顽之助也曾在地板下的漆黑空间里，为自己的这种姿态感到苦笑，不过他已经无法舍弃这种诡异的习惯了。
当晚，顽之助一如往常地躲在地板下，却在无意间听到千加与师父的对话。早知如此，不听或许还比较幸福，可惜为时已晚，他已经听到了，而那是一段沁入骨髓，让人一辈子也难以抹灭的残酷对话。
「父亲大人，关于这次的兜投，我听说顽之助也报名参加，而您也允许他了，这是真的吗？」
千加的声音里明显充满不悦。
「不论来者是谁，都不能拒绝，这是惯例。」
「那么传闻说，将头盔漂亮地一刀两断的人，便会成为千加的夫婿，这也是真的吗？」
「我从来不记得自己有说过这种话，不过我知道有很多年轻人都想成为你的夫婿，如果不以某些标准来筛选，恐怕会引来怨恨，所以如果斋田能顺利达成目标，我确实是打算以此为由，选他做你的夫婿，难道你对宗之助有不满吗？」
「不……如果……若是宗之助大人的话，那就没问题。」
「他可是个仪表堂堂的优秀年轻人，我相信没有人会不服的。」
「是的，可是……」
「桑木和仓川虽然也很厉害，不过他们都不及斋田，你尽管放心吧。」
「是，不过，万一顽之助他……」
「没有错，如果说有谁能打败斋田，恐怕就是顽之助了。」
「哎，顽之助真是讨厌，何必出来搅局嘛！」
千加的声音突然提高。
「万一顽之助的剑技超越宗之助大人，父亲大人您要怎么办？我可不愿意峙给那个鼻子扁塌、双脚弯曲，活像个蛤蟆的男人哪！」
「哈哈，我就算再怎样，也不会把你嫁给顽之助的啦！万一事情真的不可收拾，我也有办法应付顽之助，你尽管放心吧！」
蜷缩在地板下的顽之助，身体剧烈颤动着，喉咙深处还不断发出咕噜咕噜的响声。
不论鼻子扁塌还是双脚弯曲，都被千加说到了痛处。顽之助自己也经常听人们在背后如此批评他，甚至曾被当面嘲笑过。
但这种话出自十多年来，自己倾注所有身心灵偷偷爱慕的千加嘴里，极尽屈辱的感觉，有如尖刀深深刺进顽之助的脏腑里，瞬间割裂他的肉，挖走他的灵魂。
哎，真是讨厌——如此喊叫的千加，她的嗓音听起来就像快要呕吐一般，散发出强烈的厌恶感来，这样的声音，更像火烫的铁棍般，狠狠敲在顽之助的心里。
一整天都脚步踉跄，仿佛失魂落魄般的顽之助，到了第二天，也就是要举行「兜投」的大日子时，现身在做为比赛场地的道场后院里，在他的表情当中带着诡异的狞猛，以及反抗与不平的神色。
兜投比试，是从巳时（上午十时）开始举行。
要将沉重的头盔配合斩者的呼吸节奏巧妙投掷过去，并非一件容易的事，所以一传斋站在高起一阶的台上，自己担任这个工作。一传斋拿起陈列在白木台上的头盔，往站在底下做好准备的剑士面前丢去。
「喝！」
随着一传斋裂帛般的洪亮声音响起，斩者必须在分厘刹那间，将横飞过眼前的头盔一刀斩断。
首先上场的桑木，仅仅斩到头盔顶端的部分，接着上场的仓川，也只斩裂了二寸（约六公分）左右的程度而已。
接着轮到背负众人期望的斋田宗之助上场。他的眉间堆满了自信，在定位上稳稳站立妥当。宗之助白皙的脸颊上露出微微的红润，配上挺直的鼻梁，看上去更显得俊美；不过，从开口较高的裤裙下露出来的白皙小腿肚，看起来却绷得紧紧的，隐隐透露出笼罩他全身的紧张感。
「喝！」
