1928年的圣诞节，纽约的风雪停了，天气不错，华尔道夫-阿斯托里亚酒店的会议室里聚集了几十家报纸的记者，他们得到消息，这家全纽约最豪华的酒店将于今日签字出售，买家是美利坚第二大的钢铁公司——伯利恒钢铁公司。
在这家酒店的基础之上，一幢世界上最高的摩天大楼将拔地而起，这幢摩天大楼将作为美利坚繁荣的象征，矗立在纽约的云端永远不倒。
许多政要和商界人物都出席了这次签字仪式，其中有前通用汽车公司总裁拉斯科布，前纽约州州长阿尔·史密斯，还有帝国杜邦公司的创始人皮埃尔·杜邦。
这些人都是纽约乃至全美利坚都赫赫有名的人物，有传言说，就是他们促成了这次的酒店出售。这些大佬将在不久后组成一个公司，用以掌控这个未来的纽约地标。
在商政大佬们交谈喧闹的角落，“调查局”的局长也出现了，他身边跟着一个副官模样的男人，拘谨地站在一旁，一声不响。
这个副官正是约翰，正如他所料，威廉·阿斯特失踪一事并没有出现在任何报纸的任何一版上，就连消息灵通的《纽约邮报》，也只有“华尔道夫-阿斯托里亚酒店最后的平安夜晚宴”这样让人完全提不起兴致来的报道而已。
酒店的少东家在平安夜晚宴上被人绑票，这对于阿斯特家族来说是绝对不可以被泄露出去的丑闻。
好在作为“绑匪”的约翰留下了一封看起来彬彬有礼的恐吓信，信中提到，只要帝国大厦按原本的价格出售，那么威廉公子也会原模原样地回到酒店里，一根汗毛不少，就当是去旅了一次游，条件差一点的那种。
这个条件看起来相当不错，与之相对的，也容易让人猜到这件事情背后的主谋。
到了阿斯特五世这一代，阿斯特家族名下的产业虽多，但其所能支配的现金流已经枯竭，曾经的商业巨擘变成了一个浮肿虚胖的泥足巨人，就连资金周转也十分困难。
事实上，阿斯特五世就是为了增加手头可用的现金，才不得不出售华尔道夫-阿斯托里亚酒店的。
而在得到了下任总统将为帝国大厦的落成点灯的消息以后，他又临时起意，坐地起价，将出售的价格生生翻了一倍。
不过，敢敲总统竹杠的人可不会有什么好下场。
在人们的注视下，阿斯特五世坐在轮椅上，被保镖们从会议室外缓缓地推了进来。
记者们发出了阵阵惊呼，在签字仪式以前，外界普遍认为阿斯特五世已经病重，这次仪式会由他的儿子威廉·阿斯特代为出席。
镁光灯的闪烁下，阿斯特家族现任掌门人削瘦的脸颊被频频照亮，除了坐在轮椅上以外，他似乎并不如外界猜测的那般病重垂危。
但他的脸色看起来不怎么好——那是一种健康的铁青色，并不是由生病之类的原因导致的。
“阿斯特家族中有什么变故吗？”
“发生什么事了？”
记者们议论纷纷，而这幅表情背后的真相，只有三个人知道。
越过嘈杂的人群，朵拉走了过来，为了避免引起太多关注，她今天穿着一身深色的女式西装，和局长一同作为总统代表出席。
“已经检查过了，没有什么异常状况。”她低声说道。
局长点了点头，他们此行的身份是“总统代表”，只需要监督这次签字正常进行即可。
随着双方入场，会议室里也逐渐安静下来，只听得到记者们在笔记本上写字的沙沙声。
一个主持人模样的家伙走上台，在话筒前清了清嗓子：
“关于将华尔道夫-阿斯托里亚酒店出售给伯利恒钢铁公司的签字仪式即将开始，请各位安静。”
“接下来请公证人入场，保证此次签字的公正有效。”
会议室的入口处，一名身着军装，高大挺拔的军人正在走进来。
即使坐在会议室的角落里，约翰也能看到那个军人的模样：绣着金线的军帽，AO墨镜，玉米烟斗。
这不是那谁嘛。约翰曾经在教科书上见过他，不过在这个年份，这位未来的“五星天皇”，还只是个军区司令。
会议室里的镁光灯再次闪烁起来，其频率甚至比阿斯特五世出场时还要高上不少。
仅仅是一次酒店地产的签字出售，就汇集了军、政、商各界的要人，这即使在全世界的历史上，都是极为罕见的事。
约翰被镁光灯闪得快瞎了眼睛，他转过头去，正好看见朵拉的侧脸。
这是什么情况？约翰看了看麦凯撒，又看了看朵拉，这两人年纪差了得有三十岁，总不能有什么故事吧？还是说她就喜欢老男人？
约翰决定问一问，他清了清嗓子，小声喊道：
“朵拉？朵拉？”
“你怎么了？”
她这时才稍微回过神来，在胸口剧烈地起伏了几次之后，朵拉才正色答道：“没什么。”
约翰疑惑地眨了眨眼，其中必定有什么隐情。
他望向麦凯撒，后者大摇大摆地坐上了公证人的位置，签字仪式正式开始，用的是两千万美元的那份出售协议。
那么接下来的事情就无需他们操心了，局长向着两人挥了挥手，示意他们该离席了。
行至酒店门口时，局长拍了拍约翰，以一种极为罕见的口气说道：
虽然约翰心里有些激动，但考虑到自己半场开香槟的前车之鉴，他还是按捺住了自己的性情，尽可能以平静的语气答了一句：
“谢谢您，局长。”
“我打算给你升衔，并且任命你做——副部长。”
局长在一个小笔记本上写着什么，然后随手撕下一张纸来。