【山达尔大森林】
「这样一来篝火就搭建完成了，我看看，欸，吉斯是怎么用这个的来着。」
「辛苦了，路易斯大人，这个就让我来吧，」希兰坐在溪边的巨石上，对忙着研究火刀的路易斯歉意地说，「大家都在忙碌，我却一点用场都派不上。」
「别这么说，希兰，毕竟是我勉强把你带过来的。」
路易斯搀着希兰来到篝火前蹲下，看她演示如何使用火刀。
在森林里步行了约两小时后，路易斯一行人总算到达了艾斯特之前搭建的临时营地。
大小姐一开始还自信满满地走在最前面，然而不一会儿走在她身后的路易斯就听到她小声嘀咕着「之前好像没有这棵树」、「我做的标记为什么不见了」之类让人隐约有些不安的话，好在女仆菲似乎对方向了如指掌，她静静地走到了踟蹰的艾斯特前面，就这样取代了大小姐的带路职责，成功将众人引领到了目的地。
「……怎么说呢，这真的是古龙的栖息地吗？」路易斯望着溪流对面的巨型岩洞。
路易斯不曾见过龙，在他的世界，龙似乎只存在于悠远的传说和人们的编排。当初听闻艾斯特讲述加斯科涅一族流传下来的龙族试炼时，路易斯就在脑中构想着龙族栖息之地的面貌，按照他的幻想，栖息着龙这种神秘生物的地方，应当是宏伟壮观的才符合常理，然而眼前只是个巨型的山洞，仅此而已，就连周围的花草树木都稀疏的可怜。
「是啊，这就是加斯科涅家祖祖辈辈流传下来的试炼之地，」艾斯特从腰间拔出『晨星』，双手平托着剑身，露出带有些许苦涩的笑容，「在我第一次来到此处前，也不曾想过竟是如此荒凉。」对着魔剑凝视良久后，又继续道：「这已经是我第三次来这里了，也许以后还会再来第四次、第五次，但身为加斯科涅家族的后人，『晨星』的传承者，无论要尝试多少次、付出多少代价，我都不会轻易放弃，直至赢回真正属于我的荣誉为止。」
这还是路易斯第一次近距离看到『晨星』，这把传说中的魔剑之前一直收在银色的剑鞘中，挂于艾斯特腰间，而今路易斯终于看见了魔剑的真身。
整体是一把匀称细长的单手剑，金银两色花纹缠绕于剑柄，在阳光下熠熠生辉，靠近剑柄的剑身处呈一列镶嵌着三颗红色宝石，锋刃泛着寒光。
头顶忽然一暗，一双巨大的翅膀裹挟着风声掠过。足以撕裂耳膜的吼声，在众人头顶炸响。
「什……」
路易斯来不及多想，将重心放低了些，一只手下意识地抓住了艾斯特的手腕。
暴风呼啸而过。
余光中，只见赤红的庞然大物飞向着森林尽头飞远了。
回过神来，除了固定良好的帐篷，营地里的物品都散落一地。溪旁饮水的驮马也受了惊，嘶鸣着绕着拴马桩来回转圈。
「大小姐，那是……」背后的菲低声惊呼。
艾斯特没有回应。
路易斯这才想起来自己还攥着艾斯特的手腕，慌忙放开。
然而艾斯特似乎没有知觉一般，手持魔剑呆呆地站在原地，望着远处的天空发愣。
「路易斯大人！」眼尖的希兰喊道。
「又来了！」
路易斯抬头，天边处一个红点正在逐渐变大，明显是刚刚的生物又折返了。
「趴下！」菲喊道。
红色的风暴再次掠过，伏在地上的四人被吹起的灰尘弄得灰头土脸。
巨物在森林上空快速地盘旋了两周，呼扇着翅膀缓缓落在了洞穴的门径前。
落地的瞬间，大地随之颤动。
路易斯终于见到了名为“龙”的物种。
弯曲的一对黑色犄角泛着寒光，漆黑的眼眶中，是金色的，蛇一般的瞳仁，生着膜的巨型双翅让人不禁联想到翼龙，除了脖子内侧到腹部是白色外，通身覆盖着赤红的鳞片，在落日的余晖中，光泽鲜艳地闪烁着。
