照射在骏府城内南广场上的太阳，此刻正好来到天空的正中央。这是一个万里无云、空色蔚蓝的晴朗秋日，清凉的空气从富士山巅，一路深深扩散到三保的松原。
然而，只有城内的这处广场，因为已经结束的四组真剑比武，弥漫着一片凄厉的杀气。这四场比武，不仅已让四名剑士血溅五步、毙命沙场，同时还造成了两个女人在帐幕外自尽，以及观武席上一个女人被小刀刺死。
有些人因为承受不住，已经悄情离席，也有人嗫语着，希望能中止这场比武。
唯独端坐在正面看台垫上的城主忠长，尽管脸色苍白，却依旧泰然自若，对现场的血腥味仿佛全然不感餍足，眼眸里还不时闪过一道类似怪异冷笑的阴影。
负责唱名的广濑京平，高声喊着今日出场的第五组剑士姓名。
「东侧剑士，鹤冈顺之助吉胜！」
广濑停顿了一下，并看了东侧幔幕一眼，却不见理应出来应名的剑士现身；于是他提高声调，再度唱名，但依旧不见剑士挥开幔幕，从后面走出来。
尽管觉得情况不太对劲，但他也只好先向着西侧唱名。
「西侧剑士，深田刚之进昌秋！」
不可思议地，这边同样没有任何回应。难道这次的剑士又像前场比试的屈木顽之助一样，会从令人意外的地方窜出来吗？广濑只好稍微等待看看，但依旧没有任何动静。
担任裁判的渡边监物，以及负责各相关事务的官吏，慌张地交头接耳起来，还不断进出东西两边的幔幕里，拼命寻找两名剑士；然而，在东西两边的幔幕附近，却都完全找不到剑士的踪影。
疑惑与惊讶的声音，有如吹动树叶的风声般，在场内此起彼落。
由于双方剑士都热切期望参加这场真剑比武，所以理应不可能临阵脱逃才对；若说是发生了意外，也不可能两名剑士都碰巧同时遭遇不测吧？
上午场的比武原定以这第五组比试作结，所以排在下午场比武的第六组剑士根本还没登城，对于这突如其来的开天窗空档时间，要如何安排才好？
主君忠长开始露出险恶的神情，神经质的个性更让他的脸部肌肉微微痉挛；而负责安排整场比试的家老三枝伊豆守，在偷偷窥见主君的神情后，更是进退失据、狼狈不堪。
「到底是怎么回事？为什么没看到鹤冈和深田两人？」
「是、是的，目前我等正在城内四处搜寻他们两人的踪迹，只是……」
「混帐！快派人到他们两人住的地方去查看，一群没用的家伙！」
「是！」
两人从几天前开始，就分别寄住在监察官松平因幡和衣田肥前的宅邸里，因此官吏们赶紧派遣人员到双方的住所去查看，没想到他们才刚走到大手门附近，就听到守门的士兵们发出奇怪的喊叫声，还骚乱不已，同时耳边还传来彼此谩骂的声音。
「啊，那是……」
「到底出了什么事！」
人们彼此面面相觑，接着立刻沿着城壁往前看，只见两个人影正往这边奔来。
两人都手持白刃，不但一边跑一边互斩，甚至还互相护骂着；离鞘的刀刃在阳光的照映下，发出有如白鱼前后飞跃般的光芒来。
「啊，那个人是鹤冈！」
「在后面追他的人是深田！」
「放肆的家伙，竟然还没开始比武，就擅自在这里先行私斗！」
「深田，快住手！」
「鹤冈，快收剑！」
众人继续往他们跑去，同时不断出声制止两人的行为，但来到两名剑士附近时，所有人忍不住惊呼起来。
鹤冈和深田身上早已被砍伤好几处，为比武所准备的正式服装到处沾染着鲜血，显得凄惨无比。
睁得大大的，仿佛要爆开来的眼睛里，高涨着狂乱的必杀敌意，深田刚之进还高声大喊着：
「不准过来！不论是谁，要是敢过来阻挠我，我绝对杀无赦！」
看样子要是真有谁敢靠近的话，他一定会毫不犹豫地用手上那刚猛无俦的剑，瞬间将对方一刀两断吧！了解刚之进剑技厉害的武士们，赶紧退后了五、六步。
反观鹤冈顺之助，似乎还保有一丝理智；只见他瞪视着对手，虽然毫无松懈，但仍冷静地说着：
