同样正是夏莉想询问的，然而此刻她却已察觉到这个问题可能引发的种种后果。
正如她预料的那样，原本兴高采烈的艾法耷拉下脑袋，神情忽然变得落寞，口中缓缓地吐出“没联系了……”这几个字。
“怎么会没联系了呢？你刚才不是说，朋友应该尽可能长久地待在一起吗？”男孩问道。
“我不知道他们在哪儿……”艾法的头垂到了胸前，声音轻到几乎听不清。
夏莉动过出言阻拦埃里克的念头，最后却无动于衷——她竟对艾法哀泣的样子心存期待。
想要看到眼前的女孩落泪——夏莉的内心居然是这样想的。人生中第一次，她小鹿乱撞，满眼是女孩的倩影；人生中第一次，她意**迷，甚至分不清是非对错。
她只是一个孩子，不得不屈从于内心的欲望。
“喂喂喂，埃里克，你哪来那么多问题？你再不闭嘴，我真的要揍人了！”一边的伊迪丝实在无法再容忍下去，赶忙出手制止埃里克，然而为时已晚。
在她的拳头挥舞到男孩的脸上之前，他的问题便再度被抛了出来：“作为朋友，你怎么会不知道他们在哪儿呢？”
“因为、因为，我不知道他们被卖去哪儿了……”
这下好了。夏莉憧憬的事情发生了——一天之内，艾法第二次眼含热泪。
“艾法，不用搭理他。我说过，就当他在那放屁。”伊迪丝一边安抚艾法，一边生气地将埃里克拉到了一旁，接着赏了他一拳。
“从今往后，你只需要知道我们在哪儿。”夏莉终于得偿所愿，再度见到艾法那泪眼朦胧的模样。她心醉神迷地牵起了艾法的双手，注视着那对清秀、哀伤的黑色眼眸，言语间视图将眼前的孩子据为己有：“你有我们就足够了。听到我说的话了吗？你只需要我们。”
“嗯……你们永远都在这里吗？”艾法抬眼问道。
“当然。因为这里是我们的家！”夏莉答道，“而我们家的大门永远为你敞开。”
“那我一定还会来找你们，”艾法抬起胳膊，拭去眼角的泪水，“我会经常来打扰你们的。”
“一旦有机会，我们也会来找你，”夏莉握紧了艾法的手，令她无法再动弹，“不管你在贝希摩斯的哪个角落，我们都会来找你。”
“哪怕父亲不允许，我们也会想办法溜出来！”这样说着，伊迪丝把埃里克推搡到艾法跟前，“你说对吧，埃里克？”。
“姐姐，你终于允许我说话了吗？”
“就破例这一回。”
“谢谢你，姐姐……那么，我们一定会来找你的，艾法姐姐。”
“我会永远欢迎你们。”艾法回道。
“我们要当最要好的朋友！”夏莉不禁揉捏起了艾法的小手——像天鹅毛一样柔软，捏着很轻松，也很舒服。
“嗯！”艾法凝视着夏莉的双眼，非常用力地点了点头。她任由自己的手被夏莉捏成各种各样的形状，竟然一点儿也感受不到疼痛——只因她同样内心荡漾。
“可是，你们听我说一句——我们怎么突然之间变得这么感伤呢？”伊迪丝尝试着让气氛活跃起来，“我们才和艾法第一天认识，却搞得好像马上要分别似的。快想点开心的事情。”
“还不是因为这个家伙，不分场合地胡言乱语！”夏莉转过头，再一次狠狠地瞪了一眼埃里克。
“又是我的错吗！”埃里克显然被夏莉杏目圆睁的样子给吓到了，不禁叫嚷了起来。
他那满脸无辜、惊慌失措的样子，却把大家逗得捧腹大笑。那一抹伤感也在孩子们的纵情欢笑声中，再度消失得无影无踪。
过了好一阵子，孩子们的笑声渐渐停歇，伊迪丝的声音却响了起来：“我们好像忘了什么重要的事情？可不单单是为了交朋友，我们才跑过来找艾法的呀。”