卡梅洛城堡的军事大厅终年不见天日，厚重的橡木门一旦关合，里面就只剩墙壁上跳动的火光和陈旧的皮革味。乌瑟王站在长桌尽头，手撑在桌面的大型地图上，手指用力摁在那个标着“埃尔梅特”的位置。
“在埃尔梅特王国的东边边境，时常受到林赛王国的袭扰，然而就在近日，林赛王国不像以往那样抢掠，而是直接想要攻占埃尔梅特王国。林赛王国是来自北海的蛮族建立的，而埃尔梅特王国是我们卡梅洛王国的盟友，是抵抗北海蛮族共同防线的一部分。亚瑟，你已经到了领兵打仗的年龄了，我要你带领一个军团，人数配不了多，但好歹是个团，我要你去增援埃尔梅特王国。”
乌瑟的声音在空旷的大厅里嗡嗡作响，回音撞击着石墙，透着不容置疑的冷硬。
亚瑟站在长桌的另一侧，身板挺得笔直。他没看地图，而是直视着父亲的眼睛。
“人员我能自己配吗？”
乌瑟抬起头，审视的目光在儿子身上刮了一遍。年轻的王子下巴绷得很紧，那双眼睛里有着和多年前一模一样的执拗。乌瑟慢慢收回手，在桌面上敲了两下。
“可以，随便你，别影响核心军力和其他重要军力即可。”
说完，乌瑟的目光扫向亚瑟身旁。那里站着一个穿着褐色束腰外衣的年轻人，脖子上围着条惹眼的红围巾，黑发乱糟糟的，正低着头盯着地图上的某条线发愣。乌瑟的眉头极其细微地皱了一下，嘴唇动了动，但什么也没说。他转身，披风带起一阵风，大步流星地走出了大厅，沉重的脚步声沿着走廊远去，直至彻底消失。
门还没关严，亚瑟就长出了一口气，肩膀垮了下来。他偏过头，看向旁边的人：“走吧，参谋。”
梅林正研究地图上林赛王国的位置，听到这称呼，抬起头嘿嘿一笑：“我还以为你要跟国王讨点精锐骑兵。”
“精锐骑兵都在北边防线，抽不出来。给个团已经是他最大的让步了。”亚瑟推开大门，外面的阳光刺得人眯起眼，“再说，精锐有精锐的打法，杂牌有杂牌的用法。”
两人沿着城堡外的石板路往下走，径直朝着下城区的募兵处走去。午后的街道有些嘈杂，卖陶罐的商贩在跟主妇讨价还价，几个铁匠叮叮当当敲打着农具。卡梅洛的繁华建立在乌瑟的铁腕之上，但眼下这份宁静正在北方的烽烟下摇晃。
“亚瑟！算上我，我也去！”
“还有我！”
马蹄声急促响起，两匹马从侧街拐出来，挡在了他们前面。凯爵士勒住缰绳，那匹栗色战马打了个响鼻，前蹄在石板上刨出火星。他穿着一身半旧锁子甲，头上也没戴盔，乱蓬蓬的金发像个草窝。他旁边跟着鲍斯骑士，这人沉默寡言，骑术却是一流，连人带马像块铁砧一样稳当。
亚瑟停下脚步，上下打量了他们一眼：“你们不用守王都？”
“守王都？那帮老头子天天开会，听得我耳朵都要长茧子了。好不容易有个仗打，我怎么能错过。”凯翻身下马，动作利落得像只猴子。他把马鞭别在腰后，大摇大摆地走过来，“你不会是想说这团没我们的位置吧？”
“欢迎加入军团。”亚瑟简短地说。
鲍斯也下了马，冲亚瑟点点头，算是打了招呼。
凯绕着亚瑟转了半圈，目光却一直往梅林身上瞟。梅林正站在路边的苹果摊前，对着一个烂了一半的苹果皱眉，怎么看都不像能上阵杀敌的样子。
凯终于忍不住了，他指了指梅林，转头问亚瑟：“你这侍从看起来不能打的样子。”
亚瑟刚想说什么，梅林转过头来，露出一个无辜的笑容。
“他不是我的侍从。”亚瑟顿了顿，似乎在想该怎么定义这个总是跟在他身边的家伙，“他是我的，是我的，算是参谋吧。”
“不可能！”凯瞪大了眼睛，差点把手里的马鞭甩出去，“参谋？他？你看他那胳膊细得跟树枝似的，能拉开弓吗？能举盾吗？参谋得是退役的老将，或者是读过十几本兵书的学者，他算哪根葱？”
