在Ran看来，与神明每天见的第一面是如此庄重、严肃，充满仪式感，令人急切地想逃离这种气氛。于是每次解散之后，Ran都不会留在这里参与村民的闲扯，直接开溜走人。今天当然也是这样的习惯。
“去哪？说好今天到虔神居拜访的呢？”
Ran回头发现，刚才还高高在上的神明已经切换到少年的外貌，穿的还是带兜帽的短袍。
“啊……在，小莘啊。那么远的……”迟疑之后又马上改口，“不，我现在正要过去。”
“那就走吧。和你的话，我可以慢慢走过去。”
Ran嘴里说远，其实还没自己上学的距离远。学校在湖光镇的集市附近，也就是所谓的镇上，而镇北的虔神居大约在村子和集镇之间。
“总觉得你这话里有别的意思。如果不是和我一起去呢？”
“当然是嗖——的一瞬间就到了。不要问怎么实现，反正你还做不到。”
“好吧，无语……”
Ran偶尔会想，这种分不清是神明还是人类的东西，真不是一时半会儿能理解的。他一边走着，偶尔斜视看一眼身边的祂。
“实际上，我每次看到你总是一个人，就忍不住想和你多聊几句。你爸妈回家的频率可有点低。”
“大概，商人就是这样吧。他们每次都会出去很久，回来待一两个晚上就又出去了。”
“你这个年纪……”莘柳顿了顿，“勉强也能自理吧。澄和澈是你朋友还是同学？这假期竟然也去星水邑了，哈哈哈哈，你可只有我陪了。”
“嘛，这两个，既是朋友也是同学。当时特意安排到同一个班。”
“能凑到一块是好事，有条件上中学的人可不多啊。说起来，你的老家离这里很遥远啊，似乎信仰都和这边不一样，你有仔细了解虔神教了么？”
“了解了一些。我知道有好几级供奉神明的处所，神殿、神院、神堂、神居。有个‘虔’字，是因为‘虔神教义’，教大家把任何神明都当做世界的旨意来尊敬，不需要刻意只去信仰一个神，也不能因为信仰不同的神彼此攻伐。这个教义好厉害，能带来和平的样子。”
“对的。‘虔神教义’可是教授多神信仰的说明书。”出于此因，虔神教会不是哪个神哪个宗教的教会，是对当地负责的管理人神关系的机构，是祭祀场所和名义上的神明居所。“可惜啊，据我所知‘虔神教义’的影响力大不如前了，很多地方现在信什么难说。”
“老家就一个神呢，政教院就一个超~大的祭坛。这里要应付很多很多……肯定很费心思。”
“费心思……吗？”
湖光镇北的虔神居坐落在大片民居的边缘，房子不大，颜色也不惹眼，只有一个高一点的塔楼凸显出来。其实就在上学往返的路边，Ran是熟悉的，离老远便能认出。
麻雀虽小，五脏俱全。方正的前坪，端正的建筑，看起来被打理得十分干净。
莘柳和Ran走近的时候，作为主官的住职刚好就在门口，对外表的问题没有任何迟疑，赶忙带着营业一般的微笑迎接。“莘柳在上，今日神居明窗净几，供奉虔敬，尊请享用。”
“辛苦了，道守先生。今天带了一位小客人。”
“是畔湖村的小Ran啊，很眼熟，和你父母打过交道。请问莘柳在上，这次待客是否需要记录？”
“不需要，不谈正事。麻烦稍后送一些最好的点心来吧。”
“好的！我马上去安排。期待莘柳在上和客人在本居度过愉快的时光。”
进门一小段过渡的空间直连正厅。刚进来，一只咕咕叫的毛绒小东西便飘过来绕着他们转，发出不太清楚的“莘莘”的叫声。
“呼噜，你好呀。介绍一下，这只是神居里的灵宠，名字就叫呼噜。”莘柳边走边打招呼，顺便摸了一下呼噜圆圆的身子。
“刚搬到这里不久的时候进来过一次。当时要在这里住下来嘛，然后村里人说必须和这里的神明打个照面，结果只见到了神像。后来就最多只会到外面的空地上参加祭典什么的。啊呀，这个呼噜，也太亲近人了点。”
