罢了，再做挣扎也毫无意义。
“胜负已然分明。”帕特里克开口打破平静，也总算如释重负地松了口气。老国王揉了揉鼻梁，继续说道：“公主殿下，您赢了。说实在的，您的象棋造诣令人赞叹不已……”
在两人的第二次交锋中，国王选择向少女认输。
他不愿再深陷这场令人痛苦的战斗之中，而是希冀通过其他途径推动彼此间的试探，进而得以明晰艾米莉亚所拥有的筹码；通过其他任何途径，只要不是象棋便好——因为它对于一个老人来说，实在令人心力交瘁。无论如何，两人的底牌终将揭晓，恰似一个精彩故事的剧情脉络，亦如国王的生命旅程、他的过往人生，终究会在命运的巨轮之下缓缓舒展。
“您不妨再行几步。”他面前的少女却打断道。她不愿就此终结这场将铭记终生的对弈。
“再行几步？这又有什么意义？”老人抬眸望向少女，满心疑惑地反诘。他心中十分清楚，不出十步，黑方国王便会在白方的攻击之下命丧黄泉。难道对方是决意不接受投降吗？然而，即便在棋盘上对他加以羞辱，又能怎样呢？
无可奈何的帕特里克随意地行了一步棋。
棋局轮到艾米莉亚。少女沉默不言，只是拾起白方的国王，向前挪动了一格作为应招。可是，在任何一位棋手看来，白棋的这一步是毋庸置疑的、毫无意义的庸手、废招——让己方国王奔赴前线，既无法对黑棋构成更进一步的攻势，亦无法构筑起固若金汤的防御。或许，在某些喜欢钻牛角尖的人眼里，这多多少少能够达到羞辱对手的目的。
国王搞不明白年轻人的想法。他只想尽快结束这场战斗——这场对他而言，痛苦而又漫长的战斗。于是，他又挪动棋子随便应付了一下。
然而，他很快便得到了来自少女的回应——彷佛一位自负的领袖，白方的国王再度向前挪动了一格。少女占据上风的局势没有发生任何变化，只是她所执的国王朝着黑方阵营又逼近了一步。就像是一位昂着头、向对方递交劝降书的使者一般，国王已然来到两军阵前。
究竟在搞什么名堂？帕特里克依旧对对方的意图感到迷惑不解。
他不明白对方口口声声要一决胜负，到了紧要关头为何又手下留情。若要对他加以羞辱，那便来吧。对于一位一只脚已然踏入棺材的老者而言，其最为显著的特征便是无所挂怀。无论是生命，还是尊严，只要不伤及他的子孙后代，这些皆可任人夺取。
思索再三，他决定不再龟缩死守，而是贸然发起攻击——一次自杀式的进攻。自取其辱也好，粉身碎骨也罢，他只想尽快结束这场战斗。打定主意，在己方骑士的掩护下，黑方的城堡向前推进，朝着阵前的白王发起突击。
“将军。”他轻声提醒道。
可是，其实他很清楚，这样的攻击显然难以对白王形成任何实质性的威胁，对彼此的胜负也不会带来任何影响。此举只是在向对手宣告——海姆达尔的国王绝非软弱可欺之辈，他的头颅或许将留在沙场上被乌鸦啃食，他的脖颈却永远不会被奴隶的枷锁所禁锢。面对此般情形，但凡是一个对象棋规则有所了解的人，皆可为白棋做出正确的应对——那便是顺遂对手之愿，将一切妄图以螳臂当车之徒尽数碾碎。
令人吃惊的是，艾米莉亚并不是那个帕特里克想象中的棋手。
在过去的一个小时之内，凭借自身的聪慧与机敏，她几近击败海姆达尔的国王。然而，她所期盼的胜利，并非是夺取黑王的性命，而是某种借由棋局所彰显出来的事物。现在，面对攻击，她非但未让国王退避，反而松开了它身上的枷锁，而它也再一次朝前行进了一步。