亚瑟抬手拍了拍凯的肩膀，力气大得让凯踉跄了一下。“等着！他是梅林，鬼精得很！”
凯半信半疑地看了梅林一眼，梅林冲他眨了眨眼。凯打了个寒颤，总觉得这小子眼睛里有股邪气。
接下来的三天，募兵处挤满了人。亚瑟没要那些眼高手低的贵族子弟，也没要那些只想混口饭吃的懒汉。他在人群里挑挑拣拣，专门招那些在边境线上活下来的猎户，那些扛过石头修过城墙的劳工，还有几个因为违反宵禁被罚了款的醉鬼。
“我们要去哪儿找这么多辎重人手？”凯看着花名册上一串长长的名字，头皮发麻，“军需处那帮人只认钱，咱们这点经费买完粮草就见底了。”
“车夫我来找。”梅林插嘴道。
凯斜睨着他：“你找？你去找谁？这年头赶大车的都是老兵油子，没两倍工钱谁肯去边境送死？”
梅林没理他，转身钻进了下城区最混乱的酒馆巷子。半天后，他带着二十几个赶车汉子走了出来。这些人大多缺胳膊少腿，或是瞎了一只眼，走路一瘸一拐，但只要一碰到骡马的缰绳，那动作比谁都麻利。
“这些都是退役的辎重兵，因为伤残被赶出了军营，现在在城里给人拉泔水。”梅林指了指他们，对目瞪口呆的凯说，“他们知道怎么避开大路烂泥，怎么把陷进泥坑的车弄出来，也知道怎么在下雨前把油布盖严实。而且，他们只要一半的工钱，外加每天晚上一顿热酒。”
凯张着嘴看了半天，转头看向亚瑟，眼神有点复杂：“……确实鬼精。”
出发那天是个阴天，云层压得很低，像是要下雨。这支拼凑起来的军团在北门外集结。龙旗在中央本队展开，暗红色的旧旗面上，黑龙盘踞，四爪张开。旗杆底部由凯的百人队护卫，铁铸龙头在风中发出低沉的嘶鸣，像某种活物的呼吸。
没有闪亮的铠甲，没有飘扬的旌旗——除了那面龙旗。装备五花八门，有拿伐木斧的，有扛钉头锤的，还有几个拿着生锈的长矛。辎重车队看起来更惨，车辆吱呀作响，仿佛下一秒就要散架，但那些残疾车夫却沉默地坐在车辕上，眼神冷硬得像石头。
“走吧。”亚瑟翻身上马，没再回头看一眼巍峨的卡梅洛城堡。
队伍向北行进，越往北走，风就越刺骨。平坦的农田渐渐变成起伏的丘陵，树木也变得稀疏，取而代之的是大片荒地和嶙峋的岩石。路边开始出现被烧毁的农舍，黑色的断壁残垣立在杂草中，偶尔能看到几根白骨散落在灰烬里。
第一天扎营的时候出了岔子。新招的兵痞和老实的猎户为了抢一块干燥的营地打了起来。凯冲进去抡拳头，结果被混战的人群挤了个嘴啃泥。鲍斯拔剑砍断了旁边一棵小树，巨大的树倒声和闷响才让所有人安静下来。
亚瑟站在火光边缘，脸色阴沉。“再有一次，不管是谁，直接赶出军团，自己去林赛人的刀下讨生活。”
没人说话，只有篝火噼啪作响。梅林在角落里给凯的膝盖上药，一边涂一边吐槽：“你这身锁子甲挺亮，摔下来的时候硌得疼吧？”
“闭嘴。”凯咬牙切齿，但这次没再反驳他。
越靠近埃尔梅特，气氛越紧张。斥候每隔两个时辰就回来报告一次，每次带回的消息都不容乐观。林赛人的小股部队已经开始渗透进来了，他们不攻击有城墙的城镇，专挑落单的村庄和运输队下手。
“他们在清场。”梅林趴在地图上，手指在几条山道间划动，“如果是为了抢掠，他们会直奔仓库和牲畜圈。但现在他们是把外围的人往里赶，这是要把埃尔梅特的守军逼进孤城。”
亚瑟盯着地图看了很久。“埃尔梅特的国王是个什么样的人？”
“胆小，守财奴，但听劝。”鲍斯难得开口，“我五年前来这边买过马，他在边境修了三十个哨塔，却舍不得给每个哨塔配足十个兵。”
亚瑟揉了揉眉心：“那我们更得快点。”
第五天黄昏，队伍终于看到了埃尔梅特王国的城墙。那是一座建在平旷原野与起伏丘陵交界处的城市，城墙依靠着几座小山包的走势修建，看起来险峻，但有些地方的风化已经很严重了。城门口的卫兵无精打采地倚着长矛，看到这支奇怪的队伍走近，才慌忙举起武器。