「呼！」
低头看着被斩成两半，掉落在地上的头盔，宗之助不禁莞尔微笑。
站在檐廊上看得入迷的千加，脸上也瞬间浮现出喜悦的笑容。
「了不起！」
「不愧是斋田！」
「真是厉害！」
当众人此起彼落的赞美声还未完全静止时，屈木顽之助静静取代了宗之助，站上比试的位子。
看到顽之助与宗之助完全相反的丑陋面容时，众人忍不住笑了出来。
——但，拿起最后一顶头盔，正打算丢出去的一传斋眼里，突然闪过强烈的惊愕神色。
（他办得到。没想到他已经精进到这种程度……）
一传斋拿着头盔的手，不自觉颤抖了起来，但他立刻整理思绪，然后低沉地喊了一声：
「喝！」
头盔被丢出去了。
铿锵！
头盔在顽之助沉默挥动的剑下，被迅速地斩落在地——但，斩开的程度还不到一半。
四周瞬间响起一阵嘲笑声。
「到此为止！」
一传斋在一片嘲笑声中，悄悄拭去脸上突然冒出的汗水，同时如此喊着，没想到单脚跪在地上的顽之助，看着头盔的损伤状况后，却发出奇妙的声音：
「请等一下！」
顽之助大叫一声后，双眼有如熊熊烈火般灼然发亮，嘴唇四周还不住痉挛着。
「师父大人，请等一下！请您再让我重新进行一次兜投！」
「你说什么！」
一传斋解开先前绑起来的宽松衣袖，同时瞪视着顽之助，用严厉的声音回答他，但表情明显惊动摇。
「师父大人，刚才的兜投结果，顽之助无法接受。」
「为什么！」
「您刚才投掷时的吆喝声明显低沉许多，投掷头盔的时机也刻意晚了一瞬；而且，您还刻意将头盔的位置丢得比较低，让在下的剑无法顺利斩中您所投出的头盔。您为什么要如此偏心？恳请您务必说明一下，并让在下顽之助重来一次。」
「你的意思是，我的丢法有问题是吗？」
顽之助抬头看着紧咬嘴唇的一传斋，丝毫没有动摇地清楚回答。
「正是如此。顽之助相信，师父大人您自己理应比谁都更清楚这一点。」
「你太放肆了，竟敢对师父说这种话，屈木，快给我退下！」
「也不想想你的身分，竟敢如此傲慢，可恶的家伙！」
弟子们群情激愤地喊叫着。这时，一传斋举起一只手来制止大家，然后一改先前激动的语气，嗓音温和地对着顽之助说：
「顽之助，你从小就由我一传斋扶养长大，就像是我的儿子一样，你说我怎么可能会偏心呢？只启我一传斋年岁毕竟已大，不再有像以往那般精确的技艺，所以我原本就下定决心，由我负责的兜投只到今年为止，明年开始便要将这个任务托付给其他人。再说，今年人数特别多，要我一口气丢四次头盔，或许正因如此，最后我才会有些气息紊乱吧。你就饶了我这个老人家吧，何况我们不曾有过重来一次的惯例啊。」
「但是，师父大人……」
「顽之助，如果你还是一定要争执到底的话，那你给我听仔细了：就算我丢头盔给你时，因为呼吸紊乱了一点，导致丢的位置比较低，但只要你的剑技够纯熟，就一定能漂亮斩裂头盔。在战场上有哪一个敌人，会配合你的呼吸节奏，将头盔丢到你想要的位置？如果你还无法领悟是自己的剑技不够纯熟，也无视场面适不适合，依旧要坚持己见的话，那就太难看了，顽之助！」
顽之助原本瞪着一传斋的眼神，瞬间坠落地上。接着，只见他的双肩不断抖动，然后出乎众人意料地，简十分沉稳的语气回答道：
