玛黑区，一处临近排水沟渠的街巷。
“这里就是，你现在的......住处吗？”
驻留脚步，留意着周遭的环境，夏洛蒂很难将目中的事物称作为家。
那是间破旧的房屋，顶部的陶瓦早已掉光，就连墙皮也脱落大半，露出一段段白色的砖渣。
在受任委托，甘作义工后，她便跟着那红发姑娘七拐八杠，来到这方拥挤逼仄的联排矮楼搜集线索，还原现场。
兴许是瞧见少女的讶异，苏芙比牵动嘴角，勉强地笑了出来。
“抱歉，这是不是吓到了你？”
自从舍弃体面，道尽处境，这只昔日的花孔雀就像撤去了遮羞的幕布，每每开口便会直言澄明，毫不掩饰。
若不是夏洛蒂通过微表情的变化，确认了那并非刻意之举，她都会想对方是不是拐着弯让自己难堪。
正是因此，在面对夏洛蒂时，红发姑娘总会感到紧张，也总想着昂起胸襟，撑起那份旧时贵族的体面，努力不让前者看轻。
然而，少女的后话出乎了她的意料。
“不会，苏芙比，在案发现场，我首先是位侦探，其次才是华生小姐。”
高邦的皮靴踏过水坑，溅起几滴污水，它酌黑了表层的皮面，却扰不了夏洛蒂的坦然，浸不湿那如旧的从容。
浑不在意地继而迈步，手眼的丈量与耳鼻的嗅闻于顷刻之间获悉了诸多信息，构成了思维的殿堂。
联排楼房，拥挤低平，下水沟渠，或许，租价的便宜便是在这里居住的唯一亮点。
“关于你的妹妹，我需要知道具体的事宜，接下来，我问，你答。”
假以时日，她也想再次拥有这份从容，这份自信。
“母亲比我知道得更全，她现在应该就在屋里，我们可以进去再聊。”
指向矮楼中的一栋，红发姑娘轻声询问着少女的意见。
“好。”
没有拒绝，愈是靠近现场，才愈是能够获悉关键的线索。
走近房间，瞥见磨损不堪的门槛，瞧着老旧昏黄的煤灯，不待挪步踏入，夏洛蒂就感到了分外的潮湿。
向内看去，一件又一件未干的衣裙挂于高处，某位三四十岁的妇人正蹲在盆前，浆洗着翻涌泡沫的事物。
或许，是听到了推门的吱呀，中年的妇人缓缓扬起额面，看向先行走进的苏芙比。
她的额间紧着皱纹，双手干巴发红，那盘于脑后的发丝虽是余着几分红艳，却已是枯槁无光，仿佛历经了岁月的淘洗。
或许，只能从那腰肢的秀窄与瘦脱的骨相中看出几分昔日的明艳动人。
“回来了？”
也不知是在向谁发问，妇人的声音干涩嘶哑，好似森深处啃食腐尸的乌鸦，而红发姑娘也毫不避讳地应了一声。
“嗯。”
语罢，便接过洗净的衣物，熟练地踮起脚尖，挂向高处的架子。
无论是否相信，呈于眼底的事实都明确告诉了夏洛蒂，她们就是一对母女，曾经享有伯爵之勋的富贵人家。
哒。
心绪起伏之下，她的脚步稍显紊乱，那不甚协调的异音也让中年的妇人堪堪抬首，迟钝地注意到了来客。
“您，您是？”
顺着皮靴向上看去，她见涤纶的长裤贴身，白净的内衬修形，不自禁就带上了敬语，而这副态度比起来了一位生人，更像是面对权贵人家的小心翼翼。
“母亲，她是我的......”
