【山达尔大森林-赤龙峰-山脚】
「于是这般，似乎我们得和龙先生打上一场了，艾斯特小姐。」
吃着碗里早已变冷的杂烩粥，路易斯故作轻松地对艾斯特道。
「……什么？」
张着嘴却一句话也说不出来的艾斯特，憋了半天才说出这么几个字。
「就算这么问我……」路易斯挠了挠头。
「我来告诉您发生了什么，」一旁的菲突然抢过话头，开始滔滔不绝起来，「就我所看到的而言，这边的自大狂外加暴露癖先生，也许是为了取悦大小姐，也许是昨天在溪水里把脑子淹坏了，天知道是怎么回事，总之他自以为是地抱着不敬态度和古龙大人攀谈，甚至还胆大包天地谈起了条件，结果是惹怒了古龙大人不说，还要搭上大小姐的名誉和自己的一条小命喵！」
总感觉女仆快要炸毛的样子，路易斯面带苦涩地点着头，「是是是」地应付着。
「真的是，明明过了两天就可以平安无事地返回城镇了喵！大小姐也已经在古龙大人面前滴血试剑，证明了自己的身份，这不就是！这不就是相当于得到认可了喵！你这…」，菲扑上来抓住路易斯，「你这家伙！为什么要多事喵！那可是古龙，古龙喵！人类要怎么打赢古龙喵！」
「是是是。」
话说从刚才开始，她是不是一直在说「喵」？
被女仆拎着衣领来回摇晃的路易斯，脑子里想的却是这件事。
「好了好了，菲，你太激动啦，看，尾巴都露出来了哦。」
艾斯特将两人拉开，顺毛似的踮着脚摸着高出自己一截的女仆的头。
「好乖好乖。」
女仆则微红着脸轻咳一声，随后着手整理着衣服，不再看路易斯。
路易斯有些傻眼地看着眼前的主仆二人。
「那个，」希兰怯怯地插嘴道，「比起这些，是不是该讨论如何为明天做准备比较好呢？」
「明天……」艾斯特担忧地望着路易斯：
「路易斯先生，明天，真的要这么做吗？」
「做什么？」路易斯明知故问。
「做什么……当然是，和古龙……」
末尾的 “战斗” 二字，艾斯特没能说出口。
「艾斯特小姐，」路易斯直视着她的眼睛，「如果今天的一切都不曾发生过，两天后，车夫会按照约定来接我们返程，你认为那时候的自己会怎么做？」
「……我不知道，我想，也许是失望地回到安忒里斯，写信告诉父亲大人发生的一切，然后，可能会在镇上迷茫的呆上一阵子，当然，也会追随路易斯先生，直到勇者身份的问题得到确定为止吧。」
「同时继续使用『晨星』的名号？」
艾斯特愣了愣。
「艾斯特小姐，不是当事人说这些可能有些自以为是，但恕我冒犯，可以听听我的看法吗？」
「嗯。」
「我想，艾斯特小姐所追寻的，无论是家族、王国还是龙族，都无法给予。」
「路易斯先生，这是什么意思？」闻言，艾斯特有些动摇。
「关于这个，艾斯特小姐就要问问自己的心了。」
「我的心……吗？」
「那么，大家，」路易斯拍了拍手，「现在还是讨论一下明天的安排吧，都凑近一些，不知好歹的路易斯想要开个作战会议了。」说这话的时候，路易斯瞥了菲一眼。
虽然脸上半是尴尬半是不情愿，好在女仆还是过来了。
四人围绕着篝火坐下，虽然不知为何菲手里还把玩着早晨打猎所用的匕首，不过路易斯决定忽视这一点。
「好，首先，我想请各位将这个世界的龙族的具体情报告诉我。」路易斯清了清嗓子。
回答这个问题的是希兰。
「路易斯大人，龙族共有三种，首先是体型最小的飞龙，大多栖息在悬崖与各大山脉中，特点是行动敏捷且凶猛，有时会掠走靠近巢穴的村庄的牲畜。但是飞龙的知性很低，不会使用魔法也没有与人类沟通的能力，寿命也只有两三百年。也存在被驯化的飞龙，只是数量比较稀少。」