她伸手拾起棋子的动作竟是那般决然、刚毅，彷佛是下定了某种决心似的；而这一步，仅仅只是国王向前踏出的一步，却像是将要掀起狂风暴雨似的；正因这一步，白王非但未能脱险，反而落入了黑王的攻击范围之内；也正因这一步，棋局失去了再继续下去的意义——从象棋规则来说，送王是明目张胆、蓄意筹谋的违规之举。
即便早已历经无数风风雨雨，对于这种明明占据绝对优势，却让自己的国王毫无价值地去送死的举动，海姆达尔国王仍惊愕不已，怔在当场。良久，他方才缓缓抬眸，将目光投向面前的少女，忍不住发问：“我着实不解，我究竟是在与何人博弈呢？”
“此番胜者是您，国王陛下。”少女那宛若翡翠般葱郁碧绿的迷人双眸，微微抬起，凝视着国王。身为败者，她的眼神中丝毫未见退缩之态。诚然，她并非败于帕特里克的智谋，故而亦无需有半点回避之意。恰恰相悖的是，那是属于胜利者的眼神。她的眼眸中洋溢着希望，宛如一位踌躇满志的征服者。
帕特里克望着这双漂亮的眸子，霎那间品味出了少女的用意。老国王的眼眸中，那许久未现的光芒缓缓绽出，他别有深意地问道：“我全身心地沉浸于与您的这场较量之中。在您面前，这棋盘之上的棋子即为我的化身。然而，我眼前之人似乎并非如此。公主殿下，请容我重述方才的问题——我究竟是在与何人对弈？”
“您此次的对手乃是艾米莉亚·贝蒂内利，然而不同于您，棋盘之上的国王无法代表我的意志。”公主的口吻中流露出坚定不移的决绝。
“这么看来，尽管您称呼我为胜利者，可是您却绝非失败者。抱歉，我运用了这般言辞。可是您很清楚，我绝非在玩弄文字游戏。”
“毋庸置疑。”
“公主殿下，在我接受您抛出的橄榄枝之前，请告诉我，”答案正中帕特里克的下怀，可是他依旧抱有疑惑，“您为何选择眼前这条道路？”
“陛下，请问您可曾听闻——在那遥远的苏尔王国，存有一种名曰蝎尾狮的奇异生灵？”艾米莉亚抿了一口杯中水，整理了一番思绪，接着问道。
“贪婪无度，终致自身走向覆灭——倘若殿下您所言的正是此般生物。”帕特里克言辞一出，顷刻间便领会了少女话语中的真正含意。
“没错。当欲壑难填，它便将其爪牙伸向世间诸般事物；当万物归于寂灭，它最终迈向自我吞噬之途——这正是我当下所面临的境况。”
“我难以评判您的决定是否得当。然而，我不得不向您阐明我的观点——以割肉剜疮之举，终究难成一劳永逸之效。”言语间，帕特里克佯装站到了艾米莉亚的对立面。
然而，贝希摩斯公主的回应竟彰显出远远超越其自身年龄的智慧，这也使得帕特里克暗暗赞叹不已：“陛下，在这世间，哪有什么一蹴而就、一劳永逸的事情？无论是人、鸟、兽、虫，还是情感、语言、风情、国家，抑或是山川、繁星、银河、宇宙，世间万物皆处于趋向覆灭的进程之中。海姆达尔如此，贝希摩斯亦然，人类这一种群自然也不例外，我们终究都将走向消亡。”
“诚然，迟早有一天，末日定会来临。”帕特里克喃喃赞同道。
“我们的诸般行径，不过是在竭力延缓那末日的降临罢了。我心中所愿，便是将命运之匙掌控在自己手中，”艾米莉亚悄悄侧目，窥视海姆达尔国王之姿，“倘若天地同力、贵人相助，那么末日或许会稍作延迟；倘若时运不佳、孤立无援，那末日之期或许就近在咫尺。”
“然而，想必您也清楚知晓，您所踏上的道路绝非坦途。”
“我的心意已定，陛下。”
“我误以为自己是棋盘前的对弈者，如今看来，我终究也只是一枚棋子而已，”帕特里克自嘲道，接着起身缓缓行至窗口，迎向春风裹挟而来的清新的空气，“公主殿下，我心中尚有一个问题——您可曾想过，您要如何取信于我？”
“如果我说服不了您，又将如何？”