“卡梅洛援军？”埃尔梅特国王站在城楼狭小的会议室里，搓着手，脸上挤出一个难看的笑容。他胖乎乎的，穿着件镶金边的紫袍，但那袍子明显大了一号，松垮垮地挂在身上，显得整个人有些滑稽。
“感谢潘德拉贡陛下的恩典，感谢亚瑟殿下……你们来了真是太好了，那些北海来的野蛮人简直不是人，他们不怕冷，也不怕死……”
“林赛人主力在哪儿？”亚瑟打断了他的啰嗦，直接走到地图前。
“东边，离这儿大概半天的路程。”埃尔梅特国王指了指，“他们昨晚袭击了东边原野上的三个村子，抢走了所有的粮食，还把人头挂在了树上。”
“兵力呢？”
“看不清，到处都是火把，少说也有几千人。”国王哆嗦了一下，“殿下，您带来了多少人？”
“够用的。”亚瑟没正面回答。他回头瞥了一眼梅林。
梅林正对着墙上的一幅画发呆，那是埃尔梅特先祖狩猎的画像，画里的野猪獠牙突兀，栩栩如生。察觉到亚瑟的目光，他收回视线，走到地图旁，指着城外那片开阔的起伏林地与农庄废墟。
“水路不通，他们的战船控制了入海口。陆路这片平地看似好走，但两边都是树林和坡地，如果他们把骑兵藏在林子里，步兵压上来，我们在平地上就是靶子。”
会议室里一片死寂。凯忍不住骂了句脏话，国王的脸更是白了。
“那怎么办？要不我们还是守城吧？我有存粮，守上三个月没问题！”国王慌忙说道。
“守城就是等死。”亚瑟的手指重重叩在地图上的树林位置，“他们不需要攻城，只要切断水源，或者在上下游放毒，我们就完了。更何况他们要的是整个埃尔梅特，抢光周边，这城也就废了。”
亚瑟抬起头，眼神坚定：“我们要主动出击，就在城外那片林地。”
“疯了！”凯脱口而出，随即意识到自己的失礼，摸了摸鼻子，“我是说，这地形对咱们不利啊，林子里怎么打？”
“所以不能用常规打法。”亚瑟看向梅林，“参谋，你觉得呢？”
梅林盯着地图上的树林与沟壑，嘴角微不可察地弯了弯。“林赛人是海盗出身，擅长平原冲锋和船上搏杀。在那片坑洼不平的林地里，他们的阵型展不开，这就是我们的机会。但他们肯定会在林子里设伏，等我们钻进去。”
“那就不钻。”梅林拿起炭笔，在林地两侧的坡地上画了两条粗线，“如果我们能把他们引出林子，在这片开阔地上切成几段呢？”
半夜，军团在城中休息，但没人睡得着。外面风声呜咽，像是野兽在嚎叫。梅林一个人溜出了军营，来到城东的一处断崖边。夜色漆黑，下面是枯黄的杂草和乱石堆。
他蹲下来，从怀里掏出一把草药粉末，洒在风口。粉末随风飘散，没有任何声响，但过了一会儿，对面的树林里传来了一阵悉悉索索的动静，然后是几声尖锐的鸟叫。
梅林竖起耳朵听了听，脸上露出笑意。他捡起一颗石子，往对岸扔去。石子落地，那边立刻安静了。
“鬼鬼祟祟干什么呢？”凯的声音从背后传来，吓了梅林一跳。
凯提着剑，一脸警惕地走过来，盯着下面的黑暗：“别告诉我你在跟老鼠谈判。”
“我在数数。”梅林站起身，拍了拍手上的土，“数他们营火的分布。”
“看出什么了？”
“他们很急。”梅林指了指远处几个若隐若现的光点，“那是他们的斥候营地，离城太近了。这说明主力明天就会压上来，他们不想给我们喘息的机会。”
凯皱着眉，看着这个瘦弱的家伙在黑夜里的背影。他总觉得梅林身上有种说不清的东西，既危险又让人莫名的安心。
次日清晨，浓雾封锁了原野。埃尔梅特的守军全部被调上了城墙，国王紧张得不停地擦汗，紫袍的下摆都被扯皱了。