「火焰般赤红的……古龙。」路易斯身旁的艾斯特喃喃着。
路易斯发觉她在微微颤抖。
「刚刚就觉得不对劲，原来如此。」
巨龙突然口吐人言，声音大到空气似乎也跟着颤动起来。
「不知天高地厚的盗窃者，居然敢趁我离开的时候盗走魔剑，现在把它放下，我就大发慈悲，给你们留个全尸。」
巨龙犹如一栋房子般大小的头颅凑近，硕大的眼睛直直地盯着手持『晨星』的艾斯特。
「怎么？害怕得说不出话了吗？真是可怜，还是说，你想被烤成焦炭吗？」
巨龙喷出可以称为大风的鼻息，接着微张血盆大口，剑丛一般的獠牙之间，有火焰缓缓溢出。
「不……不是这样的！我不是有意……」艾斯特脸色惨白地喊着。
「死吧。」
不待她说完，巨龙已然张口。
菲慌忙咏唱起魔法，她的面迅速前编织出了魔法阵：
「包容隐忍、承载万物的土之王啊，令沉寂于此的土之元素化为坚实之盾！『磐石之庇护』（Stone Shelter）！」
话音刚落，四人周围出现大量岩石，就在巨龙吐出火焰之际，巨型岩石层层包裹，形成了巨大的障壁，如同一个岩石所做的巨球，隔绝了热浪。
然而只是几息之间，岩石竟开始崩裂，从缝隙中透出缕缕白烟，最后竟是渗出了岩浆一般的东西，石球内部温度也逐渐到了难以忍受的地步。
「大小姐，我快坚持不住了，」菲费力地维持着魔法，最靠近破损处的她，双手早已经被灼得通红，「现在我要将所有的魔力集中到前端的防御上，趁我牵制这家伙的时候，大小姐你们快从后面的缝隙逃走。」
「怎么可以这样！我不会抛下你的，路易斯先生，你带着希兰快逃！」
「这个笨蛋大小姐！」
忽然，失重感袭来，外部的火焰似乎也停止了。
「哼哼，想逃吗？如果本龙将这个小石块捏碎的话，似乎会很有趣呢」
众人在内部空间来回翻滚，看来是巨龙拿起了石球正在把玩。
石壁外侧传来开裂的不妙声音。
菲赶忙解除魔法，众人尖叫着从半空坠下。
「大家，把手给我！」
情急之下，艾斯特抓住了希兰和菲，而路易斯则狼狈地抱住了大小姐的腿。
「随心的风之精灵，请赐予我自由的恩惠，赋予我双翅吧！『飞行』（Fly）！」艾斯特急急地咏唱了一句，随后吃力地拖着三人勉强滑行了一小段距离，几秒后，四人坠入了营地旁的小溪。
幸而路易斯会游泳，在落水前及时闭气，才没有呛水，小溪不是很深，路易斯拖着明显没有水性、一边咳嗽一边胡乱扑腾着的三女回到岸边后，倒在草地上大口喘气。
巨龙不紧不慢地挪了挪身子：「何等不堪入目的弱小，撒，放开四肢尽情逃命吧，趁着你们还有逃命的力气。」
这头龙，性格很恶劣啊！
路易斯尽力倒匀呼吸，随后朝着巨龙喊道：
「喂！你也太不讲理了吧！欺凌弱小就那么让你觉得快乐吗？」
「弱肉强食，更何况，你们胆敢窃走本龙看守的宝物，自然万死不足抵罪。」
「如果你指的是『晨星』的话，」路易斯指了指艾斯特，这位就是加斯科涅家族的千金，由她来取走魔剑有什么不妥吗？」
「……」巨龙顿了一下，随后靠近艾斯特。
「！！！！」
艾斯特正躺在岸边喘息，眼前忽然一暗，近在眼前的庞大眼睛和獠牙吓得她几乎是立即跳了起来。
「唔，这么说来毛发和眼睛确实很像上一个小丫头。」
「毛……毛发什么的。」
「证明。」
「欸？」
「你是加斯科涅的族人。」
「啊……好的。」艾斯特从胸前掏出吊坠，「这个，可以吗？」
「这是什么？」