「深田，我们就先收剑，到主君大人面前去，再心满意足地战个够吧！」
尽管鹤冈如此喊话，但刚之进似乎完全听不进去。
「你少来了，卑鄙小人！想趁机逃跑吗？顺之助，可恶！」
刚之进说完，又立刻猛烈挥斩过来。顺之助在千钧一发之际躲过，然后继续往前跑。
惊慌失措又骚动不已的藩士们，只能远远围住不断在互砍的鹤冈与深田，不过两人最终还是战到了比武场内——或许应该说，是鹤冈刻意诱导深田进到场内的。
一直待在场内的几百名列席者，还不清楚场外到底发生了什么事，正觉得狐疑时，就看见浑身浴血、不住互砍的两人，一路杀进场内来；对这突如其来的发展，众人纷纷感到错愕，只能屏息以待。
身为裁判，正坐在矮几旁的渡边监物，立刻站起身来。
「你们疯了，没看到这里是殿下御前吗！」
尽管渡边大声怒斥，但一看到两人的眼神、备战的姿势以及气魄，立刻领悟过来。
——光靠这样斥喝，是挡不住他们的。
渡边不禁咬紧了自己的嘴唇。
在深田刚之进眼里，早已看不见主君，也看不见几百名观众的存在，只看得见鹤冈顺之助一人，而他的剑尖，也因为渴望吸吮敌人的鲜血，散发出凄厉的杀气来。
到了这个地步，鹤冈顺之助想必也有了觉悟，明白自己已经无法轻易收剑，因为只要一收剑，对手的剑就会瞬间贯穿自己的身体。
——既然如此，那也没办法了。
身为裁判，渡边监物瞬间下定了决心。
——只能抱着被斩的觉悟，冲进两人的剑下阻止他们了……
正当渡边准备冲进早已抱着必死决心的两名剑士之间时，看台上传来家老三枝伊豆的大喊声：
「监物，不必麻烦了，就让他们两人继续打下去吧！」
先不管败坏纪律的行为事后要如何处分，至少就眼前的状况来说，确实也只能这么做了。所谓姜是老的辣，不愧是家老，三枝确实在转瞬间，做出了最准确的判断。
深田和鹤冈两人，原本都热切期望能在这个一生一世仅见的盛大舞台上，以真剑一决胜负，却在比武开始之前就在场外交起了手，还互相砍杀成伤，个中原委究竟为何呢？
其实，他们两人原本是从小就认识的好友。
但在眼前的他们身上，只看得见无限的憎恨和激愤，浓缩在三尺剑锋之上，燃烧着熊熊烈火。
若是佛家来解释的话，大概会轻咳一声，说道「这是他们两人之间的前世孽缘」；若是儒者论起这件事的话，大概会短暂地闭上眼睛，然后指出「这一切皆是天理」吧！但，以我们凡夫俗孑的观点来说，他们两人的情况，就纯粹是些许的芝麻小事日积月累之下，最后终于爆发出来的最坏结果，令人看了也只能摇头叹息。
最早在他用两人之间酿成纠纷的事件，必须回溯到五年前，也就是两人同为十七岁那一年的秋天。
那时，本藩的一刀流武术指导师父日向半兵卫正久，正在道场里举行试斩大会。这一天下午，没能参加试斩的少年们，围在庭院里的斩台旁边交谈。
「看起来好像也没什么，不过实际上很难呢。」
「嗯，连吉木大人都失败了呢。」
「不知道我们能斩到什么程度哦！」
当其中一人开玩笑地说了这么一句话后，正好在场的刚之进，立刻挺身而出说道：
「这有什么，我也能斩断啊！」
刚之进不假思索地拔起剑来，并走到斩台前面。斩台上面放着两束绑在一起，长三尺二寸、直径五寸的稻草束，里面还包着青竹。
刚之进舀起旁边小木桶里的水，淋在自己的剑尖上，然后张开双脚站定，再将剑高举过头、用力斩下。
「喝！」
「啊！」
一群人大喊一声，同时瞬间往后退。
刚之进的剑虽然砍进了稻草束，却因为斩到青竹的关系，发出一声巨响，整把剑从中应声折成两半，碎掉的剑刃还往左边飞了出去。
「呿，没用的烂剑！」
刚之进尴尬的退回原位。