「师父大人，顽之助知道错了。诚然，如果顽之助的剑技够纯熟，不论师父大人如何丢头盔，也一定能顺利斩断的，您的训诲，顽之助会铭记在心。」
这时，顽之助宛若要跳向某处的青蛙股，突然站起身来，然后伸长了脖子，寻找着站在檐廊上的千加身影。
越过众人的头顶，顽之助捕捉到千加的视线，然而她却立刻躲进了人群的背后。顽之助只好向一传斋低头示意，然后默默地离开了比试场。当时没有人注意到，顽之助的两边嘴角，早已被自己的牙齿咬破，红色的血丝一路滑落到下颚。
当晚，顽之助便离开了舟木道场，不知去向。
菊花开始散发出美丽香味的时节，斋田宗之助迎娶了千加，并成为舟木道场里的代理师父，但实际上是取代一传斋，全权处理家业。
对于顽之助的存在，众人也几乎都已遗忘了。
就在此时，不知从哪里传来消息说，早已不知去向何方、全然消失了踪影的顽之助，就栖身在富士山的某个风穴里。
据传说，在富士山麓砍柴的樵夫，常常会在附近遇到某个「像蛤蟆和乌龟配种而来」的恐怖男人。虽然谁都不曾明说，不过舟木道场的大家都一致认为，那一定是顽之助。而这个传言也确实是事实，那个男人正是顽之助。也不知道在消失的这段期间里，他到底过着什么样的生活，只见他原本肥胖的身体变得非常瘦削，那双依旧不变的短脚，支撑着长方形的躯体；鼻孑同样扁塌，而且蓬头垢面，乍看之下，确实像极了老乌龟和生病的蛤蟆交配的杂种。
从秋天到冬天，随着日子的流逝，天气愈来愈严寒，顽之助因此一整天都待在风穴之中。
顽之助所住的风穴，高度只有三尺多，内部却很深，他就在这个又低又狭窄的洞穴里，终日发出锐利的声音挥剑。
将左脚往后方伸直，并竖起右膝盖来，再将上半身托在右膝盖上，顽之助就在这种，的屈身姿势下，不断拔剑、挥剑。
窝在尽管已经弯曲着身体，鼻尖仍几乎要碰到地面的狭斋洞穴里，顽之助的剑仿佛全然无视周围岩壁的存在，自由自在地飞舞着。
「呵呵，这个姿势简直就像癞蛤蟆呢。没错，就是蛤蟆，我是一只丑陋的蛤蟆，千加说得一点也没错，不过……可恶，我一定要让大家瞧瞧，当年那个蛤蟆的剑，究竟有多么锐利！」
不断颤动的嘴唇间，发出来的总是这几句话。
每当强风来袭，自富士山腹扑面而来的沙子和碎石，让人几乎无法睁开眼睛时，顽之助便会走出风穴，到外面挥舞木刀。
顽之助将前后左右纵横飞来的碎石子，一一用木刀斩落地上。他以令人眼花缭的惊人速度，上下伸屈身体，准确地将四面八方飞来的碎石子，全部敲落到地上。
当时师父故意将头盔丢得较低，结果导致顽之助没能准确斩断；那个痛苦的经验教会了顽之助一件事，那就是要斩断比身体重心更低的物体时，挥剑的力道就会被大大抹消掉，而且位置低，力道的削弱就愈明显——这就是他的领悟。
当然，说实在话，顽之助并未清楚掌握何谓重心的概念；他只是将重心视为自己身体的中枢点，并用自己的话，将之命名为核心。以此为基础，他开始练习将自己身体的核心——也就是重心，往上下方向自由地移动；简单地说，就是练习如何在千钓一发之际，快速伸缩整个身体的技巧。
就这个观点来说，将身体贴近地面来战斗的方式，对他是最为有利的。因为以这种方式作战，首先能将敌人以一般常见姿势往下斩来的刀剑力道瞬间化为无力，同时也能给他一个机会，瞄准敌人防御力最弱的下半身斩过去。