「欸？呃，是我家族的徽章。」
「不懂，谁要看这种东西？」巨龙没好气地喷了一口鼻息。把大小姐湿透的裙摆都吹到了头上。
「欸？」艾斯特愣在了原地。
「可是，如果家徽不行的话，我该怎么证明……」
「血。」巨龙打断道。
「什么？」
「血，把你的血抹在『晨星』上。」
「好……好的。」艾斯特拔剑出鞘，然后左手攥住剑身，右手一拉，鲜血瞬间从攥着的手掌中渗出。
「大小姐……」菲搀着希兰，担心地看了过来。
艾斯特缓缓松开左手，只见血液仿佛有生命一般，在剑身上有规则地流动、交汇、分叉，最后竟是漂亮地形成了对称的纹路，与剑身的宝石交相呼应。
「这……真是神奇。」艾斯特不顾还在流血的左掌，捧着魔剑赞叹道。
「哼……」巨龙抬起头，不屑似的喷了一口鼻息，「既然是加斯科涅的族人，今日我便不与你计较了，只是，」巨龙看向路易斯等人，「那边的两个人类，还有这只猫是什么人？」
菲欠了欠身：「大人，在下是艾斯特大小姐的随身女仆，至于这两位，是我主人的朋友。」
「哼？为何要掩盖自己的真实面容？」
路易斯猛地想起来，自己还没有对希兰解除『伪装』的效果。
话说龙这种生物，一眼就能看破伪装魔法吗？路易斯捏了把汗，另一边，艾斯特则是有些紧张地解释：
「这是迫不得已，我的这位朋友因为……」
「够了。」巨龙昂起头，「无聊的解释我也不想听，你们为何来到此处？『晨星』在此之前已经被你取走了不是吗？」
「是、是的，之前来的时候没能遇见您，没有经过您的许可就带走了魔剑，真是非常抱歉，此番前来我是为了向您道歉，以及正式获得您的认可，还请收回魔剑，待我通过试炼……」
「不必，」巨龙匆匆打断了艾斯特，「在你的寿命终结前，这把剑便归你持有，回去吧。」
巨龙打量了路易斯一眼，随后转身。
「欸？可是……」
没等艾斯特说完，巨龙已经扭转身体，朝山洞走去。
「可是试炼……」
艾斯特垂眼低声说着，捧着魔剑、伸出的双臂也无力地缓缓放下。
「试炼还没有……我是为了……为什么……」
艾斯特茫然伫立着，溪水混杂着鲜血从她的左手滴落，天边，残阳的最后一缕光芒正逐渐淡去。
……
……
「……虽然色情狂先生的糟糕个性我们都见识过，但至少请您尽力收敛一些。」
「哈？」
眼前抽搐着脸数落自己的菲，让路易斯有些不解。
「那个……路易斯大人，先用这件遮一遮吧……」已经恢复本来样貌的希兰说道。
「哦哦，谢谢啊，希兰。」路易斯接过希兰一脸为难递过来的披风，结束了**上身的状态。
他摸了摸篝火旁晾着的上衣，果然还是很潮。
由于意外落水，为了避免着凉，四人都把泡过水的衣物换了下来，不巧的是，路易斯没有什么备用的衣物，因此直到刚才为止都是光着上身走来走去。
菲拿着毛巾上前，给火堆边呆坐着的艾斯特擦拭头发。
「大小姐，不把头发擦干可是会着凉的。」
「嗯。」艾斯特面无表情地点了点头。
望着她那木讷的样子，菲无奈地叹了口气，拿过艾斯特的左手开始包扎。
路易斯走到篝火旁坐下，掀开吊锅的锅盖看了看。
锅里是菲煮的鱼汤，咕嘟嘟地冒着热气，短短一会儿，香气就飘遍了营地。
「哦~看起来很美味啊，菲小姐。」
突然感觉背后有道视线，路易斯不由得转头看了看。
黑暗中，对岸的山洞还能看出些许轮廓，除此之外什么也没有。
「那么，接下来应该做什么？」
晚饭时间，四人围坐在营火旁，路易斯率先发言打破沉默。