“是因为你和我在一起才这么亲的吧，对一般人可不会贴上去。这里平时呢，肯定只见得到神像，虽然名为神居，神明基本上都不会在这待着。神居的设施修得很好，但我只能说，很多虔诚不过一厢情愿而已，神明的动机和普通人很难一致。”
“这几尊神像……”Ran望向中心位置，往上看到一个巨大的徽标，两束稻穗合拥的八边形，其内是十字星踩住水波的形状。Ran走到跟前，闭上眼睛，双手合十。
“居中的是源君，至少在星水国无论哪个虔神居虔神殿都会有一尊，毕竟是幻梦源最大的神。只谈建造标准，别的神都可以用无面像替代的。愿意多花钱，就可以多刻几尊。这里另外刻了四尊。我的嘛，当然就只有这里才有。底下还有些的小的无面像，是代指更小的神了。”
“还是源君大神比较符合我对神明的印象……更小的？还有更小的神吗？”
“这所虔神居要管到整个湖光镇呢，当然还有几个，只是很难见到而已。每个供奉地点都会留一些这样的无面像，方便指代力量微弱的家伙。”
正厅两侧是神职人员的活动场所，正中背后是所谓神的凡间居所，虔神居室。一人一神加一只小家伙，兜了半圈绕到了居所中。
“坐。”
Ran把这个大房间环视了一圈，“感觉像是很华丽的客厅和书房结合在一起。”
“不如说更像……办公室？这座虔神居刚刚修建的时候，这里就像摆着王座的大厅一样，除了形式以外，毫无实用性。在我的建议下改成了现在的样子。源君大人是绝无可能到这小地方来的，其他的神也基本不来，所以几乎成为我的专属居室了。喝点什么吗？”
“客气了。我原本只是来祭拜……”
“得帮你纠正个观点。提问：塑像和本体哪个重要？”
“当然是本体了。啊？对哦……”Ran呆了一下，恍然发现眼前可正是本体。
“意识到了就好。当然了，在你面前的外貌是专门用来被大人们忽视的。总觉得和他们聊没什么意思。”莘柳熟练地拿出瓷杯，准备着饮品的材料，“牛奶、绿茶，还有树莓桑葚酱，还有……白酒，这个不行，就不给你加进去了。”
“这我知道，说是16岁成年以后才能喝酒，可我听一些同学说尝过酒精的味道。”
“法律自然是有管不到的小细节，但你还是别提前尝试啦。嗯……嗯，再搅拌一下就差不多了，是都城最近流行的味道，试试看。”
Ran接下瓷杯慢慢品尝，表情显得很满足。
“感觉还不错。有很多种味道，不是随意地简单地混在一起，很有层次感，淡淡的刚刚好。”
“算是给了好评呢。”
“小莘经常去星水邑吗？而且只是穿平民的衣服别人就看不出来？”
“以人的时间来谈不能说经常，每次间隔几年吧。我在都城又不出名，用普通的少年外貌基本没人会认出来了。”
神居的房间明明有很多摆设，但因为太大，还是显得有些空旷。连茶具碰撞的声音都会在这个房间里会回响一下。
“该怎么说呢，比起从前遇到过的神明，你确实不太一样。祂们一般都特别威严，远远地就会很有压迫感，也很难接近。”
“是源君的各种故事传说给你的印象还是？”
“主要是老家那位……龙神吧，是从世界诞生之初就出现的存在，却只管着我们那儿的几座山，每年只出现两次。”
“真的假的！谁知道世界是什么时候诞生的啊？要是真的就太厉害了！以我的认识，从形成的方式来说，神明要么是从客观存在显现，比如自然的现象、万物的共识，要么从智慧生命的想法、情绪凝结出来。离什么世界之初怕是有点差距。”
“是吧，龙神在我们那是绝对的存在，比自然现象还厉害。”
响起了敲门的声音。“请进。”
