——法兰西帝国首都巴黎·爱丽舍宫——
爱丽舍，源自希腊语中的乐土福地之意，荣冠此名的爱丽舍宫自然也是超脱人世般的典雅和华贵，古朴庄重的外形内部是金碧辉煌的装修——每间客厅的四壁都用镀金细木铺装，名画、挂毯、雕塑、座钟随处可见，仿佛整个帝国的财富全都被聚集在了这间大理石砌成的两层宫殿之中。
这里是皇帝的居所、帝国的神经中枢，每一个有幸得以拜访此地的人都理应感到荣幸，帝国军事大臣兼第三军元帅奥尔施塔特公爵也是如此。只是当他透过窗户看向外面只有鸟鸣的慵懒庭院时，心里总会怀疑安居此处的皇帝陛下是否真的意识到了这场战争的残酷。
“大人，陛下召见。”侍从走进客厅躬身轻语，带来了皇帝传唤的消息。
“知道了，这就过去。”公爵站起身整理了一下仪容，虽说皇帝素来对自己态度不错，但这趟召见中他属于被问责的一方，他直属的第三军在莱茵前线遭受不明武器的突然打击而全线溃败，目前已经退到了莱茵河西，那里是皇帝给他划下的红线。
走廊里静悄悄的，没人敢在御前大声喧哗，忽然公爵听到一声重重的摔门声，只见财政大臣富尔顿怒气冲冲地从皇帝的谒见室中走了出来。
“……哼！”迎面看见公爵朝自己走来，富尔顿抽着鼻子发出一声冷哼，政府里的资产家素来和帝国的军功贵族不睦，为资产家发声的富尔顿跟公爵这位战功贵族代言人感情自然也不好。
“财政大臣这是怎么了？”瞥一眼离去的滑稽背影，公爵向侍从笑问道，老对头倒霉总是让人开心的。
“似乎是那位大人刚才跟陛下起了争执，至于具体争执的什么内容嘛……请原谅在下才疏学浅，根本听不懂两位的话。”侍从回答得很巧妙，好像说了点什么其实又什么都没说，东方有句话叫伴君如伴虎，能在喜怒无常的独裁者手下做事的那都是人精。
“哈，就你聪明。”公爵无可奈何地伸手点点那个侍从，“算了我不难为你，进去帮我通报吧。”
“是。”侍从低头应声走进谒见室，没一会工夫又从里面走了出来。
“大人，请。”侍从为公爵拉开门扉，公爵曾经试图想从他的表情上看看皇帝的态度，然而他什么都没看出来。
“陛下，请问您将我从前线召回所为何事？”公爵与皇帝是老交情了，说话要比其他群臣随便，当年皇太子病死之后同样是帝国元帅的他父亲第一个站出来支持这位开国皇帝的侄子上位，从此之后牢牢控制着第三军的达武家族就是皇帝的坚定后盾。
不过就从父亲的遗言来看，他十分后悔这个决定。
“你说我把你找来还能有什么事？”皇帝的焦躁渐渐转化为不耐，“听说你在莱茵又打败仗了，你究竟有没有把我的交待听进去？”
“陛下，第三军战败是事实为臣不敢争辩，只是这次战败绝非士兵们作战不力而是联军采用了一种我们之前闻所未闻的武器。阵地被那种武器轰击后无论人畜马上就会窒息而死，士兵们别说继续抵抗敌人能平安逃出来就已经是幸事了，这是为臣总结的前线报告请您，亲自过目。”知道自己是被招来问责公爵也早就做好了准备，而且说实话这场败仗真的不怪他。
“唔嗯……”皇帝拿起报告草草扫了一眼，他也明白这场败仗的确非战之罪，战况详情其实在发生后第二天就已经通过电报传达到了巴黎，他关注的是公爵从前线带回来的几张现场照片，上面尸横遍野场面让人心寒又心焦。
