五月五日，又到了「兜投」的日子。
失去丈夫的千加，脸上那蕴含着忧郁的神情，让她看起来更显高雅美丽，尤其是在她眼眸里偶尔浮现、那种令人莫名想保护她的柔弱色彩，让她更形楚楚可怜，并紧紧揪住了年轻武士们的心。
如果能在今年的兜投比试中，充分展现自己的实力，说不定就能拥有端庄美丽的千加——或许正是因为不少对自己剑术颇有自信的年轻武士，心里都充满这种期待，所以报名参加今年兜投的的人比往年都多，达到了前所未见的六人。
一传斋负责确认的工作，至于丢头盔的任务，则交给了骏河藩里知名的一刀流剑士笹原权八郎。
当天，那些为了千加美丽又纤细的身影，一时热血冲头报名参加，对自己实力又过度自信的年轻剑士们，一个接一个地败下阵来。
最后只有一人勉强斩断头盔，那就是前一年里斩了两寸，留下令人惋惜成绩的浪士仓川喜左卫门。
「太好了，你终于修练成功了。」
就在一传斋微笑着勉励仓川之际，一个不知什么时候来到此处，身上穿得破破烂烂的男人，推开了四周围观的人群，一跃进入场中。
「啊，是屈木！」
刹那间，四周齐齐响起一片惊呼声。
只见顽之助面对着一传斋，下跪说道：
「师父大人，对于顽之助不告而别一事，事后您要如何处置，顽之助都会接受；然而，顽之助在此恳求师父，请给徒儿一个机会，试试当年被您称做不纯熟的剑技，是否已有长进。」
顽之助的态度非常坚决，充分展现出不容师父说不的气魄来。
一时之间，只有沉默主宰了整个比试场。
过了好一会儿，一传斋虽然露出极度不悦的表情，却只能莫可奈何地回答一句：
「好吧，你就试试看吧！」
眼前这个诡异的弟子所展现的可怕气魄，让一传斋瞬间明白，他一定是修得了某种全新的剑技。为了一探这全新剑技的奥妙，一传斋压抑不住身为剑客的本能欲望，于是将自己的顾虑暂抛一边，脱口而出这样的回应。
顽之助来到比试台上就定位。
「笹原先生，由我来吧。」
一传斋取代权八郎，站到丢头盔的台上。
一传斋的举止非常粗暴，粗暴到几乎令人讶异的程度。
当他举起头盔后，完全不管呼吸有无调合，就立刻将它朝着顽之助的膝边丢过去——说的更精确一点，一传斋根本是将头盔砸向顽之助的膝盖。
若是采取一般持剑姿势的人，根本无法在落地之前，斩中用这种方式丢过来的头盔。就在所有人都这么想的瞬间，没想到顽之助竟如飞鸟般倏地往后退，然后让身体像是要倒地一般，往前方趴了下去。
就丛地三寸处，头盔被漂亮地一斩为二，然后落地。
「啊！」
「喔！」
顽之助环视一脸茫然、深受震惊的人群后，将视线投向站在檐廊上的千加。
「千加小姐，去年斋田大人斩断头盔后，就成为您的夫婿，这一次顽之助应该能成为您的夫婿了吧！」
千加仿佛魂飞魄散地尖叫了一声，同时将身体往后退，一传斋也立刻用严厉的眼神瞪着顽之助，开口怒骂道：
「混帐！你少放肆，不知天高地厚的家伙！兜投和成为千加的夫婿有何相干！还不快给我滚！」
一传斋的骂声才刚结束，涨红了脸的仓川喜左卫门立刻走上前来。
「屈木，我可不准你在这里口吐狂言。今天可不是只有你一人斩断头盔，我仓川也同样斩断了头盔啊！」
「呵呵，仓川大人，你说得没错，你确实也斩断了头盔；不过，同样是斩断头盔，方法却完全不同，刚才往我身上丢的头盔，换做是你，绝对斩不到。」
「狂、狂妄的家伙！」
「如果你想的话，我可以奉陪，看看到底谁的剑技比较高超。」
顽之助的声音始终很平静，但语调里却明显带有轻侮的意味。
「正合我意，来吧！」
人墙瞬间往外退出一片空地，仓川喜左卫门重新将裤裙的两脚拉高。
顽之助仍不死心地盯着躲在人群背后，带着恐惧面容往这边窥视的千加，过了好一儿，才重新转头看向仓川。