顽之助将这种剑法称为「蛤蟆剑法」，并为完成这招剑法，使尽浑身解数。
顽之助几乎像是被剑附身一般，日以继夜地狂练。
顽之助抛开所有一切，集中所有精神练习剑法，但当他拖着疲累的身躯，回到洞穴中打盹时，有时却会忽然梦见千加。
积忧已久的年轻热血，宛如火焰喷发般往上窜烧，而在火焰当中，隐约可以窥见被斋田宗之助抱在怀里，衣带半解的千加，正露出白皙的肌肤……
这种时候，顽之助总是会发出有如野兽般的嘶吼声，然后一跃而起，直冲出洞穴外，不断挥舞木刀；直到破晓为止，他都在旷野中狂乱奔跑，手里仍不停挥着刀。
「千加！千加！」
每次只要如此疯狂呐喊，他的泪水就会滑落脸颊，并在残忍有如锋利镰刀的冬季月光下闪闪发光，最后在脸颊与胡须之间冻结。
顽之助没有像样的食物能吃，有时不得不将枯草裹住雪一起吃下，但吞下这些东西，却只让他觉得胃里苦涩的液体不断地涌上喉间。
宽永五年正月一日，顽之助在连一滴酒也没有的情况下，迎接了新年的到来。这一日他仍一如往常，精疲力尽地回到洞穴中躺下，但半夜里在意识朦胧中，突然感觉到有可疑的身影靠近。顽之助几乎是在下意识里，将抱在胸前的剑拔了出来。
接着，他往旁边一挥，再从正前方往下斩；尽管确实感觉到有物体被他划过，但因为身处一片漆黑之中，他完全不明白自己遇上的是什么对手。
紧握着剑，并不断仔细窥视周遭的顽之助，只觉得洞穴里尽是血腥的味道；直到过了好一阵子之后，他感觉血腥味似乎随着风被吹淡了些，这才将剑上的血擦掉，然后直接靠着洞穴的墙壁入睡了。
当顽之助在拂晓阳光照射下，再次睁开眼睛时，他发现洞穴入口处，躺着一只庞大的山狗；那只狗两边的前脚被横斩开来，鼻尖上下也被斩出一条裂缝，早已没了气息。
顽之助脸上，瞬间掠过一抹宛如微笑的光彩。
跨过山狗的尸体来到外面，他发现天上正在飘舞着细雪。
顽之助在洞穴前面站定，直盯着细雪猛瞧；接着，他突然将身体往前屈，仿佛要倒地一般，但只见他右手上直直伸长的剑，已经将飘落到距离地面只有三寸处，有如罂粟籽般微小的细雪，斩成两半。
顽之助再度露出仿佛微笑般的神情，接着踏雪前进，朝着南方消失了踪影。
就在第二天晚上——
在骏府城下安西町的一隅，刚拜完年耍准备打道回府的斋田宗之助，被人给斩了。
虽说是被人夜袭，但宗之助举竟身手非凡，结果竟遭人轻易斩杀，自然令众人大感震惊；然而更令人震惊的是，他的死状莫名悽惨，令赶到现场亲眼目睹者，无不为之战慄不已。
宗之助不但被人从膝盖处斩断双脚，喉咙也被刺穿，更悲惨的是连鼻子也被削去。
究竟是谁有这么大的能耐，将宗之助这种高手斩成这般模样？尽管人们开始背脊发凉地议论纷纷，但在场的人，没有一个想到早已音讯全无的顽之助。
仔细听完事情原委后，瞬间想到可能是顽之助所为的人，就只有舟木一传斋而已，但他并没有将自己的怀疑说出口，只是紧紧锁在自己心里。
有机灵的人赶紧将斋田宗之助腰间的剑拔出来，然后沾满宗之助身上流出来的鲜血，并告诉大家宗之助是遭遇凶贼，在与凶贼死斗后丧命的，好保住舟木家的家名不坠。
然而，回到舟木道场的千加，却是日复一日过着悲叹的日子，这点自然毋需多提。