「和车夫约定的时间是两天后的中午，虽然从这里步行回镇上也不是不可以，相对的，要耗费不少时间和体力。」菲答道。
「艾斯特小姐怎么想呢？」
「……暂时，先在这里等等吧。」啜饮着鱼汤，艾斯特良久才闷闷地回了一句。
……
翌日清晨，路易斯在鸟鸣中醒来时，营地里唯有正在做饭的希兰。
「早安，路易斯大人。」
「早，希兰。」路易斯环顾四周，「艾斯特小姐和菲小姐呢？」
「她们两位说是为了准备这两天生活所需的食材，去林子里狩猎了，原本菲小姐打算叫醒路易斯大人一起前往，不过被艾斯特大人阻止了。」希兰笑了笑。
「原来如此。」路易斯尴尬的挠挠头，不难想象看到呼呼大睡的自己，女仆脸上是何表情。
山洞里传来震动，路易斯险些将手里的碗打翻，不一会儿，小山般的身躯从洞口现身。
是昨天的赤色巨龙，它似乎有些不悦地瞪着营地里的二人。
「人类，为何还在此处逗留？」
「希兰，不要怕，我来交涉。」
路易斯不知哪来的胆子，一手捧碗，悠然地坐在溪水边的石头上，抬头与巨龙对视：
「早上好啊龙先生，因为还没有到预定的时间，所以我们暂时要在周围停留两天，如有打扰还望您包涵。」
「预定的、时间？除了魔剑外，你们还有别的什么目的吗？」
巨龙只是稍稍眯眼，路易斯就感觉周围的温度似乎下降了一些，看来它把路易斯的话理解成了别有所图。
见鬼，你不是火龙吗？
「不是不是，您误会了，如您所见，我们这些渺小的人类不像您一样，有强力的翅膀作为助力，随心所欲地去往各地，我们只能依靠马车这种工具来进行长距离的旅行，方才说的预定时间，也只不过是和车夫事先定好来森林接我们的时间罢了，大概两日过后，我们就会离开这里。」虽然暗自腹诽，路易斯还是试图缓和巨龙的情绪。
许是相信了这套说辞，巨龙的姿态肉眼可见的放松了一些，硕大的眼珠在眼眶里转了转。
不知是不是错觉，路易斯觉得它好像看了一眼吊锅。
「也罢，谅人类也不敢欺骗本龙。」
「那个，龙先生，可以问几个问题吗？」
「准了。」
「龙先生是负责看守『晨星』的吗？」
「自然，监督『晨星』的传承是龙族许下的承诺，昨天那个小丫头便是本龙见过的第三个加斯科涅族人。」
原来如此，也就是说这头龙在此之前只完成过两次授予『晨星』的工作，实际上只能算是刚接手吗？
虽说如此，以人类的寿命和时间观念来说也有上百年了。
「原来如此，龙族真是一诺千金的种族呢。」路易斯拍起了龙屁。
「那是当然，正因如此，直到有新的龙族前来交接使命为止，本龙都会数百年如一日，在此处恪尽职守哟，如何？很伟大不是吗？」
听了夸赞，巨龙似乎心情不错，有些得意地喷着鼻息。
「您说的对，在下不胜佩服。只是，」见对方已经上套，路易斯话锋一转，「实际上，艾斯特小姐，也就是您昨天见过的那位加斯科涅的后人，她前两次来这里，却都没能遇见您呢。」
「那、那是凑巧，嗯，凑巧罢了！本龙可是很忙的，就是这样，嗯。」
巨龙仍旧昂着头，却又带着些许慌张地说。
「可是，您又是忙什么去了呢？」
「那当然是去找好吃……不对，有别的事情要忙了！交际会，嗯，去龙族的交际会了，本龙在族群里可是相当受欢迎的，就是这样，嗯！」
「欸？可守卫魔剑不正是您的职责所在吗？这样丢下不管真的好吗？」
「……你想说什么，人类？」
「啊哈哈，没什么，只是，我想请伟大的龙先生帮个忙。」
「什么？」