“莘柳大人，现在奉上您吩咐的点心。”
“辛苦了，芸香女士。Ran，这位是我们神居的专职神侍。”
“嗯哪！非常漂亮，衣服也很好看！和印象中的姐姐有类似的风格。”
“你还有个姐姐吗？”
Ran挠了挠头，“毕竟，应该不会再见到了吧，就没说过。我家离开的时候，她已经通过了政教会的面试，留在那里工作了。”
“是这样啊，说不定以后还能见到呢。她可以算是大神的神侍？”
“不清楚，可能算吧。……点心好多啊，而且好眼熟，我知道是镇上哪家买的。以前每天当饭吃，今天的话……就吃一块吧。”
“喂，这可是最贵的几种，你以前能当饭吃那？”
“怎么啦？吃厌……呃，吃太多了，所以现在就节制一些了。”
“哦。几百年下来，口感、味道变动不是很大，还挺稳定的。我倒是从来没觉得吃腻了，为什么呢？这好像也补充不了多少魔素。”莘柳一边品尝着美食，一边作思考状。
“为什么呢？”Ran双手托着天真脸，一副想知道答案的样子。
“和凝结的情况有关吧。凝结嘛，就是你们说的诞生的意思。”
“还不是很明白，想听更具体的故事！”
“据说是因为星水国建国不久后的一场灾害，连源君大神也只能保住城市。周围的村镇嘛，自己管好自己是不可能的啦，所以人们差不多被逼到绝境。有人从古籍里翻出一种叫神凝的献祭仪式，虽然据记载成功率不高，但是附近数百人还是参与了献祭。幸运的是世界回应了。”
“然后你就出现了吗？”
“还没。所谓世界回应了，是指抛下了权能的碎片，接下来献祭的灵质与魔素会浓缩在一起，就激活新的神核啦。核心会收集周围一切能收下的灵体和魔力，包括逝于灾难的游荡亡灵也被收纳进来。哎呀，就是说如果我有灵魂的话，本质上，是这个村镇的很多人的灵魂汇聚到一起了。所以……这些饥饿离去的人，献祭自己的人，都是‘我’的一部分。”
Ran静静地听着，如同接受朋友倾诉秘密一样。“原来还有这么复杂的隐情，感觉有点沉重。”
“主要是这种记忆碎片带来的感觉一直都在，吃饱的话能暂时缓解一下，还挺麻烦的。对了，非必要情况的话，不要把我刚才讲的故事说出去哦。”
Ran很有自信，“我可是靠谱的商人之子，重要情报的标价在我这是很高的！”
“哈哈哈，这就叫耳濡目染吧。嗯？道守先生有什么事吗？进来吧。”这句突兀的问话并不奇怪，即便隔着大门，莘柳也能感觉到住职在门外等候。
“来时见莘柳在上和客人相谈甚欢，于是在门外等了片刻。”
道守恭敬地行礼，在并不严肃的神明面前也做到不出差错，“是有一事相求。方才有三位旅者到此参观，原本打算去往恩典森林，由于路上听到北方发生战争的传闻，想在此停留等候准确的消息。因为过去的一些因缘，知道他们身份特殊，镇上的旅馆并不方便。看在年纪相仿，想请问小Ran能否提供住处？”
“住宿？住宿当然是没问题啦。但是，等下……信息量好大。战争的传闻？身份特殊？还有，去恩典森林一般不是旅行吧？”
“的确有这样的传闻，我国军队近期在北方也有频繁的动向。至于身份、目的……”
“道守先生，请他们过来谈谈吧。”莘柳说，“小Ran可以多了解些详情再做决定。”
“是。”住职转身便去了等候室。
片刻之后，伴随着细碎但轻量的脚步声，陌生的旅者来到Ran的面前。等待坐定的时间，Ran仔细观察着他们每一个人。
走在前面的是个稍高的年轻男子，红棕色短发，腰间佩剑，面容带着一丝严肃。
其后，一位金发的少年推着轮椅走进居所，衣着像是高贵人家的仆从。而轮椅上坐着的，大概也是一个孩子，看起来像睡着了，也没有随着噪声醒来。