“陛下，战线上就是这个情况，如今前线士气很差，再让士兵们硬顶着敌人的武器上去根本不可能。请允许为臣斗胆进言，如今的当宜之策不是继续进攻收复失地而是凭河固守等待针对这种武器的解决办法，不然第三军再打一次败仗恐怕输得不只是战阵，整支军队都有就地瓦解的可能性。”拿出来真凭实据的公爵似乎有了说话的底气，他不顾皇帝之前三番五次催促进军的命令建议道。
“要是你也这么说，大概前线真有那么糟糕吧。”皇帝深深地叹口气，好像瞬间又老了几岁，“你的第三军能等，帝国却已经等不起了，你知道刚才我在跟富尔顿吵什么吗？”
“请您示下。”公爵心里有数，只是这时候不应该把自己表现得太过聪明。
“陛下，为臣能否问问国库还能支撑多长时间呢？这样我的心里头也能有个底数。”这可不是个好消息，国库空虚意味着前线发不出军饷，发不出军饷前线就没有士气，而且枪支弹药补给药品样样都是要花钱的，这些都没有了还怎么打仗？
“现在知道我为何频频催促你了吧。”公爵那副表情让皇帝的膀胱更难受了，“算了我们还是说正事，你说这场败仗是因为敌人用了不知名的新武器，有相应的解决办法吗？我可以不追究你战败的责任，但可别告诉我你在死了那么多人之后都不知道究竟是什么把你给打败的。”
“解决方法嘛……不瞒您说还真有一种，只是现在还不知道灵不灵验。”不想皇帝因为自己的无能被憋出个三长两短，公爵给出了一句天知道是安慰还是事实的回答。
“不知道那就去试！”皇帝恼怒道，“需要什么你随便提，要人也好物资也好，趁着国库里还有钱的时候赶紧说出来，这场仗如果输掉那我们要烦恼的就不只是还钱的问题了。”
“物资其实并不需要多少，生产在当地工厂中就能解决，只是陛下能否允许为臣代为颁发一枚大十字勋章呢？”沉思片刻，公爵开口回答。
“勋章？可以是可以……为什么？”皇帝听得有点莫名其妙，明明是大败仗他怎么管自己要勋章呢？还是最高的那一级？
大十字勋章，全称荣誉军团大十字骑士勋位章，是帝国授勋制度中除只授予皇帝本人的军团长章外勋位最高的勋章。伴随着这枚勋章的不只是无上荣誉还有理论上的封地和封号，任何获勋之人在授勋的同时就将成为皇帝的直属封臣，所以就算在这个炮火纷飞的年代里也不是随随便便就会被给出去的廉价品。历数帝国历史，有幸荣获这枚勋章的人要么是能征善战的元帅将军，要么是为国家做出卓越贡献的股肱之臣，最次也是为国家提供了庞大金融支持的资本巨头。
公爵要这么一枚勋章是想做颁给谁呢？皇帝深深疑惑着。
“陛下，事情是这样的……”知道大十字勋章不是随便发的东西，公爵开始详细讲解起自己要求的缘由。
他给皇帝讲的故事主人公不是别人，正是将那支伤兵队伍近乎无损地带回威斯巴登并且向上提交了毒气防护措施报告的安德烈。
“哦？帝国里居然还有这等智勇兼备之士。”听完了安德烈近乎奇迹的故事，连皇帝都瞪大了眼睛。
“陛下，这个人的经历我已经多方证实，其中没有任何造假之处，所以我希望陛下能开恩授予他大十字章来表彰他的功绩。正是因为前线如今士气低迷我方才需要塑造一个英雄出来振奋人心鼓舞战意，现在没有比他更加合适的选择了。”说完了授勋之人的来历，公爵又讲起了给予他莫大荣誉的理由。
“嗯，你讲的没错。”皇帝听得连连点头，“好，授勋我批准了，你马上带着勋章回去前线，仪式给我做得郑重盛大些让所有人都知道帝国还有这么一位英雄，其他的细枝末节我让人去解决。”
“是，臣这就照办！”