「啧…」

　　蕾莉感受到杀意如附骨之疽。不速之客们正缓缓包围她们，毫不掩饰地释放着气息。

　　「骑士小姐。」

　　蕾莉望向茱莉亚亚。但重伤昏迷的她已无法继续战斗——她的对手是头猛虎。即便是茱莉亚亚也需要静养恢复。

　　「……」

　　这意味着她只能依靠自己了…

　　此时，雪原阴影中浮现出一群身份不明的袭击者。蕾莉逐一看去，所有人都笼罩在袍服中，无人显露真容。就连可见部位也覆着面具。

　　「呼。」

　　蕾莉轻叹着运转魔力，检查回路并准备法术。下一秒，爆炸冲击席卷而来。

　　轰！轰！轰！轰——！

　　魔力爆发激起漫天雪尘，横扫整片原野。蕾莉用【杜坎屏障】护住自己和茱莉亚亚，但暗红色火焰仍缠绕在屏障周围。她正大量消耗魔力来维持屏障。

　　咔嚓…

　　周围一片混乱。地面被猛烈地炸出坑洞，浓烟遮蔽了她的视线。蕾莉从屏障内怒视着穿透烟雾的红色光芒。

　　「哦，你们这些混蛋！开打前倒是说句话啊！」

　　没有回应；只有她的声音在回荡。他们同步开始准备第二道法术。

　　「…没有回应。」

　　她咬着嘴唇轻声低语。生还的可能性微乎其微。若解除屏障转为进攻，茱莉亚就会陷入危险。蕾莉甚至无法保证自己能杀光他们所有人。但即便维持屏障，也无法抵挡他们接二连三的攻击。

　　「…不可能吧。」

　　突然间，蕾莉想起深藏脑海的某个信息。德库莱因正在北方出差。这是理事长指派的任务，但…其中透着古怪。德库莱因如此顺从地北上，一定是有原因的。

　　「喂，你们这些混蛋！是德库莱因派来的吗？！」

　　但他们并未作答，只是继续准备着第二道毁灭性法术。

　　「所以，是德库莱因派你们来的！那个疯子！他做的还不够吗？！」

　　蕾莉的怒吼在挂满冰霜的林木间回荡，声浪不断向外扩散。在这空寂的森林深处，她质疑的答案终于传来。

　　「停止你那粗鄙的臆测。」

　　「……?」

　　嗡——！

　　一阵引擎的轰鸣声划破长空，一辆雪地摩托腾空而起，停在蕾莉附近，从那群长袍人中穿梭而过。蕾莉目瞪口呆。没有血迹，没有泪水。从一开始，我就是反派——他的表情如此诉说。屠杀数千名恶魔之血成员的元凶，茱莉亚与蕾莉的宿敌，尤克莱恩家族的族长。

　　德库莱因。

　　「……咳咳，抱歉。我误会了…」

　　他的目光越过蕾莉，落在她身旁熟睡的茱莉亚身上。她苍白的面容近乎死亡；呼吸微弱得随时可能停止。

　　「…你说什么？」

　　蕾莉对德库莱因眼中的光芒感到困惑。那里摇曳着奇异的痛苦，与显露的骄傲同样清晰。

　　「带上茱莉亚离开。」

　　「…真的吗？」

　　德库莱因不再多言，操纵着他的木钢。

　　嗡——

　　金属鸣响间，钢条射向那些穿长袍的袭击者。

　　「我来处理这些虫子。」

　　蕾莉对他的自信感到好奇。不，她也好奇他为什么会帮忙。他究竟从何突然出现？总之，她有很多疑问……

　　但目睹他的攻势时，她哑然失声。木钢腾空而起，如流星般砸向那群长袍人。

　　哗——！

　　他们匆忙构筑起屏障，但很快就被德库莱因的快速干扰所摧毁。接下来发生的事显而易见。

　　铿锵，铿锵，铿锵，铿锵——！

　　钢铁碎片猛烈撞击地面，激起冲击波与尘埃。爆炸撼动了整片森林，将敌人消灭殆尽。

　　「……」

　　蕾莉睁大双眼注视着，在脑中飞速进行魔法解析。德库莱因消灭那些法师的方式纯粹是压倒性的暴力，没有使用任何魔法装备。他通过念动力操控钢铁碎片，并用动能与魔力进行强化。整个过程看似简单，但若对手是法师，根本无力招架。

　　这完全得益于德库莱因的精神力。他在钢铁洪流倾泻前就瓦解了所有敌人的屏障。瞬息之间便能解析并干扰魔法结构...