「是吗，想必之前在麦林村，卢卡斯村长提到的飞龙就是这一类吧？」
「嗯，正是如此，」希兰点了点头，「第二种是海龙，如名字一般，只栖息在海里，特点是没有四肢和翅膀，但是躯干很长，与飞龙比起来，海龙更加神秘，目击的传闻也很少。至于第三种古龙，还是由艾斯特大人来说明比较好。」
艾斯特点头回应：「古龙是龙族中数量最稀少，然而无论是知性、智慧、寿命亦或力量，都成倍高于飞龙或是海龙。据我所知，与先祖达成契约的古龙名为列万·奥尔弗斯（Levan·Orpheus）。加斯科涅一族代代相传的族长手记中也曾提及，古龙一族曾与神明相伴，是大陆上历史最为悠久的种族，能够使用多种魔法，寿命可达千年以上。」
「原来如此，」路易斯以拳击掌，「看来我们还真是挑了个不得了的对手呢。」
「您能意识到这点真是帮了大忙了。」菲笑眯眯地看了过来。
路易斯尴尬地咳了一声，移开了视线：「那个，除了艾斯特小姐的祖先外，在这个世界上还有与古龙战斗过的人类的事迹吗？比如说，有着类似于 屠龙者 、 猎龙者 之类名号的人。」
艾斯特摇了摇头：「过去的历史中，单枪匹马挑战龙族的仅有先祖一人而已，仅是制服一头凶暴的飞龙，就至少需要上百人的军队。」
「没有可以参考的战斗记录吗……」路易斯摸了摸已经几天没有打理，钻出了细小胡茬的下巴。
「那么，就只能从古龙可能会采取的攻击方式，以及我们这边能够作出的应对和反击方面入手了。」路易斯看了看手机，时间显示是上午十点十二分，电量则还有39%。
路易斯不指望古龙有很强的时间观念，不过除去休息进食等必要活动，留给自己的大概只有十四个小时左右的时间，从现在开始要争分夺秒了。
「艾斯特小姐，请告诉我人类目前最强的攻击魔法和防御魔法。」
「最强、是吗？诶多，从书上记载看来，貌似是勇者伊隆使用过的『湮灭』（Annihilation）和『圣界』（Divine Border），前者的爆炸曾经抹杀数千魔族军，而后者，则在被绕后转移的魔族军偷袭的城池中坚守了七日，直至援军到来，魔族也未能突破结界。」
是说，这个勇者的能力，是不是有些超规格了。
路易斯苦笑：「然而这些魔法，对不是勇者的我而言还是过于抽象了，而且，现在的我只能复刻别人的魔法，所以麻烦艾斯特小姐将自己所掌握的最强魔法教给我吧。」
「我明白了，加斯科涅一族对火属性魔法的亲和度是最高的，我自然也不例外。那么，我就教给路易斯先生加斯科涅族引以为傲的上级魔法。」
几句谈话下来，大小姐似乎暂时从之前的消极中振作了起来，她站起身略微理了理发丝，随后走到了溪边开阔的地方，开始低声吟唱魔法。
余光里，路易斯注意到菲搀着希兰正在远离自己。
还没等他表示困惑，连同路易斯在内，直径数米、泛着红光的巨型魔法阵已然浮现于艾斯特足底，随着法阵缓缓转动，周围的空气也陡然升温，仿佛瞬间置身于火热的桑拿房一般。
路易斯慌忙从魔法阵内退出。
魔法阵的中心，艾斯特的金发随风飘散，似乎是魔力催动的原因，本就是红色的眼眸此刻更是熠熠生辉。
「灼热的炎息终将裹挟万物，四方的烈焰是你赤色的旋舞，狂怒的火之帝王啊，引导你那无处安息的暴烈，将所见之敌焚为飞灰吧！『炼狱』（Inferno）。」随着艾斯特最后一声低语，魔法阵迸发出数道冲天焰柱，路易斯下意识抬手遮挡，劲风下，火柱已然旋转交错形成火焰龙卷，瞬间将艾斯特吞没。
「艾斯特小姐！」路易斯冲上前去，却被扑面而来的风浪掀翻在地，连滚了几个圈。
