乌萨斯秋季的郊原是荒芜的，更是冷漠的，在短暂的夏季之后，短暂解冻的河流与原野再次覆盖上一层雪花。
此时还是早秋，农民们像过去的几年里那样，收拾好了自己田地里的农作物，而城镇、移动城中的商人们也都开始着手准备收购粮食，青少年们又开始了新的学期，帝国征兵处照常开始征兵。
盛骏堡，这座有着上千年历史的乌萨斯城市，虽然经过了数次搬迁，但并未抹去他曾经的辉煌与荣耀，乌萨斯人民们时常耳闻的皇帝便在居住在盛骏堡中心的宫殿中。
士兵们时常把“为了荣耀与帝皇！”这句话挂在嘴边，然而他们当中的绝大多数人都不会有机会见到皇帝，就连他们所追求的荣耀也只是权贵们挑剩下的东西——军中的一官半职，或是微不足道的几枚劣质勋章。
然而尼古拉——这个普通的独立团团长——却反常地被皇帝召见了。
尼古拉并不明白皇帝的意图，或者说，乌萨斯帝国根本没几个人会知道他的意图，对于大多数人来说，他们仅知道皇帝住在那尖顶的高大的宫殿里罢了，他们甚至不知道皇帝的姓氏。
自从昨天尼古拉来到盛骏堡，向盛骏堡军部告知了此事后，他便做好了赴死的打算，然而他并没有等到抓捕他的警卫兵，而是得到了皇帝的召见。
一大早，皇帝手下的人便来到了尼古拉的住处。
那是一个约莫三十岁的男人，穿着一身军官模样的衣服，头上戴着一顶大檐军帽，嘴里叼着一支燃着的干瘪的香烟，胸前则是挂着一枚闪亮的勋章。
尼古拉一眼便认出他的当前皇帝面前的大红人——卡拉切夫少校，带领其麾下的近卫步兵第8团在上一次的对外战争中取得了决定性的战果，因此受到皇帝册封，成了一名男爵。
如今战争暂时已经平息，卡拉切夫也成了上流权贵们的交好对象，但尼古拉对他并不抱有好感——听说卡拉切夫在那场战争中虐杀了不少俘虏，尼古拉可不赞同他的做法。
“走吧，尼古拉，该上路了。”卡拉切夫猛地吸了口烟，便丢掉了嘴里的烟卷。
尼古拉只觉得对方不怀好意，他既没有展现出对前辈的尊敬，也没有表现出一名军人该有的美德。
“那便走吧，卡拉切夫。”
尼古拉十分犀利地回击了卡拉切夫的不敬——既没有在名称后加上军衔，也没有加任何敬辞，就像是在和一个无名小辈说话一样。
然而卡拉切夫并未表现出任何不满，他的脸上露出自信但轻蔑的笑容，随后带着尼古拉来到了皇宫前。
这皇宫有着数百年的历史，几乎每一代乌萨斯皇帝都居住在这里，这对大多数乌萨斯人来说是一个神圣而神秘的地方，就像是拉特兰人对他们的神一样。
卡拉切夫向看门的卫兵递了几份文件，又在对方耳边窃窃私语了一阵。那卫兵瞄了尼古拉一眼，便放他们进了宫。
要说这皇宫不气派是假的，历代乌萨斯皇帝早已将这里打造成了一个精美的仙境——至少和外边那些农民的生活环境相比，的确像是仙境一般。
栽种有各种奇异植物的大花园，挂在走廊上的各种名贵画作，富丽堂皇的装饰，就连铺在地上的地毯也都是用最好的羊毛制成的，这些无不是外边的许多人想象不出来的。
卡拉切夫在前边带着路，尼古拉便在后边跟着，一路上有不少卫兵都神色不善地看着他，看来皇帝的旨意已经很明显了。
旁人或许会想办法逃走，但尼古拉不会，他从上一位牺牲的老团长手中接手了独立团，他曾发誓绝不令独立团的荣耀蒙尘，而今虽然被打败，但他仍需向老团长的上天之灵给一个交代。