「呵呵，仓川大人，你的脚又细又长，非常的美，我的脚却像青蛙一样，不只弯曲还很丑陋。你的鼻梁也很挺，我的鼻子却像蛤蟆一样扁塌。不过，仓川大人，要论剑术的话，恕我失礼，你差远了。」
「少开玩笑，混帐！」
当仓川将高举在头上的剑直直往下斩时，顽之助的身体瞬间匍匐在地。
仓川的剑锋，只是空虚地在大气中划过；当他因此上半身往前倾时，顽之助的剑，立刻从离地面一尺的地方横斩而过。
仓川的双脚，从膝盖以下完全被斩裂开来。
「啊！」
仓川瞬间倒地，顽之助则是大喊一声。
「看到了吗？这就是蛤蟆剑法！」
他的话礼没说完，便同时将收回的剑，顺势往仓川的鼻子斜削下去。
「杀害斋田宗之助的凶贼，待在原地不准动！」
随着一传斋的声音响起，他右手上的小刀，也像飞石般飞了过来。
顽之助毫不费力地，用刀背将飞来的小刀拨掉，然后脸色为之一变，充满愤怒地向一传斋破口大骂：
「一传斋，凭你这老掉牙的身手，根本不足以杀死我顽之助，反倒是我要取你性命易如反掌，但看在你曾让我吃了十多年的冷饭的分上，我就饶你一命——还有千加，你仔细听好，除了我顽之助以外，如果你敢与哪个男人交好，不论对方是谁，我一定会取他性命。你听好了，千加，我会削掉那个男人的鼻子，斩断他的双脚，让他连一口气都不剩！」
「可恶的家伙，给我站住！」
「屈木，别以为你逃得了！」
因为事出突然而一脸茫然的一传斋与权八郎，回过神来后立刻拔剑跳上前，但顽之助却早已像蛤蟆飞跃般，以怪异的姿势跳跃起来，并推开人墙，消失在宅邸之外。
不但将投出的头盔在快要落地之前一口气斩成两半，还将仓川喜左卫门一剑击毙，顽之助恐怖的蛤摸剑法，让在场所有人都震惊不已。
从他斩虹喜左卫门的残忍手法来看，先前杀害斋田宗之助的凶手，很显然也是顽之助，这一点已毋庸置疑。
顽之助那执念深重、无可匹敌的妖剑，随时都会出现在自己身边，威胁自己的性命——不论是谁，只要想娶千加为妻，就必须抱持着这样的觉悟。
因此，尽管众人仍对千加的美貌垂涎三尺，但只要想到必须冒着生命危险，最终还是不得不却步。到后来，原本对千加穷追不舍的年轻剑士们一个个死心离去，只有一个人除外。
这个例外的人，就是笹原权八郎。
他是在被邀请去负责丢头盔的那一天初次见到千加，然后便深深被千加柔弱又充满胆怯的眼眸所吸引。不仅如此，他还大意的让理应无处可逃的顽之助，眼睁睁地从他面前逃走，这件事同样严重伤害了他身为剑士的自尊心。
（顽之助算什么东西，蛤蟆剑法又有什么了不起！）
在这之后，权八郎便经常到舟木道场去安慰千加，同时激励一传斋。
久而久之，一传斋自然开始认为，千加能托付的男人，也就只有这个人了。于是，当宗之助的一周年忌结束后，千加便改嫁给权八郎。
「这下子，事情可没办法善罢干休了哪……」
「那个可恶的蛤蟆，一定会杀了笹原的。」
人们开始交头接耳，语气中还带着些许的嫉妒。
权八郎早有觉悟，所以平常就非常小心，随时做好准备，以应付随时可能出现、攻击自己的顽之助。
他绝对不在夜里外出，同时也加强了宅邸的戒护工作。
或许是因为这个方法奏效了，接下来的很长一段时间里，预期中的顽之助都没有出现，唯有平静的日子流逝而去。但没多久，四处又兴起了诡异的传闻：
「顽之助在城下郊区里现身了。」
「深夜常常有一个像蛤蟆的男人，在笹原宅邸周围徘徊。」
对于这些传闻表现最惊恐的人，就是千加。
「真的不会有事吗？顽之助他一定还会来攻击你的！」
脸上充满担心色彩的千加，依偎在权八郎身上，楚楚可怜的模样，让权八郎不禁神色毅然地应道：
「不用担心，就算那家伙真的现身，我权八郎也会赌上一刀流的名誉奋战，绝不会输给那个像蛤蟆的男人！」