亚瑟的军团已经出了城。他们没有走大路，而是在残疾车夫的带领下，走了一条废弃的猎人小道，绕到了林地侧后方的坡地上。
“这条路当年是我打猎踩出来的。”领头的独眼车夫吐了口唾沫，指着下面隐约可见的林木缝隙，“后来野兽打光了，路也就废了。不过走骡马还是没问题的。”
亚瑟站在坡顶上，俯瞰着下方被雾气笼罩的林地与原野交界处。风很大，吹得斗篷猎猎作响。龙旗在他身后展开，暗红色的旗面像一块凝固的伤疤，黑龙在风中一拱一拱，铁铸龙头偶尔发出低沉的嘶鸣。
“凯，你带一个百人队，守住那个路口。如果有人逃跑，就地正法。”亚瑟指着身后的退路。
“我？”凯瞪眼，“我不去前面？”
“守住后路比前面拼命更重要。如果是鲍斯去，我怕他太闷会把逃跑的人吓回来。”亚瑟开了个冷玩笑。
凯哼了一声，调转马头带人去了。
“鲍斯，你带步兵主力在左侧林缘列阵。等信号一出，就往外冲，不要管阵型，冲散他们就行。”
鲍斯点点头，握紧了剑柄。
“那我们呢？”梅林站在亚瑟旁边，手里拿着根木棍百无聊赖地戳着地面。
“我们去当诱饵。”亚瑟翻身上马，戴上头盔。他看着梅林，“待会儿别离我太远。如果你死了，我就没法跟盖尤斯交代了。”
“放心，我跑得比兔子还快。”梅林也爬上一匹驮马，紧紧攥住缰绳。
太阳慢慢升起，雾气开始消散。原野上的景象逐渐清晰。
林赛人的大军正如梅林预料的那样，正从林子里涌出来。他们穿着兽皮和简陋的皮甲，拿着斧头和圆盾，乱哄哄地挤在一起，队伍绵延了几英里。他们大声喧哗着，好像不是来打仗，而是来赶集的。
亚瑟深吸一口气，拔出长剑，猛地夹了一下马腹。
“杀！”
骑兵翼像一道闪电，从正面的缓坡上直冲而下，直插林赛人队伍的中段。
马蹄声如雷，瞬间震碎了清晨的宁静。林赛人被这突如其来的攻击打懵了，前面的不知道后面发生了什么，后面的还在往前挤。亚瑟的骑兵像一把尖刀，狠狠地捅进了这团乱麻里。
长剑挥舞，鲜血飞溅。亚瑟的武勇在战场上展现无遗，他每一次劈砍都带走一个生命，战马嘶鸣着撞开人群，所过之处一片哀嚎。
但这冲杀只能持续一瞬间。很快，林赛人反应过来了，他们举着圆盾围了上来，斧头朝马腿砍去。亚瑟的骑兵队伍被迫减速，陷入了混战。
“顶住！别后退！”亚瑟大吼，他的盔甲上全是血，分不清是敌人的还是自己的。
一支冷箭嗖地射过来，擦着他的头盔飞过，发出刺耳的尖啸。亚瑟还没来得及回头，就看见一个满脸络腮胡子的林赛人举着双刃斧向他扑来，那斧头上还挂着半个脑袋。
就在斧头即将落下的瞬间，那人脚下突然一滑，整个人莫名其妙地摔了个嘴啃泥，斧头脱手飞出，砸在了后面同伴的脚面上。那同伴疼得嗷嗷叫，两人撞在一起滚作一团。
亚瑟眼角余光瞥见不远处，梅林正躲在两匹马中间，手里假装抓着缰绳，但眼神死死盯着地面，嘴唇飞快地翕动。
亚瑟没时间多想，趁机反手一剑，刺穿了那个摔倒的林赛人的喉咙。
战场上到处是厮杀声。亚瑟的兵力太少，很快就陷入了劣势，被逼得节节后退。林赛人的指挥官看出了这支队伍的虚弱，开始吹响号角，试图包围他们。
“再等等……”梅林在乱军中喘着粗气，冷汗顺着脸颊流下来。他看着亚瑟被围在中间，长剑越来越沉，每一次挥舞都比上一次艰难。
终于，当林赛人的后队完全离开了林子，涌到原野上时，天空中突然升起了一颗赤红色的信号弹。
那是魔法火焰，在白昼依然耀眼夺目。
左侧林缘，鲍斯的步兵主力动了。
没有整齐的方阵，也没有激昂的战鼓。士兵们从枯草坡和矮树丛里冲出来，推着提前备好的装满石块和尖木的木排，裹挟着烟尘和震天的吼声，像一道山洪一样砸进了林赛人的队伍侧翼。
