在中庭的草坪上，三个女孩和一个男孩正围成一团。
“臭小鬼，谁在跟你打招呼？”名为伊迪丝的女孩叉着腰向另一位黑发女孩发问。
伊迪丝——在之前的章节里，我们介绍过这位小姑娘。这里不妨再重新介绍一遍，她是维森特的长女、帕特里克的孙女，同时也是海姆达尔国内最尊贵的公主和王储。明艳动人的赤红色双眸、如象牙般光洁的脸蛋——她是一个有着天使般外貌的孩子，只是她的举止和言辞似乎与她的身份不符。
“你管谁叫臭小鬼？我们的身高差不多，年纪应该也差不了多少。另外，我有名字，而我刚才明明告诉过你，你该不会记性差到连别人的名字都记不住吧？”对方毫不客气地回敬道。
“这是你的错——你的名字一点儿也不好记。你应该认真考虑换个名字。”伊迪丝蛮横无礼地说。
“这个名字是我的爸妈起的，怎么可能随便换呢？”
“那就赶紧回家找他们商量一下，为了让大伙儿能记得住——这件事很重要。”
“我的家早就不存在了！我的父母早已离世，你让我找谁去商量！”对方生气地喊了起来，她显然被伊迪丝给惹急了，黑色的眸子像是要喷出火来。
眼见两人剑拔弩张，伊迪丝身边一位金发女孩连忙为两人打起了圆场：“她不过是在和你开玩笑呢。我的朋友，你的名字是艾法，是吗？”
说话的女孩一副满面春风的模样，似乎是一个温柔、懂事的孩子。她听到黑发女孩说出“父母早已离世”这几个字的时候，原本如湖面般静谧的双眸泛起一丝涟漪。
“对对，她叫艾法。连我都记住了。”在这位女孩身边，另一位个子稍矮一点、看上去年龄比她小个两三岁的男孩说。
“是的，我叫艾法，我很高兴认识你们。你是夏莉、而你叫埃里克……”艾法模仿起了艾米莉亚向维森特行礼的样子，笨拙地提起裙角，向女孩和男孩行了个屈膝礼。
“我们也很高兴认识你。”夏莉和埃里克齐声回应，两人分别和艾法握了握手。
名为夏莉的女孩有着一头如瀑布般的金色长发，俏皮的小鼻子与小巧的嘴巴相得益彰，肌肤白皙胜雪；名为埃里克的男孩顶着银色的寸头，脸上偶尔拖着两道鼻涕，个头虽略显矮小，却浑身透着活泼调皮的劲儿。伊迪丝、夏莉、埃里克三人有两点显著的共同之处：一是由于他们皆为布鲁斯一族的血脉，故而有着如鲜血般殷红的漂亮眼眸；二是他们都拥有天使般可爱的外貌。当然，艾法在他们面前无须感到丝毫自卑——她同样凭借自己的迷人长相而备受姐姐的宠爱。
“我的朋友们，刚刚你们已经介绍过自己，而我非常清楚地将你们的名字记下来了，”接着，艾法转过身，冷冷地说，“至于你，我记得，你的名字是伊莉雅……”
“我叫伊迪丝！”这一次，发火的是海姆达尔的小公主。
“好、好，伊迪丝。这回我记住了。”
“难道没有大人告诉过你吗？不要随便拿别人的名字开玩笑！”
“是吗？那么关于不拿别人的名字开玩笑这件事，希望你也能够做到。”艾法欢快地笑道，她似乎非常轻松地便将伊迪丝拿捏在手心里。
“我就偏要拿你的名字开玩笑！你能拿我怎么样呢？”伊迪丝依旧专横暴戾。
“随你便，伊莎贝尔。”艾法摊了摊手。
一旁正在拨弄自己金发的夏莉不禁笑出了声。真是一个有趣的家伙，这世间竟有能让伊迪丝那骄纵的小鬼碰壁的孩子！她心想。更难能可贵的是——这个孩子长得很不错呢。