每一个被彻底击溃的军团都将被彻底解散并收走团旗，而尼古拉来觐见皇帝，最主要的目的便是上交团旗并请求撤去独立团的番号，这正是老团长唯一的遗愿。
这面团旗不仅代表着荣耀，也代表着许多独立团战士们所奉献的青春、生命，从未接受过教育的老团长十分崇拜乌萨斯先皇，所以临终前嘱托尼古拉：若独立团在某次战争中彻底失败，一定要将团旗带到盛骏堡，交给帝皇。
虽然现在的皇帝已经不是老团长崇敬的先皇了。
卡拉切夫带着尼古拉来到了大堂前，前面是一扇高大的装饰着各种宝石的大门，而那门后便是皇帝会见诸位心腹臣子的地方。
守门的卫兵穿着厚重的的铠甲，手中拿着一杆长戟，见二人到达，便进去通报了一声，随后他便出来示意二人进去。
卡拉切夫特意整理了一下自己的容貌，毕竟他可不能在皇帝面前失了面子。而尼古拉仍旧穿着那件旧的军官服，上面残留着斑斑血迹，凑近一些似乎都可以闻到轻微的铁锈味。
然而尼古拉顾不得那么多，他现在应该已经是皇帝的眼中钉了——一个被不知名小辈打败的团长，根本不可能被皇帝赦免，最坏的结局也不过斩首与凌迟。
卫兵为他们推开了他们面前这扇沉重的大门，卡拉切夫与尼古拉便瞬间暴露在众人的视线之下。
金黄色的大殿两旁挂满了黑色的乌萨斯旗帜，华贵的吊灯散发着亮黄的光，两侧立着半佝偻着的臣子，僵硬的面孔如同木雕一般。
而前方的华丽王座上，罗曼诺夫头戴金色的王冠，微阖着眼，一手握住那修长的金色权杖，一手撑在脸颊一侧，淡然地看着尼古拉。
卡拉切夫率先向罗曼诺夫行礼，尼古拉虽然对罗曼诺夫颇有微词，但他仍做出一副毕恭毕敬的样子行了礼。
罗曼诺夫摆弄了几下他那黑色的山羊胡须，似笑非笑地审视着尼古拉。
“你就是尼古拉？”
“回禀陛下，在下便是。”
“哦……这么说来，你就是逃兵头子喽？”
周围身着贵族服装的臣子开始窃窃私语，而尼古拉却面不改色，毕竟在来之前便有所预料。
“回陛下，我等并非逃兵，只是险些遭遇敌人包围不得不各自突围撤退。”
罗曼诺夫轻挑眉毛，修长的手指在王座上轻轻敲打着，周围私语着的臣子们顿时安静下来，都不约而同地注视着尼古拉。
卡拉切夫神色微变，微抬起头说：“陛下，此事我可作证，据可靠消息，萨马拉几日前确实发生了一场武装冲突。”
尼古拉低着头，用眼角的余光瞄了卡拉切夫一眼——毕竟他怎么看也不像是会帮自己说话的人。
“但是，帝国军方似乎并未受到任何求援信号……”卡拉切夫继续说到。
罗曼诺夫缓缓从王座上站起来，拄着手中的权杖，来到尼古拉面前。
略显苍老的五官中带着一丝不近人情，发灰的眼眶中闪烁着一道锐利的目光，直刺向尼古拉，像是一只棕熊，正用那令人发寒的眼睛注视着他。
“我很好奇，尼古拉。”罗曼诺夫轻拄着手中的权杖，转头看向了旁边的卡拉切夫。“你到底是突围了呢，还是投敌了呢？”
尼古拉没有抬头回答，他仍旧只是半跪在地上，低着头，而旁边卡拉切夫的眼中却闪过了一丝精芒。
“你也知道叛国者的下场吧？”罗曼诺夫冷笑着看向尼古拉，鼻下的山羊须抖了抖，“你是个会打仗的人才，所以我可不能让你到别人手下去。”
