黑袍人站在墙头，月光把他的轮廓勾出来，兜帽底下看不清五官，只露出一截蜡白的下颌。
亚伦的膝盖还跪在地上，猎刀拄着碎砖撑住身体。
全身上下没一块肌肉是不酸的，腰侧旧伤被刚才那一通翻滚拉扯得发紧，隔着衣服能摸到绷带已经被汗浸透了。
他没有起身，起的动作太大同样会暴露虚实。
底层佣兵的规矩——受了伤能蹲就不站，能坐就不蹲，省一分力气就多一分活路。
黑袍人歪了歪脑袋。那个角度像在打量地上柯林的尸体，又像在打量亚伦，含含糊糊分不清。
“啧。”
一声干哑的咂嘴，从兜帽底下传出来。
“我说柯林这狗东西怎么突然挣了链子跑了。隔着半个镇都能听见他发疯的动静，害得老子跑断了腿来收场。”
他从墙头跳下来，落地动作轻巧，靴底碰石板几乎没响。
“原来这破旅馆藏了更稀罕的东西，嗅到什么好味道了？啊？”冲着怪物尸体说的，语气里全是调侃，就差没踢一脚。
亚伦一动没动。
黑袍人转过头来，兜帽底下一双眼睛泛着暗光。
“行了，多余的解释省省吧。”他朝亚伦走了两步，步子不急不慢，两只手还揣在袖子里。
“你能把柯林这种货色干掉，是有两下子。可惜了，不该看到的东西看太多了。”
他从袖中伸出右手。
苍白，手指细长，指甲修得齐整。
指尖上有暗红色的微光在游走，夹着股莫名的腥味。
法术。
亚伦握紧猎刀，咬着后槽牙把身体重心往后挪了半寸。
黑袍人开始念叨，声调拖长了，一副笃定的姿态。
“不过既然柯林已经死了，你这具身体就——呃！？”
嗓子眼里最后那个字变了调。
暗红色的微光扑灭了，跟蜡烛被人一口吹熄的效果差不多。
他低下头。
伴随连续不断的刺痛，宽大的黑袍内部在蠕动，从胸口到小腹，布料底下鼓起一个一个棱角分明的凸起，沿着奇怪的路径游走，像有什么活物在里面钻。
噗嗤。
第一根黑色荆棘从他左肋底下破出来，带着碎布和血，直挺挺地往上长。
噗嗤，噗嗤，噗嗤。
第二根从右肩穿出。第三根从后腰。第四根、第五根扎穿了他的大腿，把整个人从地面上挑了起来。
亚伦看着这一幕，猎刀都懒得抬。
上回在废弃教堂见过同款表演。
科尔曼那次是从影子里长出来的，好歹还有个从外到内的过程。这回更干脆，直接从身体里面往外捅。
黑袍人挂在半空，嘴大张着，发出漏风一样的嗬嗬声。
血从七八个窟窿眼里往外冒，冒出来就没了。荆棘表面那些密密麻麻的倒刺一张一合，血液贴上去就被吸得干干净净，连一滴落地的都没有。
三秒不到。
干了。
荆棘往后一甩，干尸飞出去两丈远，砸在废墟角落的碎砖堆上，骨头碰石头的声音又脆又干。
赫卡忒的声音在脑海里响起来，带着起床气那种不耐烦。
亚伦在心里默默竖了根大拇指。嘴上没夸，免得这位亲王大人尾巴翘到天上去。
“发什么呆？赶紧过去，把那只死虫子脖子上的东西拿过来！”
催得倒快。
亚伦刚要动，主街方向传来动静。
一群人，甲片摩擦的声音压着急促的靴底声，火把烧松脂的噼啪声在夜风里传得老远。有人扯着嗓子喊：“在那边！旅馆！快！”
铁狼佣兵团。
亚伦即刻动身，时间不多了。
他踉跄跑到黑袍人干尸旁边，扯开衣领。
脖子上挂着一条项链。
链子是普通的铜链，值不了几个钱。但坠子不一样。
拇指大小的结晶体，形状像颗石榴粒。外层透明，中间那一层鲜红，再往里，核心处攥着一团紫黑色的东西，在月光底下有微弱的光晕。
亚伦一把拽断链子，塞进贴身内兜。
继续往下摸，皮质的腰带，扣头上一个浮雕。
双头对蛇，盘曲缠绕。和科尔曼那块铜牌上的图案一模一样。