「据我所知，想要持有『晨星』，就必须通过龙族的试炼，因此请您给艾斯特小姐一次机会，让她证明自己是合格的魔剑持有者如何？」
「……为何本龙非得听人类的指使不可？本龙已经说过准许她持有魔剑不是吗？」
「艾斯特小姐是加斯科涅族人没错，但确实是违反了规定，在龙族没有许可的前提下私自取走了魔剑，如果我没猜错的话，」对着已经隐隐开始动怒的巨龙，路易斯仍旧尽力保持冷静，「明明发现了擅自取走魔剑者，您却没有降下惩罚，相反却表示原谅，甚至允许艾斯特小姐持有魔剑，就是为了不经意间将自己擅离职守的事实遮掩过去，不是吗？」
「……」
「沉默也是没有用的哦，龙先生，如果您能屈尊答应我的请求，在下保证龙族恪守承诺的声誉绝对不会受到分毫影响，如何？」
「……区区人类。」
巨龙盯着路易斯，喉咙处传来阵阵低吼。
「呐，人类，你想死吗？」
「如果可以的话并不想呢，虽然龙先生如果要这么做的话也没有人能阻止你，只不过，」路易斯笑了笑，「杀了我以遮掩自己的过失，这种事情传出去会对龙族的声誉造成多大的破坏呢？哎呀，真是不敢想呢。」
「为什么你觉得会放跑他们？全部杀掉的话，不就解决了吗？」
「为此不惜践踏自己的誓言，莫非龙族的本性就是如此？还是说我们人族对龙族的期待本就过高了吗？」
「……吼……」
巨龙的利齿几乎已经要贴到路易斯的脸了
恐怖的威压下，路易斯虽然保持着面带微笑、镇定自若的坐姿，然而只不过是逞强而已，他盘着的双腿早就已经发麻，恐怕已经站不起来了。
当然，前提是对话结束后，巨龙给他再次站起来的机会。
还真是莽撞啊，就算被一爪子拍成肉末，恐怕也只能怪自己咎由自取。路易斯努力地控制自己的牙关不要打颤。
「既然如此，本龙就给你一次机会。」凝视了一会眼前的男人，巨龙重新抬起头，望向路易斯后方，高傲地发话道：
「明天的这个时候，本龙会在这里等你，和那边的小丫头一起，用你们手里的魔剑击败本龙，这就是本龙提出的试炼，办得到的话，本龙就承认那个丫头有资格使用『晨星』，否则，」巨龙露出了尖锐的獠牙，似乎是在笑，同时看向路易斯，「我就收回魔剑，赶走那个小丫头，然后，哼哼，把你咬碎、吃掉。」
「做好觉悟吧，人类。」
巨龙抛下这句，张开双翼腾空而起，掀起的尘土扬了路易斯一脸。
路易斯吐出一口气，揉了揉僵硬的脖子，朝着身后拎着野兔、杵在原地发愣的艾斯特和菲歉意地笑笑。
……
【王都】
「你说艾斯特·伊莎贝拉·加斯科涅在安忒里斯？」
王宫的偏殿里，阿尤布·阿尔伯特一脸狐疑地看着前来汇报的属下。
「是，是克鲁艾尔队长写给奥尔柯特殿下的亲笔信，小的亲眼为证。」
「为何会在那里，那个女人。」阿尤布低头忖思。
「属下不知。」
「奥尔柯特有说什么吗？」
「殿下正在准备十日后的舞会，看到密信后并无特别的反应。」
「罢了，你先回去吧，机灵些，别漏出马脚。」
「遵命，属下告退。」
仆从鬼魅一般悄无声息地退出了殿内。
第一王子左手拿着一份报告，右手食指习惯地敲击着座椅的扶手，随着清脆的叩击声响起，他的嘴里也开始念念有词。
「希兰、转移、古龙，然后是加斯科涅家的『晨星』吗……」
「殿下。」
一声问候打断了阿尤布的思绪，抬头一看，一身板甲的骑士正于座下行礼。
「帕西瓦尔将军吗，何事？」
「启禀殿下，利瓦尔郊外的魔王巢穴生出了魔力结界，目前驻军已撤回城内。」