　　「…嗯。」

　　德库莱因回过头。蕾莉后撤半步呈蹲伏姿态，但他的视线锁定在茱莉亚身上。她依然没有苏醒的迹象。凝视着她，德库莱因低声说道：

　　「你还是这般可怜。」

　　蕾莉的血液顿时沸腾。

　　「恕我直言！这一切都是因为你！」

　　德库莱因看向蕾莉，他的表情明明白白写着：

　　——你更可怜。

　　「走吧。我们会善后。」

　　「……我们？」

　　就在这时，助理教授——砰——从雪地摩托底下突然冒了出来。艾伦微笑着鞠了一躬。

　　「你好，我是助理教授，艾——」

　　「还有。」

　　德库莱因捂住了艾伦的嘴。

　　「别告诉茱莉亚任何事。」

　　「……」

　　蕾莉环顾四周。袭击者们的毁灭性法术和德库莱因的轰炸，让这片区域看起来像地狱。

　　蕾莉点了点头。

　　「我不会说的。还有，谢谢你救了我们。说实话，我甚至不知道你为什么要帮我们……」

　　*****

　　我和艾伦一起收集了他们的尸体。仔细翻找着破碎的长袍碎片、碾碎的骨头、砸烂的肉块，我们得出的结论是——正如预料的那样——是祭坛。

　　[主线任务：猎杀有名者]

　　主线任务。在这个任务中，祭坛开始接连袭击有名者。他们会选择可能干扰其目标的有名者进行伏击，而玩家也不例外。用专业术语来说，这是随机遭遇战。将有不少有名者会因这个任务丧生，所以从现在起，我必须全力以赴。

　　「祭坛？」

　　艾伦瞪大眼睛问道。或许这孩子也知道祭坛的事。我现在能分辨出她是真不知道某事，还是假装不知情。

　　「他们是一群在北方未开发区域活动的狂热分子。」

　　「哦…什么？那种地方能住人吗？」

　　艾伦的眼睛从乒乓球瞪成了棒球。她的演技不容小觑。

　　「未开发区域仍是大陆的一部分，而且随着土地衰竭，农业和畜牧业无法进行。怪物与野兽也四处横行。短期停留尚有可能，但长期居住几乎不可能。」

　　祭坛的圣地就位于那里。这个黑暗组织信奉神的复活，不惜一切代价试图显化神明。但他们试图复活的并非真神，而是另一个宗教狂热分子。整个故事在主任务中得以揭露。

　　「啊哈…但这个…您怎么知道这些尸体是祭坛的？」

　　「黑暗能量在他们体内流动。还有人工血管移植的痕迹。」

　　「哈！血管移植？！」

　　我望向森林远方的地平线。那边就是未开发区域，距离我们并不遥远。没有任何界限将我们分隔开来。

　　「没错。血管移植。这也是这些家伙是恶魔之血的证据。」

　　「…恶魔之血？」

　　艾伦的声音微微颤抖。

　　「血管移植的兼容性至关重要。将流动着黑暗能量的血管移植到普通人身上，那个人类几天内就会死。」

　　即使是器官移植也有并发症，而非人类的血管移植只有恶魔之血的人才可能承受。因为黑暗能量在恶魔之血体内流动，他们的身体才能在移植过程后存活下来。

　　「当然，恶魔之血的寿命并不长。最多六个月。他们被祭坛当作一次性士兵使用。」

　　「……」

　　「不管他们是被洗脑欺骗，还是自愿的，既然已成定局，不如死去。他们的痛苦只会越来越严重。」

　　艾伦没有回答。她也不知道这么多。嗯，包括移植在内的人类改造，直到主线任务后半段才被揭示。

　　「是…这样吗？有点残酷…」

　　我看向艾伦。她低着头，但我能感觉到她的悲伤，雪花落在她的头发上。

　　「走吧。还有很多事要做。」

　　我把手放在艾伦的小脑袋上。然后，她抬起头，好像什么都没发生过。

　　「…是的！」

　　我回到雪地摩托上，握住把手。突然，我望向茱莉亚被蕾莉带走的方向。

　　「……」

　　那女人仅凭一个眼神就动摇了德库莱因的心。

　　「真是的。」

　　我希望她爱我。同时，我又希望她不要原谅我。我希望她不要回头。希望她恨我、厌恶我，并活下去…然后，在她活下来之后，我希望她能回到我身边。

　　「真是个麻烦的女人。」

　　或许，我无法控制这种自私的想法。一个人恨我并活下去，这可不是常见的事。我不只是希望任何人幸福，更不希望没有我。我太爱她了，到了这个地步，我分不清是德库莱因爱她，还是我爱她。