见此，苏芙比下意识就想开口，可话到唇边，她却噎住了喉嗓——她不知该如何形容自己与少女的关系。
好在夏洛蒂不忍一位姑娘在家人的面前难堪，只抵手于胸，欠身鞠躬，替前者解了围，也承认了彼此的牵涉。
“对对，约瑟芬......不，华生小姐是我新认识的朋友。”
内心不乏感激，可想起之前的一幕，苏芙比的耳根便微微泛红，也即刻纠正了称呼。
直到得到那声肯定，妇人的目光才从少女的衣着上挪开，少了戒备，多了柔和。
“坐吧，姑娘，这里没什么能招待你的，希望你不要介怀。”
“苏芙比她是个好孩子，就是有时脾气不好，望你能多多包容......”
就此打开了话匣，兴许是夏洛蒂的衣装显贵，她不留余力地夸赞着自己的女儿，似是有心提升前者的印象，也似是某种另类的推销。
思绪一顿，从这位曾经的贵妇身上，少女已然看不到一丝一毫的高雅。
比苏芙比蜕变得更为彻底，历经苦难的熏染，她与那些市井的妇人浑然没了区别，就像完全淡去了生活的希望，沦为了黑烟下的一缕浊灰。
喉间哽塞，夏洛蒂暗暗捏紧了衣袖，努力让面上的微笑显得更为真切。
“实际上，在作为朋友的同时，我也受任着苏芙比的委托，帮忙寻找她失踪的妹妹，也就是夫人您的女儿。如果可以，能麻烦您详讲具体的情况吗？”
不改此前的称呼，照顾着两方的心情，少女罕有地放弃了姿态，柔缓了嗓音。
然而，迎接她的，却是如出一辙的踌躇，是痛苦且无奈的叹惋。
“......我们没有钱。”
房间霍然安静了一下，就连一旁年幼的女孩也呆呆地愣在原地，支吾不语。
加上苏芙比和失踪的姑娘，这个落魄的家庭总共有四口人，对于单亲的母亲，这实则是深重的负担。
抿了抿唇，夏洛蒂只在心间暗叹一声，有别于纵情享乐的追求，她对苦难总是该死地缺乏抵抗力。
于是，再开了口。
“义工......”
捻住脏衣，咀嚼着这个词缀，中年妇人仍有些不敢置信，好在少女耐心地再作了复述。
就此沉默了片刻，半晌，妇人才抬起那因长期浊洗而发皱发胀的手掌，拭了一下深重的眼眶，低声致谢道。
“华生小姐，您，您是位善良的好姑娘，苏芙比能与你相识很是幸运。”
指节微微攥紧，愤慨与悲怆相继在目中逝过，化作记忆深处不愿再看的片段。
“曾经，那些光鲜亮丽的人无条件地向我们示好，可当真正沦落到这般境地，他们却换了副面孔，像豺狼一般搬空了我们仅有的东西。也只有那时，我才明白了，什么是真情，什么是假意。”
自知以大女儿的性子瞒不住什么，也不在意话语中透露的实情，到了如今的境遇，除了这些孩子，她早已是一无所有。
不再束紧喉舌，妇人的嗓音微微发颤，似是在回忆实情，酝酿情绪。
“......三天前的午后，太阳正高时，我领着赛缪尔那孩子，和同行的厂工打好招呼，准备将一批洗好的衣物送去厂家。地点就在港口居民区往西一些，从车站徒步，大概要穿过三条街，走二十来分钟。”
“为了早些赶回来照顾莉丝，我一时情急，选了条平日少走的巷子。那时，我正想着之后的方向在哪，稍有不留神，这跟在后面的傻丫头就不见了踪迹。”
“之后，我放下衣物，在附近前前后后找了一下午。我想过这孩子可能嫌累停在某处，想过她可能乘着公车回到了这里，想过她看见摊贩卖的小吃犯了点馋。”
愈是言说，妇人的话音就愈是激动，到最后，她竟无法压抑情感，蓦地哽咽了起来。
“这不怪她，她年龄还小，适应处境的变化需要时间。那天，我只是想让她好好看看生活的不易，往后少些气傲，多点省心，毕竟，这些总归是需要面对的。”
“只是，我从没想过，她就这么一直没再回来......”