有没有搞错啊，自杀式的攻击魔法？
然而只是片刻，火焰已然消失，完好无损的大小姐快速走到狼狈爬起身来的路易斯面前，歉意地笑了笑：
「抱歉路易斯先生，这个魔法是不会伤害施法者的。」
「真希望你能提前告诉我呐。」没有理会在身后窃笑的菲，路易斯佯作从容地将灰尘和杂草从身上掸去。
空气中有些许焦糊味，希望不是头发被烧焦了，路易斯暗自祈祷着。
「艾斯特小姐，方才的魔法我已经见识了，只是我有一点疑问。」
「请说。」
「『炼狱』只能围绕着施法者本人施放吗？刚刚有一瞬间我还以为艾斯特小姐被火焰吞没了。」
「不，『炼狱』本身是可以选择施放地点的，方才只是怕波及到大家，所以……」
艾斯特不好意思地揉捏着手指。
「那么，除了『炼狱』外，有没有像是Fire Ball这样的弹道型攻击魔法呢？」
回想着在小说中经常读到的技能，路易斯提出疑问。
「坏牙伯鹿？蛋刀？」
从眼前歪着头的大小姐的可爱反应来看，她压根没有听懂路易斯的话语。
「那个，就是把火焰聚成球状或者别的形状，然后发射出去这样子。」路易斯卖力地比划着，试图将脑中的画面形容给艾斯特。
「我未曾学习过名为火球的魔法，但是，类似路易斯先生所说的攻击魔法是有的。」
艾斯特再次咏唱咒语，念道：「烈火的战吼化为炽热之锋贯穿吾敌！『炎枪』（Flame Lance）！」
她的手中浮现出巨型骑枪形状的烈火，正当路易斯想着这么拿着会不会灼伤手掌时，艾斯特一声娇喝，将手中的长枪投掷了出去。
魔法的落点是溪流对岸的一块巨石，后者顷刻被炸成了碎块。
如此抽象却威力显著的攻击手段，再次提醒了路易斯身处异世界的事实。
「呼，这样可以吗？路易斯先生？」艾斯特喘了一口气，面向路易斯。
「啊，辛苦了，话说艾斯特小姐，你不要紧吗？」路易斯注意到艾斯特似乎有些疲惫，眼睛也红的异样。
「没关系，只是短时间内连续施放上级魔法，魔力消耗的有些快罢了。」
「大小姐，劝您还是休息一会，昨夜就没休息好，就不要勉强自己了。」菲无声无息地出现在两人背后。
「哼，本小姐的魔力还绰绰有余呢，至少还能放个三次……」
「魔力用完的话，明天可就不妙了哦。」
「唔……」艾斯特被噎住了。
三人回到营地暂作休息。
「艾斯特小姐的魔力大概有多少呢？」
「嗯，以『炼狱』来说，大概一天能施放两次有余，如果是『炎枪』的话，大概一天五次吧。」
「原来如此。」
「大小姐的魔力是家族里最多的，像『炎枪』那样的上位魔法，除了老爷外，我还没见过谁能一天使出两次以上，喂，不要傻笑了大小姐，先把早饭吃了吧。」
「嘿嘿。」
「那么，魔力用完了会怎样呢？」路易斯再次抛出疑问。
「一般魔法使在魔力衰竭前都会感到极度疲惫和脱力感，虽然稍有妨碍，但是不至于身体无法行动，这也是魔法使使用魔力的极限，如果魔力完全消耗，就会陷入无意识的昏迷，直至身体得到充分的休息，魔力随时间恢复才会醒来。」菲平淡地进行着说明。
「也就是说，要在魔力耗尽前打败那头龙呢，有什么快速恢复魔力的手段吗？」
菲从包裹里取出两个绿色的精致小瓶。
「这是？」路易斯一头雾水地接过。
「一种名为西里斯的草为原料提炼出的魔力药水，饮用后能回复相当于一次上级魔法的魔力，但是西里斯草具有毒性，一天内饮用两瓶以上会引发头痛和副作用。」
「原来如此，顺带一提，这个药水菲小姐带了多少在身边？」
「这就是全部。」
「欸？普通来说补给品不是会多带一些吗？」
菲没好气地翻了个白眼：「普通来说人会与古龙交战吗？」