　　「…教授？」

　　当我凝视着空中时，艾伦对我说话。

　　「没什么。」

　　我踩下油门。

　　嗡——！

　　经过强化的雪地摩托破开雪地。

　　*****

　　…他们来到北方已经超过一周了。在此期间，埃菲琳逐渐习惯了这片雪白的世界。她以自己的方式找乐子，比如对视比赛、猎杀野猪、露营等等，找到了许多可做的事情。

　　「呼。」

　　不仅如此。第二次穿梭的时刻也不远了，她就要去见德库莱因了。

　　「埃菲琳，你连简单的算术都做不好吗？」

　　「…什么？」

　　德库莱因打断了她的思绪。在审阅埃菲琳提交的报告时，他把几页纸从桌上甩了出去。

　　「自己看。」

　　文件散落一地。埃菲琳眯起了眼睛。

　　「你分心了吗？如果再犯这样的错误，我会把你赶出去。」

　　「对不起。」

　　那是什么样的错误？埃菲琳迅速捡起了纸张。

　　「…哦。」

　　仔细检查后发现，这个地区土壤的黑暗能量浓度计算错了。根据埃菲琳的计算结果是0.0004%。然而，正确的数值没有考虑深度，如果修正的话，大约是0.00056%。

　　「0.00056…0.0004%也很严重。是不是太高了？」

　　「如果数据确实如此，无论多么难以置信，这都必须是事实。我们需要通知中央，加强北部地区的政策。」

　　「…明白。我这就去准备电报。」

　　埃菲琳拿着报告上了楼。

　　咯噔，咯噔。

　　与魔法塔接通后，埃菲琳开始传送报告——

　　「这是一份记录着尚未发生的天文活动的文件……」

　　「!」

　　身后传来清冷的嗓音。埃菲琳立即挺直脊背。回头望去，只见黑暗中跃动的红发如火焰燃烧。

　　「非常神秘。」

　　索菲恩女皇。埃菲琳原以为她昨日就已离开，为什么又回来了？更没想到对方已经仔细阅读过文件。

　　「那个…正如我之前所说，这只是预测。不是绝对的…」

　　「你在说谎。」

　　「……」

　　「在我面前说谎……那可是重罪。」

　　「啊，啊啊啊，不是这样的——！」

　　埃菲琳惊恐地跪了下来。索菲恩露出得意的笑容。

　　「没关系。我只是好奇。能引起我的好奇心值得夸奖。」

　　「……」

　　埃菲琳低着头叹了口气。

　　「没错，埃菲琳。如果有流星落下，你会前往未来吗？」

　　她的推断很准确。不，这只是一个假设。

　　「呃啊！」

　　然而，埃菲琳的强烈反应让她确信了。她正中要害。即便如此，无论她知道与否，都无能为力。

　　「太厉害了。嗯，考虑到你的天赋，这可以理解。」

　　「这……这是我的荣幸……」

　　「没关系。别写下你刚刚听到的。」

　　「是，是的……」

　　索菲恩单膝跪地，抬起了埃菲琳的头。她凝视着她颤抖的眼睛。

　　「那么，我也可以去那里吗？」

　　……咕噜。

　　她紧张地咽了咽口水。埃菲琳现在感到非常慌乱，但她知道该如何回答。

　　「我也不确定。只是…我也是碰巧去了那里……」

　　「很好。那么，流星将在两天后出现。」

　　「……好的。」

　　索菲恩露出一个深邃迷人的微笑，让埃菲琳更加紧张了。

　　「我也会去。如果能去就去；如果不能，那就不去，但那样我就能确定原因了。」

　　时间。索菲恩确信时间一定会站在这个人这边。

　　「……好的。」

　　埃菲琳不得不站起身来，尽管索菲恩在她要鞠躬时阻止了她。

　　「别这样。你不必如此。不知为何，你如此温暖可爱，就保持原样吧。」

　　听到女皇的赞美，埃菲琳真诚地回应道。

　　「深感荣幸……」