当临河的渔夫捞起尸体，闻讯的警察不耐其烦，冷声告知，哀莫大于心死，她活下去的理由也只剩了一个，照料这些女孩长大，让她们拂去骄纵，重新适应社会。
被母亲的话音感染，那自进门起就埋头不语的女孩亦是捂住双眼，忍不住抽泣了起来。
“华生姐姐，赛缪尔她会没事的，对吗？”
没有出言肯定，夏洛蒂缓缓平复心神，只是给出了这个她仅能做到的承诺。
少女失踪案的每个受害人至今都下落不明，三天的时间已足以酿成无数恶果，而自己还做不到对一介孩子扯谎。
梳理着如今所得的信息，包括时间地点在内，这似乎更偏向于随机性的作案，赛缪尔·伯特兰与此前的受害者也没有太大的共通点。
硬要说的话，那位子爵之女克希亚倒是和前者类似，同样流淌着贵族的血液。
“能带我去趟赛缪尔小姐的卧室吗？”
并没有忽视这不起眼的相似，少有人注意的事物，非但不会是阻碍，反而是一种隐藏的信号。
夏洛蒂有种预感，她已经逐渐接近了真相。
“跟我来。”
跟着苏芙比推开歪斜的隔板，来到一处更为狭窄的房间，虽说有过预想，但那堆砌着湿漉衣物的琳琅依旧出乎了少女的预料。
这里不仅仅是女孩夜里睡觉的地方，也是她们工作的场所，湿润的水汽如旧地弥漫在房间之内，随时间浸腐彼此的身体。
此外，各类气味混杂的霉臭也相当明显。
不自禁地促动鼻尖，凭借敏锐的嗅觉细分粗浅，夏洛蒂闻到了一股很淡的铁锈味。
这番动作虽是细微，却被一直观察着少女的苏芙比发现了，她似是有心解释，又想起自己在对方的面前已不必再做伪装。
于是，释怀地偏开脸，带上了几分自嘲的意味。
“不好受吧，这里的味道？”
语焉不详，附有失意，然而，夏洛蒂单是取出纸巾，擤出一声嘤鸣，再瓮声瓮气，稍显憨呆地否认道。
“啊秋，我感冒了，闻不到......”
从不给人落井下石，好心肠的华生小姐便是这么善解人意，懂得照顾他人的情绪。
闻此，红发姑娘愣了愣神，没来由的有些暖心。
“我可以翻找这里的东西吗？”
“嗯。”
一问一答，简洁明了，少女就这么俯下腰肢，在桌台与床柜间寻找着蛛丝马迹，而苏芙比也就那样睁大美目，静静欣赏着前者利落干脆，倾身翩跃的动作。
分秒渐逝，直至——
“这本书是？”
逐一排除次要的物件，在床板与被垫的夹层中，夏洛蒂发现了一本微微泛黄的书籍。
通过封面弥留的指痕与几近翻烂的页脚，能够看出其主人对之的喜好。
像是忆起了昔日围坐烛火前的情景，红发姑娘的每一句话都蕴着缅怀与哀伤。
伴随那娓娓道来的嗓音，少女逐一翻开书页，也在其中找到了血腥味的来源，一张烫银的箔纸。
挪目去看，在那明亮的底色上，镌刻着数行陌生的字句，右侧则写有相对的注解。
两处字迹的相差十分明显，通过着笔的轻重，能够看出注解的字迹时而断墨，在取意上斟酌不定，很明显是两个截然不同的笔者。
而这镌刻在左的字符却与夏洛蒂目前所知的文字截然不同，它曲折晦涩，偏向写实，更像某种仪式或祭祀才会用到的古朴象形。
不由得生出兴致，通过逐字逐句的对比，找出形同的偏旁与部首，她依稀看出了每一行的末尾都是数字与量词的结合。
这似乎不像详细的描述，更像某种药剂或物件的制作配方。
再而着眼起笔的开头，附上仅有的注解，其之表意应是——