「说的也是，抱歉。」路易斯将瓶子对着日光，打量着里面的液体。
「那个……关于这个我也许能帮上一点忙。」希兰忽然说道。
「虽然我的圣属性魔法还是低阶，但是姑且也学过『魔法增幅』（Magic Boost）。」
「真的？希兰会这个魔法吗？」艾斯特异样兴奋地捉住希兰的双手，「我听说过哦，即使是低阶的『魔法增幅』，也能够让施法者的魔法威力增加三成呢。」
「是、是的，艾斯特大人，虽然只能对自己施放，不过，路易斯大人的话，应该能够做到对他人施法。」虽然被艾斯特的突然袭击吓了一跳，但希兰还是面带微笑地肯定了艾斯特的说法。
「那就有劳你了，希兰。」
「路易斯大人无需客气，现在正是我们汇集力量的时候，不是吗？」
一旁的女仆闻言则是叹了口气：
「真是没办法，那么就由我来提供土属性的魔法和暗属性的隐蔽魔法吧。在战斗需要防御的时候应该用得上。」
「哼哼哼，最喜欢你了哦，菲。」
「咳，这种话不要当众说出来，会很难为情的，大小姐。」
脸红的猫耳女仆故作矜持地咳了一声，背后的尾巴却在左右晃动。
于是，直到傍晚，包括飞行魔法在内，路易斯将其他三人的技能几乎全部收入囊中。
与此同时，吉尔男爵正因在密林中迷失方向而七窍生烟。
【王都-第三公主寝室】
「殿下，是休息的时间了。」
「嗯，你先退下吧。」
见女仆退出寝室，安吉莉娅·阿尔伯特放下书本，从书桌下取出一张信纸。
房内，油灯的影子闪动着。
吱呀一声，随后是轻微的翅膀扑腾声，从黑暗里传来。
……
……
【山达尔大森林-赤龙峰-山脚】
晚餐后不久，在核对了白日里制定的作战计划后，菲就催促着路易斯和艾斯特快些休息，为明日的战斗养精蓄锐。
然而，不知是不是吃太饱的缘故，一直折腾到深夜，路易斯也未曾合眼。
小解回来的路易斯，瞥见溪边一个人影。
路易斯起初以为是同行的三名女性之一半夜起来方便，本着非礼勿视的想法，正准备悄悄溜回自己的帐篷，却听见轻微的一声叹气和似乎是石子抛进溪流的声音。
于是路易斯走上前去。
是穿着睡衣的艾斯特。
虽然长发挽成了发髻，不过由于发色的原因，在月光下还是比较容易辨认。
大小姐坐在岸边的石头上，慢吞吞地朝溪水里扔着石子，溅水声零落。
路易斯正想着怎么表明自己的存在又不吓到面前的艾斯特，后者却忽然开口：
「路易斯先生也睡不着吗？」
「欸？」这一下，反倒是路易斯被吓了一跳。
手里拈着石子，艾斯特回头笑了笑。
「原来艾斯特小姐早就发现我了啊。」路易斯同样回以笑容，顺势走上前，保持着些许距离在石块上坐下。
「合格的魔法使背后也长眼睛。谚语是这么说的哦。」
「啊哈哈哈，对我这个异世界人来说是相当新奇的谚语呢。」
寥寥几句后，随之而来的是长久的沉默。
艾斯特只是静静地注视着波光粼粼的水面，一言不发，路易斯也只好跟着看。
时间仿佛凝结了一般。
一般这种情况下，要如何自然而然地找话题呢？
艾斯特又轻叹了一声。
路易斯觉得不能再这样沉默下去了，即使是生硬的话题也必须找一个。
「今！今晚的月色真……」
「路易斯先生，不必为我担心。」就在路易斯极其俗套的话题出口之时，艾斯特笑着打断了他。
「我想，我只是害怕了吧，不管嘴上如何去否认，但那个时候，我确实是害怕了。」
路易斯静静地等着。
艾斯特低头去看缠绕在左手的绷带，有些难过地继续说着。
「我曾听爷爷讲述曾祖母的故事，讲过很多很多遍，红色的骑士与红色的龙，剑刃与利齿的碰撞，魔法激荡的洪流。我曾无比向往自己成为主角，去扮演勇敢迎接试炼的骑士，在美好的童梦里，将自己的故事谱写了一遍又一遍……」