尽管权八郎信誓旦旦地如此说着，但千加的忧虑却日益加深，到了后来，只要半夜里听到什么怪声，她都会立刻吓醒过来，不断额抖着身体，还紧紧抱住权八郎。
「蛤蟆来了，蛤蟆来了！」
千加甚至会如此狂乱地喊叫着。
她那有如透明般的白皙后颈上，浮现着蓝紫色的静脉，伸直在权八郎股间的纤细长腿，也不断颤抖着。
权八郎像在哄幼儿般，拼命地安慰千加，并温柔地抚慰千加的身体，最后像是要确认两人之间的联系般，反复不断地激烈相爱。
千加闭着双眼，脸上泛着明亮的光彩，娇柔无力地躺在权八郎怀里。看着千加的脸庞，眼见自己楚楚可怜的美丽爱妻竟会如此恐惧害怕，一股对顽之助的激烈愤恨情绪，便不断涌上权八郎的心头。
「好吧，可恶的蛤蟆！不必等那家伙自投罗网，我先去把那家伙找出来，亲手杀了他！」
权八郎于是去找自己的堂兄笹原修三郎，商量这件事。
笹原修三郎是骏河藩的枪术指导师父，他拜传承镰宝藏院流（注：又称宝藏院流，由于使用的武器为镰枪（一边或两边有分枝的长枪），故得此异名。代表人物为曾与宫本武藏对决的宝藏院胤舜，中村市右卫门则是胤舜的师兄弟。）正统的中村派开山始祖——中村市右卫门尚政为师学习枪术，众人都称誉他的枪法「刺穿绝妙」。
「我也听说过顽之助这个人的事情。就我所知，这个男人的剑技确实不可小觑。」
修三郎说完之后，立刻要求权八郎详细说明兜投当日顽之助所使的技法，之后还向权八郎问了许多问题。
「看来顽之助这家伙的使剑法，已经到了炉火纯青、甚至让我都有点嫉妒的地步。没想到他居然能利用身体的屈伸来巧妙挥剑；虽然剑和枪我都学过，但每次在这个关卡上都遇到困难，所以最后我才会选择专研枪术。不过他的技法，我倒是都能清楚理解。」
正面以剑相击时，能有效给予对手重伤的空间其实相当狭窄，只有从头顶到膝盖上方，约三尺五寸的空间而已。相形之下，以突刺为主要攻击方式的长枪，凭借着手上瞬间发出的刺杀力，能杀伤对手的范围从头顶到脚底为止，共有六尺以上的空间。
顽之助学会利用屈伸身体的方式移度重心，借此扩大剑的有效范围，算是一种非常独特的秘技，不过修三郎原本就是为了克服这个困难，才彻底追求枪术奥义的；因此，今日不论是骑在马匹上的敌人，还是俯卧在地上的敌人，他都拥有足够的应对手段，能顺利击杀对方。
「一般的剑术是无法击毙那个蛤蟆的，要想收拾那家伙，只能靠枪了。」
修三郎斩钉截铁地说着。
虽然权八郎对千加信誓旦旦地说，就算赌上自己一刀流的名誉，也绝不会输给对手，但对于究竟要怎样对抗直到那天兜投比武之前，根本不曾听闻过的顽之助的蛤蟆剑法，权八郎其实伤透了脑筋。
如今听着堂兄修三郎所说的话，权八郎不禁恍然大悟，连连颔首称是。
「堂兄，您能不能收我为徒呢？」
「你想向我学枪吗？」
权八郎自己也是一名一流剑士，却想重新拜在修三郎的门下；修三郎一开始不禁感到有些错愕，但旋即又被权八郎对顽之助那股非比寻常的斗志所感动，最后终于点头说道：
「好吧。不过既然对象是你，那也不必从头教起，我就直接教你枪的使用法吧！」
权八郎开始到修三郎的道场去，整整学习了三个月的时间。由于教的人与学的人原本就都是一流的剑士，因此权八郎的进步神速。
「权八郎，你的剑技本来就很厉害，如今再加上高超的枪技，我相信已经没有什么对手，是值得你畏惧的了。」
某一天，修三郎竖起枪来，如此对权八郎说，而权八郎也心领神会地微笑以对。
在这三个月里，权八郎身边也发生了一些变化。随着一传斋去世，权八郎顺理成章地继承了舟木道场。
另一方面，这一年的「兜投」，由于适逢一传斋生病，因此没有举行。不过，其实众人脑海里都还留着有关前一年发生凶残事件的记忆，因此私下反倒都认为取消才是正确的做法……