“杀！杀！杀！”
周围的贵族臣子们都开始附和起来，似是一曲连绵不断的死亡之歌。
尼古拉没有一丝迟疑，淡淡地说到：“陛下多虑了。”
“在下恳求陛下饶尼古拉团长一命。”
一个突兀的声音响起，所有人都看向了为尼古拉说话的卡拉切夫。
“陛下，尼古拉团长的才能是有目共睹的，他可是曾经带着独立团在物资紧缺的情况下死守前线八天，于情于理都不应因疑罪杀之啊！”
卡拉切夫十分恳切地说到，罗曼诺夫却笑了起来：“既然尼古拉这么有才能，怎么会连一个移动要塞都守不住？”
“这……”卡拉切夫愣了半晌，随即低下头，不再说话。
周围的贵族臣子们无不讥笑着，尼古拉缓缓抬起头，额头似乎已有几滴汗珠，然而他的眼中没有一丝怯懦。
“若陛下想杀我，那杀便是，但我有一愿，望陛下成全。”
尼古拉从腰间的文件包中小心地取出一面叠好的旗帜，轻放于身前的地面上。
“按照帝国的规矩，独立团应当解散，团旗也应收归，望陛下能派人将此旗好好保管，除此之外，在下再无任何愿景。”
“好，那就成全你！来人，把叛国者尼古拉带出去，一时后绞杀示众！”
“是！”
旁边的两个高大的卫兵拉起尼古拉，将他从大殿内拖了出去，他最后看了一眼那高高在上的皇帝与那面地上的旗帜。
尼古拉觉得自己让老团长失望了，他非但没有为独立团得来荣耀，反将整个独立团葬送于他手中。
……
二十分钟后，尼古拉被士兵押上了囚车，即将前往两条街道以外的绞刑台，在那里，他将在数百民众的注视下被挂上写着“叛国者”的木牌并处以绞刑。
街道两旁的民众大声喊叫着，声音愈发高亢，对他们而言，这并不是什么新鲜事，光是今年被处死的人就有十几个。
并且这已是乌萨斯的传统，这对民众们来说，早已不再是严肃而恐怖的处刑，而是看乐子的小事。处死的大部分都是感染者，他们都恨不得感染者立马死绝才好。
尼古拉坐在囚车中，感受着周围民众的目光，顿时心如死灰，参军二十年，他不仅没有获得任何嘉奖，也没有获得任何所谓的荣耀，只有战争带来的痛苦与伤痛。
就连这可笑的团长都是因为老团长的帮扶下才堪堪得来的，除此之外，他既没有得到贵族那般的生活，也没有像那些贵族子弟们一样混得个好官职。
尼古拉除了感慨与遗憾之外，并不这觉得有什么，乌萨斯向来都不公平，泰拉上也绝没有一个地方是公平的。
他正如此想着，却没有注意到人群中的一个带着宽檐帽的年轻人正手提一个手提箱，默默地观望着押送的车队，也没有人注意到，他的臂膀上的那橙红色的袖章。
年轻男子挤到了人群的最前面，等待着囚车来到自己面前。他一手从衣兜里摸出一把手枪，一手将手中的手提箱丢了出去。
就在那手提箱飞向囚车时，他迅速举枪朝着手提箱射出几枪，那手提箱顿时爆开来，散发出一股浓重的烟雾。
人群顿时骚动起来，巨大的声响让人们尖叫着想要逃离，囚车也因无法看清前方视线而停止下来，囚车上的士兵刚跳下来想要查看情况，便被一柄短刀插进了后背。
乔安与其他几个整合运动成员砸开了囚车上的锁，趁乱将尼古拉带走了，但尼古拉仍未搞清楚状况，事到如今还会有谁来救他呢？
乔安将一顶帽子扣到尼古拉头上，并给他换了一件外套，护着他离开了这个是非之地。