“够了！”由于自己的自作自受，伊迪丝一边气得直跺脚，一边忿忿地问道，“艾法，现在请你回答我刚才的问题——正在楼上、站在我祖父身边向你打招呼的，到底是谁？”
“非得回答你的问题吗？”
“你没有拒绝的权利。”
“可你说了不算。”
“再考虑一下吧。你瞧，我好好地称呼了你的名字——艾法。我们已经和好了。”
“好吧，伊迪丝，我们算是和好了。”艾法放下了戒备，又半蹲下身、提了提裙摆。
“这是我有生以来见过最丑的屈膝礼。”伊迪丝的嘴唇微微翘起，嘲笑道。
“确实丑。”埃里克用力吸了吸鼻涕，说道。
“对不起，我刚刚才学会，”艾法红着脸说，“请你不要见怪，我其实是很高兴认识你的。”
“高兴还是不高兴，晚点再说。先回答我的问题——楼上的大人是谁。”伊迪丝心想，一会儿有的是把艾法惹哭的机会。
“楼上那位大人叫艾米莉亚，她是我的姐姐。”艾法毫无心机地答道，殊不知自己一不小心掉进了陷阱里。
“你的姐姐？”伊迪丝以满含嘲讽的口吻询问道，“祖父今天的访客是一位尊贵的贝希摩斯人，没错吧？”
“没错！”一旁的埃里克抢答道。
“埃里克，谢谢你的回答，”伊迪丝朝埃里克点了点头，接着抬起眉毛，不怀好意地朝艾法问道，“艾法，照这么看，你也是贝希摩斯人吗？可是，你明明看上去一点儿也不像呀。”
“我当然不是贝希摩斯人！”艾法一边摇头一边连连摆手，极力否定。尽管她很喜欢她的姐姐，可她却怎么也不想和贝希摩斯人扯上关系——真是一个矛盾的孩子。
“那么，你怎么称自己是一个贝希摩斯人的妹妹呢？”伊迪丝做出了致命一击。
“她、她管我叫妹妹，我便管她叫姐姐……”聪明的艾法很快察觉到了伊迪丝的用意，她说话的声音越来越轻。
“她管你叫妹妹，就能算是你的姐姐吗？你们分享同一对父母，还是说，你们拥有同一位先祖？喔，我差点忘了，如果你们是同父异母，或者说同母异父，那勉强也能算是姐妹。”
“姐姐，同父异母、同母异父是什么含义？”埃里克扯着伊迪丝的袖子问道。
“埃里克，你别插嘴！”伊迪丝挣脱了埃里克的纠缠，完全不想搭理他，却朝着艾法步步紧逼，“回答我，艾法。”
“我、我……”艾法有口难言，缓缓朝后退去。她一副支支吾吾的样子，耷拉着脑袋，眼神游离，不敢正视眼前的小公主。
“你倒是说说呀。”伊迪丝奸险地笑着。
“我、我不知道……”
“不知道还是不想说？”
“是、是不想……”
“那么，我来替你回答。我听我的父亲说起过，贝希摩斯人至今还保留着雇佣童工的**。哎呀，对了，书本上是这样写的——这是因为不同于我国，他们将奴隶制视为帝国的荣耀和根基。奴隶，你们知道吗？”伊迪丝回过头，一本正经地向夏莉和埃里克提问，“这种数百年前就消失在我国的事物，如今却仍然是贝希摩斯人四处征战的帮凶。他们攻占一地，就掳掠一族奴隶，凭着这群奴隶再向另一地发起侵略。”
“姐姐，你居然连这些都知道，真是了不起！虽然我对书本上的东西提不起兴趣，但是每次听姐姐讲这些故事，总觉得永远也听不厌。”埃里克在一旁兴致勃勃地叫道。夏莉则无奈地揉了揉眉心，正想出言打断却被伊迪丝伸手捂住了嘴。