“若是如此，那么颇为遗憾的是，海姆达尔人恐怕难以将自己的命运托付在一位娇俏少女的手里。”
“恕我冒昧，陛下。若真是如此，贵国将不得不迎接由东方巧匠打造的投石机。这样的器械将是海姆达尔人前所未见的庞然大物，纵是再坚固的城堡也难以抵御。”
“我如果理解的没错的话，您的意思是，坚壁清野的固守战术无疑是死路一条。”
“您说的没错。为了对贵国发动侵略，兄长大人可谓是精心筹备。”
“也就是说，在您看来，主动出击是海姆达尔人唯一的取胜之道。”
“没错。”
“我明白了。这么说的话，赫尔海姆人和阿斯加德人必然也在您的计算之中。”
“您真是圣明，陛下。”
“可是殿下，我不得不提醒您——环环相扣的策略精妙绝伦，然而，恰是因其巧夺天工，但凡其中任何一环出现脱节，都将致使其前功尽弃。骤然降临的暴风雨，或是伴随泥石流一同奔涌的落石，再或者是随风而至的枯木、不知从哪儿冒出来的一伙山贼——这些足以改变命运轨迹的未知因素，往往不易被察觉，却总在人们毫无防备之时悄然出现。”
“确实如此。倘若缺失了珀涅罗珀女神的青睐，那近在咫尺的胜利也仅仅是镜花水月般的虚幻泡影。只不过，我笃信陛下蒙女神之庇佑，正如我坚信您不会婉拒我的好意。”
“殿下，看来您对我国的近况可谓洞如观火。仔细想来，如果没有十足的把握，您又岂会亲身至此呢？”帕特里克露出了无可奈何的笑容，“那么在我答应您之前，烦请您在我国留下一件信物，更直白一点说——一位人质。”
“我正有此意。不过，我手中的筹码着实没有什么价值，至少在您眼中恐怕是一文不值。”一边这样说道，艾米莉亚起身来到帕特里克身边，透过窗子望向中庭里嬉闹的孩童们。
“难道是这位姑娘吗？”帕特里克注视着身边的少女，从她的眼眸深处洞悉到了她的打算。
“正是。”
“在您眼中，她无疑是相当重要的人。”
“她将留在贵国，”少女的一字一句皆饱含爱意，“想必陛下也清楚，我即将踏上的道路是多么的艰险。”
“对于您的决定，我致以深深的敬意。我必须承认，这是当下最为正确的决定——无论是对于贝希摩斯来说，还是对于您和这位姑娘而言，”国王向少女深深地鞠了一躬，“我一定会确保她的人身安全。”
“您也许有所不知，她不过是一介粗浅的布衣，并不能适应宫廷里的生活。”
“请您宽心，我会将她安置在最安全的地方，让她远离宫廷的纷争。”
“您所谓的最安全的地方是指？”
“在我国与阿斯加德交界之地，我的亲信操持着一座修女院。那个人迹罕至的地方，远离尘世间的诸多烦恼，荒凉到甚至连税吏和山贼都不会惦记。”
“我相信相比让她待在希敏约格宫里，这么做会安全一些。”
“安全得多。那么，我们就这么说定了。”
“一言为定，陛下。”少女颇为优雅地伸出右手，与国王相互握手。
“可是公主殿下，我尚有最后一个问题。”
“陛下尽可直言不讳。”
“您所做出的选择，是否是令尊心中所期望的呢？”帕特里克问道。
见少女微笑着颔首回应，国王笑道：“着实没想到，我与令尊、您的兄长争斗纠缠了一生，最终却与他们的至爱亲朋结为同盟。”
“这不奇怪，我相信您对您的敌人并无偏见。”艾米莉亚趴在窗台上，目光扫过中庭的草坪，回道。
“您是怎么看出来的？”
“我之所以这么说，是因为我确有依据支撑我的观点：您早年与赫尔海姆的那位名为阿尔弗雷德的国**争暗斗了十余载，最终却结为亲家——这在贝希摩斯，早已是人尽皆知的佳话。”
说完，她俯身凝望中庭，眼底泛起丝丝爱意，接着挥动手臂呼喊道：“艾法，朝这儿看！姐姐在这儿呢！”