灰雾区那个邪教头子和这个黑袍人用的同一套标识。两拨人出现在相距百里的不同地方，都跟血和献祭扯上了关系。
这教派的势力范围比亚伦预估的要大。
腰带扣太紧，撬不下来，来不及就算了。
两枚王国小金币，揣好。
一把匕首，刀柄上镶着三颗绿色的廉价石头，刀身镀了一层金。然而摸了摸刃口，钝得跟黄油刀一样，别说砍人，切面包都费劲。
礼器，某种仪式上用的摆设货。
亚伦把能拿的全拿了，塞进腰包。
“把东西收好，待会本王再跟你算账。”
影子里丢下这句话之后，赫卡忒的气息彻底收敛了。
楼下传来踢门的声音。旅馆正门被撞开，大堂里涌进来一片火光。
亚伦站起来，活动了一下发僵的脖子，这才转过身面朝楼梯口的方向。
七个人。
打头的是个四十来岁的壮汉，比亚伦高出半个头，肩宽得能堵住门框。右手提着一柄阔刃重剑，剑身没出鞘，光是连鞘的分量就不轻。
队伍中间护着一个白袍人。年纪不好判断，五十往上，脸上褶子不多但头发花白了大半。白色教袍的领口绣着一个银色的太阳十字圣徽，右手握着一根同样顶着十字的银杖。
教廷的人。
佣兵们举着火把，地板塌了大半，他们沿着斜倒的断板攀上来，火光扫过去。
满地碎砖烂木，承重柱断了两根，墙壁没了两面半。
在这堆废墟正中间，那具裂开膛的畸变怪物趴在地上，死灰色的巨臂摊开来，占了半间屋的面积，手指还保持着要抓握的姿势。
领头的壮汉在怪物尸体前站定，脸上的肌肉抽了两下。
所有人的视线齐刷刷挪过来。
亚伦站在怪物旁边，正弯腰把那把卷刃的旧短刀从怪物后背上拔出来。满身黑血，猎刀拎在另一只手里，刀刃上的东西还在往下淌。
七个人，没一个说话。
安静了足有五六秒。
壮汉第一个开口，声音比之前粗了一号：“兄弟，这玩意儿……你一个人干的？”
亚伦把短刀在怪物的风衣下摆上蹭了蹭，插回后腰。“嗯，它撞进来的，我没得选。”
壮汉的喉结动了一下。他走到怪物跟前，蹲下身，用重剑的鞘把那顶宽檐帽从脑袋上挑开。
火光照亮了底下那张年轻的脸。
壮汉的手抖了一下。
“这……柯林？”
他回头看了一眼白袍神父，嗓子哑了半截：“神父大人，这怪物……是柯林。附近几个镇子的赏金猎人都认得他。半年前说要去接个大单子，之后就没了消息。”
他又低头盯着那条畸变巨臂看了一阵，眉头越拧越深。“谁他娘的把一个好好的人搞成了这副德行。”
白袍神父没接话。他握着银杖走上前，杖头的十字圣徽开始散发出柔和的白光。光晕落在怪物的尸体上，沿着裂开的胸腔缓慢扫过，在畸变巨臂的根部停留了几秒。
“邪血侵蚀，重度畸变。”神父的声音很平，像在念验尸报告。
“至少三个月以上的持续灌注，不是感染，是人为的。有人把邪恶的血液强行注入他体内，反复多次，直到他的身体承受不住，变成了这种既不是人也不是兽的东西。”
他收回银杖，转头看向亚伦。
那双浑浊的老眼在火光里忽然变得不太一样。他从头到脚把亚伦打量了一遍，视线在猎刀的切口、小圆盾的凹痕、以及怪物胸口那道从心口劈到喉底的致命刀伤之间来回走了两趟。
“一个人。”神父说，语速很慢，“杀了一个两倍于你的怪物。”
分明是陈述句，但那语气里，比疑问还重。
“运气好。”亚伦回了三个字。
神父没再追问。他的注意力被角落里的东西牵走了。
黑袍人的干尸。
缩成一团歪在碎砖堆上，衣服松松垮垮裹着一副骨架子，脑袋耷拉着，下颌骨露出来了，皮肤贴着骨头，连嘴唇都没了。
“这个人呢？”神父走过去，银杖在地上点了两下。
亚伦的回答没有半秒犹豫：“我跟那怪物打的时候，这人突然冒出来站在墙头上，还没等我看清楚，怪物就扑过去把他抓住了。整个过程不到几秒，人就成了这样。”