“所以，艾法快和大伙说说，你见过奴隶吗？他们长什么样？平时吃些什么？每天又干些什么？”伊迪丝咄咄逼人地问道。
“我……见过的……”艾法目光闪烁、双唇颤动，一句完整的话也吐不出来。
“我的天，伊迪丝！”夏莉在旁焦急地劝阻道，“我的好表姐，算我求求你，快别说了！”
“你想到哪里去了，夏莉。我不过是作为艾法的朋友，想了解更多关于她的事情。”伊迪丝一脸无辜的样子。
“你给我少来这一套！”夏莉生气地回道。
“好了好了，艾法，快告诉大伙，楼上的那位大人到底是你的姐姐，还是说……”话语一出，伊迪丝已是忍俊不禁，“还是说，是你的……主人？”
她特意着重强调了“主人”这两个字，语气里嘲讽的意味简直快要溢出天际。
“够了，你太过分了！”夏莉叫喊起来，接着，她连忙将艾法搂到怀里。
此时的艾法两颊绯红、眼含热泪，看上去委屈极了。她躲在夏莉的怀里，垂着脑袋，既难过又自卑。她后悔来这个地方无故受人羞辱，现在更是恨不得找个洞钻进去。在这样一个明明早就废除了奴隶制度的国度，却仍有人将她称作奴隶，这和在贝希摩斯帝国待着相比，感觉也差不了多少。不，仔细想来这里比贝希摩斯更糟。在贝希摩斯，看在她姐姐的份上，几乎没有人敢贸然欺负她。无怪乎艾米莉亚说海姆达尔人不欢迎她们的到来，看来这全然是姐姐的肺腑之言呀。
“夏莉表姐，这到底是怎么了？”完全游离在状况外的埃里克疑惑不解地问道，“她怎么突然就哭了起来呢？艾法，你没事吧？”
“待一边去，埃里克，这和你没关系。”夏莉同伊迪丝一样不想理会埃里克，她满心怜爱地将正在自己怀中抽噎的女孩紧紧抱住，轻柔地抚摸着她那宛如墨汁般乌黑的秀发，试图平复女孩的情绪。
接着，她扭过头，怒气冲冲地瞪着正得意洋洋的小公主，呵斥道：“伊迪丝，你到底想怎么样？你刚才嚷嚷着说城堡里找不到其他人，致使你交不到朋友。现在我们好不容易碰到一个小孩子，你却把人家给惹哭了。你是有意来找人吵架的吗？”
“她不该招惹我的。”
“你就那么不好惹吗？”
“我也不知道。从来就没什么人敢惹我。大人们不敢惹我，至于小孩子——你也知道，除了你俩，我在这儿几乎就见不着别人。”
“你难道没发现吗？就连我和埃里克也得让着你！”夏莉说。
“是呀，得让着姐姐。”埃里克赞同道。
“有这回事吗？我没留意……”伊迪丝那肆意的笑容逐渐收敛。
“我实在是忍无可忍了，你丝毫没有展现出作为姐姐应有的样子！”夏莉大声斥责道。
“抱歉，我不是故意的。”望着夏莉怀里眼前泪如雨下的女孩，伊迪丝的心渐渐软了下来。
“你现在该道歉的对象不是我和埃里克！”夏莉继续说道。
“好啦好啦，是我错了。”伊迪丝的脸庞涨得通红，朝着艾法躬身认错。
可艾法并没有因为伊迪丝的道歉而好受一些，她依旧抽抽搭搭地哭了好一会儿。在这个冷漠无情的世界里，夏莉的怀抱竟是那般温暖，仿若她的姐姐一般。尽管他俩是第一天认识，然而夏莉却这般真挚地对待她，使得艾法萌生了好感，不由自主地紧紧攥住了夏莉的衣襟，将自己的泪水倾洒在对方的怀里。
“对不起，夏莉。你的衣服被我弄湿了……”艾法抽泣着道歉。