「但是你害怕了，当真正面对它的时候，你开始畏惧，开始担心失败，担心被杀掉，担心给家族带来耻辱，给亲人带去悲伤。」见艾斯特欲言又止，路易斯接道。
「……嗯。」细微的一声。
「开始畏惧死亡？」
「嗯。」
又是良久的沉默。
「如果我有路易斯先生那样的勇气就好了，」艾斯特抬头看着夜空，轻声说，「能够直面巨龙、不卑不亢的勇气……」
路易斯有点压制不住自己了。
唯独不要这么说。
「我很羡……」
「艾斯特·伊莎贝拉·加斯科涅！」路易斯猛地站了起来。
「！」突然被叫全名，艾斯特也不知所措地站了起来。
路易斯稍稍斟酌了一下，尽量让自己的声音不那么高亢。
接着双手按住艾斯特双肩，迫使对方看着自己的眼睛。
「怕死没有什么好丢脸的！」虽然有意压低声音，但好像还是有些激动了，声调也跑偏了，以至于有些可笑。
但是，该说的话还是要传达给对方。
「在面对那头龙的时候，我也很害怕！与其说是从容地坐在原地跟它交流，倒不如说，我是被巨大的恐惧镇压在了原地动弹不得！我也不是那么有勇气的人，我也曾经逃跑过！不顾一切地逃跑过！」路易斯喘了口气，让语气平缓下来，「如果害怕，逃走就是了。如果失败了，从头来过就是了！对死亡畏惧，证明你对生命是珍视的。还有未竟之事，还没有完全见证生命的种种美好，所以，不想死不是很正常的吗？不管是平民也好，是贵族也罢，大家归根结底都是人类啊！那么，对于弱小的、只是活着就竭尽全力的人类来说，怕死真的是那么丢脸的事吗？」
「我……我明白了，」艾斯特的视线有些畏缩地移开了，「只是……」
「你在担心一旦自己失败，菲、希兰和我的下场？」
又是一阵沉默，不过路易斯认为自己应该是猜中了。
「不管是从你们的叙述还是今天同这头龙的交谈看来，古龙种都是极度重视种族名誉以及自身尊严的种族，我认为那头龙虽然喜欢恐吓，却不会做有悖自身原则的事。」
「可、可是它说……」
「要将我生吞活剥是吗？」路易斯笑了笑，「我可是会拼命的逃跑，才不会那么容易就死掉。」
艾斯特不语。
「艾斯特小姐，请看着我的眼睛。」
「……」
「真正骄傲的挑战者是不会怀着「可能会输」这样的念头上台的，而你，艾斯特小姐，从我们第一次见面时，你就绽放着骄傲的光芒。」
「所以，请你看着我的眼睛告诉我，告诉我那份骄傲不是伪装。」
两人对视了多久呢？路易斯也不知道，他只觉得，好像有一个世纪那么长，以至于呼吸都快停滞了。
良久，艾斯特终于抿了抿唇：「我明白了。」
路易斯有些欣慰地发现，她阴暗的眼眸又重新燃起了亮光。
「……可以放开我了吗？路易斯先生？」
路易斯这才想起来自己还不要命地钳着对方的肩膀，一边慌不迭地道歉，一边拉开彼此的距离。
艾斯特凝望着天边的月亮，右手放在胸口，似乎在平复心情。
路易斯呢，只能回想着自己刚才过于中二的发言，在无言的尴尬中等候。
好在没过多久，艾斯特终于起身。
她不紧不慢地掸了两下睡裙的裙摆，然后对路易斯欠身：
「谢谢你，路易斯先生。」
「欸？为什么要向我道谢？」路易斯有些迷惑地看着眼前低着头的大小姐。
「因为，斩断了我的退路的，是路易斯先生啊。」
艾斯特再度露出俏皮的笑容，摆了摆手，「那么，明早见，晚安，路易斯先生。」
「呃，晚安。」
道过晚安，大小姐就转身走向了自己的帐篷。
站在原地的路易斯茫然地张了张嘴，到头来还是没能再说什么。
营地又重归寂静。