脸不红心不慌。
底层佣兵这点本事还是有的，真假掺着说，七分事实三分编排，比全编的可信度高出十倍。
神父蹲下来，银杖挑开了黑袍人领口的衣料。干瘪的胸腔上什么痕迹都没有，细小伤口全让荆棘走的时候带干净了。
但腰上那条皮带扣可没法带走。
圣徽的光扫过腰带扣上的浮雕，神父的嘴角往下拉了一截。
“双头对蛇。”他站起身，把银杖往地上重重一顿。
“拜蛇教。”
“哈？是那群专做掳人献祭肮脏勾当的混账？”壮汉凑过来看了一眼，骂句脏。
神父用杖头把干尸的脑袋拨到一边，语气多了几分刻薄。
“看这身行头，层级不低。估计柯林就是被他们掳走、改造、当成了工具。畸变体失控咬死主人，也不稀奇。恶有恶报。”
亚伦没吭声。
官方脑补，效果拔群。
壮汉从怪物尸体旁站起来，一步两步跨到亚伦面前，猛地一把抓住他的肩膀。力气大得亚伦腰伤又跟着疼了一下。
“兄弟！”壮汉的声调拔高了半截，脸上的表情从凝重切换成了一种让亚伦有些招架不住的狂热。
“不好意思现在才自报家门，我是铁狼佣兵团的副团长，艾格。兄弟你叫什么？”
“亚伦。散人，路过的。”
“路过的？能单杀这种货色？”艾格使劲拍了两下亚伦的肩膀，每一下感觉都要把他拍矮两公分。
“来铁狼干吧！行动队长往上的位子，你随便挑。待遇好说，绝不亏待你！”
亚伦把肩膀从他虎钳一样的巴掌底下挪出来，往后退了半步。“多谢艾格副团长，我习惯一个人跑，自由散漫惯了，可能不太适应规矩。”
“嗐！”艾格一拍大腿，遗憾写在脸上，但也没纠缠。这种场面上强拉硬拽反而惹人反感，老江湖的分寸还是有的。
“行！不勉强！但今晚这事你算帮了我们天大的忙。镇北我们有个据点，楼上空着几间好房间，你直接去！善后的事我们包了！”
他回头冲手下吼了一嗓子：“老三！带亚伦兄弟去据点二楼，把角上那间大房给腾出来！zaiba热水烧上！”
亚伦没推辞。
推辞反而不正常，一个散人佣兵在人家地盘刚拿命拼了一场，有免费的床和热水不去住，那才叫有鬼。
他收起猎刀，跟着带路的佣兵往楼下走。
经过神父身边的时候，两人擦肩。
火把的光晃了一下。
亚伦的影子在碎砖地面上拖得老长，从脚跟一直延伸到断墙后面的黑暗里。
神父的脚步顿了一下。
极短的一下，短到身边的佣兵都没注意到。
他的视线掠过那片影子，又收回来。面色如常，继续往前走。
只是握着银杖的那只手，指节微微收紧了几分。
……
铁狼据点二楼，角上那间大房。
比旅馆强了不是一个档次。石墙厚实，窗户带铁栅栏，门板是整块橡木的。
床铺上换了干净的被褥，床头油灯混着熏香，角落里放着一个铜盆，里头盛着半盆热水，还冒着白气。
亚伦关好窗户，把门栓推到底，又拿椅子顶住门板。
终于松了口气。浑身的疲劳在这一刻开了闸一样涌上来，膝盖发软，眼皮打架。他把猎刀搁在枕头旁边，正准备解绑带洗把脸。
余光扫到床中央。
赫卡忒坐在那儿。
不知道什么时候从影子里出来的，双腿交叠，裙摆的蕾丝铺了半张床。银色的长发垂在身后，发尾搭在被褥上，油灯灯光照在银发上镀了一层暖意的橘黄。
她的手掌摊开着，朝向亚伦。
猩红的瞳孔里映着他的倒影，表情很难描述，傲慢劲儿还在，但底下压着一层别的什么。像只饿了很久的猫终于看见了鱼，亚伦第一次在这张脸上看到。
“把那条项链拿出来。”
亚伦的手还搭在绑带上，动作定住了。
赫卡忒歪了下脑袋。
“你这无知的蝼蚁，知道你兜里揣的是什么东西吗？”