“不用在意我。想哭就大声哭出来。”夏莉用衣袖为艾法拭去鹅蛋般脸颊上晶莹的泪水。
“嗯……”
“哎呀，艾法，求求你别哭了……”这时，伊迪丝猛地把艾法从夏莉怀中拽到自己跟前，随后从口袋中摸出一块糖果，硬是塞进了对方的小嘴里，“来，吃块糖吧。”
伊迪丝的本性并不坏，只不过她恃宠而骄，每逢吵架若不能占到上风，她绝不会善罢甘休。再加上她深得祖父的遗传——既有一副伶牙俐齿，又锐目如炬，往往能够洞悉对方内心最为脆弱之处，从而常常会把别人招惹得怒火攻心，或是泪如雨下。
“真甜……”艾法呜咽着说。
“刚才是我错了、是我错了。现在，请你好好听我道歉，艾法——我是个小孩子，所以我搞不清楚贝希摩斯人是怎么看待你的，可在海姆达尔，所有人生来就是平等的。这话不是我说的，而是我的祖父说的。我的祖父，你知道他吗？他也是埃里克的祖父、夏莉的外祖父。他口中的一切，在我眼中……不，在所有人眼中都是真理。”
“嗯……我知道，他是这片大陆上最伟大的人。”
“没错，最伟大的人！看来你在来这儿之前，算是做过功课。”伊迪丝兴奋地握住了艾法的双手。
“根本不需要做功课。他是反抗霸权的英雄，只有他能够无数次击败贝希摩斯人，让他们夹着尾巴滚回自己的老家。”艾法满是泪水的眼眸中洋溢起滔滔不绝的敬仰之意。
“没错、没错！祖父把贝希摩斯人撵回了老家！”埃里克激动地插了一句。
“可是，我却没有听从祖父的教诲，我是一个讨人厌的小鬼头……”话音刚落，伊迪丝忽然狠狠地扇了自己一耳光，滑稽的样子让艾法破涕为笑。
“现在，你能原谅我吗？”伊迪丝望着艾法那哭红的眼眸，问道。
“嗯……”艾法点了点头。她开始喜欢眼前的女孩——当伊迪丝不惹是生非的时候，其实是非常惹人喜爱的。
接着，艾法伸出小手揉了揉伊迪丝逐渐嫣红的一侧脸蛋，关切地问道：“疼吗？”
“一点儿也不。”
“就算不疼，以后也千万不要伤害自己。”
“我答应你。可你刚才说，你将夏莉和埃里克当作朋友来看待。现在，也能接受我作为你的朋友吗？”
“当然了！”艾法笑了起来。
“太好了！我真是太欣赏你了，艾法！”伊迪丝拉起黑发女孩的手转起圈来。
“总算和好了……”夏莉长舒了一口气。接着，艾法连忙牵起她的手，三位女孩一起转着圈，欢快地跳着舞。
“尽管我还是没搞明白刚才发生了什么，不过欢迎你，我们的新朋友。”一头雾水的埃里克凑上前，也加入了进来。
此时，在他们的上方，身处会客厅中的帕特里克与艾米莉亚已然察觉到中庭所发生的一切。他们靠在窗台上，遥遥地凝望着这些纯真无瑕的孩子们，而后转过头来，彼此对视，会心一笑。
孩子们是如此令成年人羡慕。
他们三言两语便能结为知己，哪怕前一秒还争锋相对，解开心结后却是最要好的朋友。他们能够把彼此当成自己最信任的伙伴，毫无顾虑地一起谈论任何无需深思的话题。然而，萍水相逢的成年人却并非如此。他们需借酒精来麻痹自己的大脑，口中散发着酒气，相互间掏心掏肺、称兄道弟；但待酒醒之后，却依旧是尔虞我诈、钩心斗角。
只不过，童年时的玩伴往往无法长久陪伴在侧——孩子们通常意识不到这一点。