「好吧，我来试试看。」
顺之助取代了刚之进走向斩台。
他将身体往后仰，把剑举得更高。
「喝！」
伴随着这声吆喝，他将双膝往左右两边微微张开，结果稻草束连同青竹、被漂亮地一斩为二。
「剑，就应该这样斩才对。」
顺之助笑笑地说着。
其实，刚之进和顺之助的剑技并没有太大的优劣之分，只是碰巧刚之进所持的剑，烧刃（注：用覆土包钢方式烧制出的刀刃，通常会产生出漂亮的波纹。）的范围比较大，也比较脆弱罢了。
相较于永禄天正以前，以实际战斗为首要目的的古剑来说，庆长以来的剑，多为刃纹华丽、烧刃部分范围较广的剑，所以比较容易折断，这一点在后来松村英记的《刀剑或问》里，就曾强和颍赏曲，水心子正秀也在《刀剑实用论》里，反复论及到这一点。
在旁观看的少年们，当然都很清楚剑身会断，并非持剑挥砍者的剑技有问题；只是刚之进的剑毕竟断了，而顺之助则成功地将稲草束一斩为二，所以当然会获得比较多的掌声，这也是人之常情。
若是平常的刚之进，根本不会在乎这种小事，偏偏顺之助多嘴了一句「剑就应该这样斩才对」，结果正好伤到了刚之进的自尊心。
——可恶，竟敢瞧不起我，无礼的家伙！
他们两人是交情很好的朋友，因此通常不论对方说了什么话，都会认为对方并无恶意，只是口无遮拦而已，听听就算了，所以两人之间尽管常常互相口出恶言，也也无损两人的友谊。只是这一天或许是刚之进刚好心情不好吧，所以顺之助的一句话，顿时化为毒针深深刺进他的心里，怎样也消不去。
从那一天以后，刚之进对顺之助的态度就开始转变，不再像以往一样亲密。
不只如此，他在讲话时总会有意无意的语中带刺，态度之冷淡，让顺之助非常惊讶。
——刚之进不太对劲。
察觉这点后，顺之助在讲话时更注意遣词用语，也试着放低身段与刚之进交谈，但每次都碰了钉子。顺之助起初只觉得奇怪，但一次、两次之后，终于忍不住这样想：
——莫名其妙的家伙，随他去了啦！
刚开始只是他们两人心里怀着疙瘩，但久而久之，就连其他同伴也纷纷发现不对劲，等大家开始传闻他们两人已经交恶时，刚之进早就毫无掩饰地，在众人面前表露出他对顺之助的敌意。
到了两人十八岁那一年的春天，在同年龄的这两人庆祝元服的比试上，刚之进用力地往顺之助的肩膀打去。
当时的比武练习并不会戴上防护面具与护手，而且是以木刀对战，如果真的用力打下去，有可能会造成对方受重伤，所以一般都会在木刀要碰到对手的皮肤之前，就赶紧收手；不过剑技还不纯熟的人对战时，往往会因为防御者的防御方法不对，攻击者也不懂得拿捏力道的缘故，不小心重重打在对方身上，结果导致对方受伤，这当然也是在所难免之事。
尽管如此，刚之进虽然还很年轻，剑技却早已和顺之助并驾齐驱，两人甚至被称为是日向半兵卫门下的龙与虎，所以刚之进绝非失误，而是故意的——在场的所有人，心里都很清楚。
至于被打的顺之助，虽然表面上无法提出抗议，却掩不住脸上愤怒的神色。
人们议论纷纷，认为他们两人之所以不合，主要是因为个性上的差异，以及在同一个道场里，身为实力相当的对手，对彼此产生的竞争心。
基本上众人都能接受这个理由。刚之进的喜怒哀乐情绪非常明显，个性比较活泼，而顺之助则相对冷静，属于内向的人，这样的两人在年少时代里，还不至于引发太大的冲突，所以能持续交朋友，但如今却演变成事事都会针锋相对的紧张关系。
不只如此，这两人如今在同一个道场里，也是势均力敌的对手，所以比起日常生活小事上所发生的冲突，众人更加关注他们两人出自意识对方的存在而不断努力磨练、将所有精神全放在剑道上的强悍身影，并从中感受到年轻人特有的强烈兴趣与刺激。