原野上瞬间变成了绞肉机。坑洼不平的地面让林赛人的数量优势荡然无存，他们挤在一起，连挥舞斧头的空间都没有，只能眼睁睁看着滚木礌石砸过来，把自己掀翻在地。
鲍斯一马当先，手里那把阔剑砍翻了四个蛮族，踩着尸体冲进了敌群，身后是憋了一肚子火的猎户和劳工，他们挥舞着伐木斧和铁镐，像疯子一样嘶吼。
林赛人的阵型彻底崩溃了。
前面的不知道侧翼塌了，后面的被石头砸得鬼哭狼嚎，中间的又被亚瑟死死缠住。恐慌像瘟疫一样蔓延开来，有人开始丢下武器往回跑，却发现退路上也堵满了人。
亚瑟感觉到了压力骤减。他抹了一把脸上的血，环顾四周。
“追！”他嘶哑着嗓子吼道，调转马头，朝着溃散的敌军冲去。
战斗变成了单方面的屠杀。草地上横七竖八躺满了尸体，连那条浅浅的灌溉渠都被染成了暗红色。
梅林牵着马，沿着战场边缘慢慢走着。他没去杀人，也杀不了人，但他走过的地方，那些假装死去的林赛人会突然跳起来，发现自己踩到的根本不是实地，而是一滩烂泥，或者被一阵莫名其妙的旋风迷了眼，最后只能乖乖束手就擒。
凯守在后路，只拦住了几十个逃兵。他用剑背狠狠抽了其中一顿，骂骂咧咧地把他们赶回了俘虏堆里。
黄昏时分，战斗结束了。
原野上到处是尸体，空气中弥漫着浓重的血腥味和烧焦的味道。林赛人的指挥官也被砍了头，挂在了一根长矛上示众。
亚瑟摘下头盔，疲惫地靠在一棵歪脖子树上。他手上满是血泡，那是长时间握剑磨出来的。梅林递给他一个水囊，他接过来灌了一大口，水顺着下巴流进衣领，带走了些许燥热。
“伤亡统计出来了。”鲍斯走过来，声音有些沙哑，“我们死了四十多个，伤了近百。林赛人丢下了一千多具尸体，剩下的都跑了。”
“好。”亚瑟闭上眼，胸口剧烈起伏。
这时，埃尔梅特国王带着一帮大臣，从城门里跑了出来，脸上堆满了夸张的狂喜。
“英雄！你们是真正的英雄！感谢诸神！感谢卡梅洛！”他扑过来想拥抱亚瑟，被亚瑟伸手挡住了。
“别高兴得太早。”亚瑟看着他说，“这只是东路前锋。林赛人的主力还在北边，北路军完好无损。我们要赶紧修补城墙，把周边的村民迁进来，还要清点物资。”
国王连连点头，像个捣蒜的杵：“是是是，一切都听殿下的！”
亚瑟转过头，看向战场尽头的北方。那里暮色苍茫，隐约能看到更远处连绵的雪山，那是真正的北海边缘。
梅林站在他旁边，顺着他的目光望去，轻声说：“这次只是试探。他们没想到我们会反击，更没想到会用这种办法。但北路军看见龙旗了——他们会重新算。”
“明年开春，他们会再来。”亚瑟捏了捏眉心，“我们需要更多的人，更多的武器。”
“还有更多的鬼点子。”梅林补了一句，脸上又露出了那种欠揍的笑。
亚瑟没理会他的调侃，把沾满泥土和血迹的长剑插回剑鞘，发出一声沉闷的摩擦声。他翻身上马，对着身后的士兵们下令：
“清扫战场！把能用的都捡回来！今晚在城外扎营！”
队伍拖着疲惫的身躯开始在尸堆里翻找，偶尔有人因为翻到熟人而发出一声惊呼，随后又陷入沉默。那个独眼车夫正带着手下把损坏的辎重车拆了当柴烧，嘴里哼着一首不知名的俚歌。
亚瑟打马进城，经过凯身边时，凯正用布擦拭着锁子甲上的污渍，见状冲他竖了个大拇指。
“这仗打得真他娘的痛快。”凯咧嘴笑道，牙齿上还沾着血丝，“就是少了点。”
亚瑟没停，只是淡淡回了句：“会有更多的时候。”
穿过城门，街道两旁站满了埃尔梅特的居民，他们用怯生生又带着希冀的目光看着这些浑身是血的卡梅洛军人。没人欢呼，只是默默地递上水和食物。
梅林跟在后面，看着这一切，收起了脸上的嬉笑。他拽了拽脖子上的红围巾，掩住了下半张脸，只留那双蓝眼睛在暮色中沉沉地注视着这座风声鹤唳的边境孤城。