第二场比赛以索菲恩领先2.5目获胜告终。
「呜嘿嘿嘿。」
索菲恩庆祝胜利的方式令人不寒而栗。她的脸没什么变化，但只有嘴角上扬的微笑看起来很有趣。
与此同时，我慢慢复盘这局棋，在脑海中重演那些精妙策略与疏忽失误。随后，我开始运用【理解】对这些细节进行剖析。
「我们抓到他们了，陛下。」
帝国骑士们恭敬地上前汇报。实际上，情况早在之前就已处理完毕，但所有人都等到棋局结束才禀报。
「您要回宫殿审问他们吗？还是——」
「没那个必要。直接杀了他们。」
「但是，陛下。幕后主使——」
「把他们全杀了。我没时间浪费在那种杂碎身上。把他们的尸体全部烧掉。」
「…是。」
所有骑士都退下离开了。索菲恩看着他们离开，然后转身面向我。
「德库莱因，这很有趣。第三局下周进行。」
「我明白了。」
「你有信心吗？」
「是的，这是您获胜的时刻。」
我点了点头，索菲恩笑了。
「很好。我会期待的。」
—教授！
就在这时，一个响亮的声音从我口袋里传来，来自我与艾伦连接的水晶球。
—我们找到埃菲琳了！
「…哦。」
索菲恩的笑容微微扩大，声音也变得柔和起来。
「迷路的孩子回来了。去吧，去看看她。我要好好复盘这盘精彩的对局。我得尽力研究，免得输给你。」
「是，陛下。」
我站起身，向后退开。
…….
「你感觉还好吗？」
「有哪里受伤吗？」
埃菲琳正与德伦特和艾伦一起返回住处。
「…我没事。这甚至不是什么大事；我只是迷路了一会儿。」
幸运的是，她离开的时间并不长。不，虽然只有三天，但埃菲琳与未来的德库莱因相处了大约一周。
「嗯。在北方的冬季，魔法现象很常见……哦。是教授。」
德伦特指向站在前方等着他们的德库莱因。
埃菲琳和他待了一周，但正因为如此，她在他面前感到有些尴尬。穿着西装的德库莱因，用冰冷的眼神看着她。
「…埃菲琳。」
他用一种对她来说已经陌生的语调开口，冰冷而锐利如钢。埃菲琳僵住了。
「是？」
「你去哪儿了？」
「那个……是秘密。」
她挠了挠后脑勺。德库莱因仔细打量着她，目光从她的头扫到脚趾。
「无故不参加任务、擅离职守，都要受罚。对于你的秘密，你不会有什么怨言吧。」
「…好的。」
「进去吧。」
埃菲琳不情愿地从他身边走过，推开了小屋的门。虽然她认为这有些多余，却仍忍不住感到失望，一种奇怪的空虚感在她心角落蔓延。时间如此不协调，实在古怪。
她叹了口气，拖着沉重的步伐走上楼梯——
「你是埃菲琳吗？」
她抬起眼，当场僵在原地。
「你是德库莱因的弟子，对吧？」
长发如火般燃烧，美丽的眼睛如红宝石般闪烁，属于帝国最高贵家族、大陆最强者的继承人：女皇索菲恩。
索菲恩·埃卡特·冯·杰格斯·吉弗莱恩
砰——！
埃菲琳当场跪了下来。
「陛—陛下，很高兴见到您——！」
她的声带突然收缩，声音陡然变调。索菲恩咧嘴一笑，示意她起身。
「不必多礼。比起这个，我更好奇你去了哪里？」
「…什么？」
索菲恩能看见埃菲琳身旁摇曳的神秘能量。这被称为痕迹或踪迹。德库莱因应该也察觉到了。
「德库莱因对你说过什么吗？」
「是、是的。他只让我进屋……」
「嗯。好吧，再说，探究这种事确实不符合他的性格。」
索菲恩凝视着埃菲琳闪闪发光的眼睛。
「不过，我想问件事。我也很好奇你会告诉我真相，还是会撒谎……。」
女皇的嘴角挂着一丝笑意。埃菲琳紧张地咽了口唾沫。
*****
……在北方边缘，雷科达克附近的山脚下，茱莉亚亚擦去覆盖在剑和身上的血迹。
「这就是北方。」
血迹斑斑的地面，四处散落的碎肉，以及刻在茱莉亚亚背上的致命伤痕。对普通人来说足以当场致命的严重伤势，如果不能止住血，即使是骑士也难以保证安全。
「…是啊。」
但蕾莉像茱莉亚亚一样冷静。至少，她们活下来了，这很幸运。
「如果真有那么大，我都能在群岛买栋房子了。」
蕾莉指向那头在血战后倒地的动物——黄白皮毛间带着斑点花纹。这是只曾吞噬山脚下的采药人和探险者的狡诈猛虎。
「看样子是成年体…你应该用它的皮革打造骑士盔甲。」
蕾莉走近茱莉亚亚。
「可能会有点疼。」
「没关系。」
她脱下破碎的盔甲，将药草敷在撕裂的肌肉上。茱莉亚亚纤细的肩膀始终颤抖不止。这类伤势在愈合时的痛感会翻倍不止。
「呃…」
「疼吗？」
「…我能忍住。」
「可你在哭。」
「我没有…」
「噗。不过，骑士茱莉亚亚确实立下了功绩，就像泽特大人一样。」
「……」
无论她等了多久，对方都没有回应。
「哦？」
茱莉亚亚的眼睛依然紧闭着。她已经失去了意识。
「嗯……」
在此期间，蕾莉忙着将老虎的皮与肉分离。她会把皮革晾干制成盔甲，并在茱莉亚亚疗伤期间把肉烤给她吃。
「…哦，德库莱因，你这混蛋。」
呃——！
然后，一股突如其来的愤怒涌上心头，她扔下了工具。仅仅为了掩盖维隆的真相而瓦解弗雷海姆骑士团的秩序还不够；这该死的混蛋还杀了罗克菲尔。世界上最邪恶的家伙，比迪卡兰还要残忍。
「太烦人了！」
一开始就不该相信的。她就该一直怀疑下去。
「…不过即便如此。」
蕾莉回头看了看昏迷的茱莉亚亚。现在，茱莉亚亚正在变得更强大。因为他的背叛，因为他摧毁了她拥有的一切。一无所有的茱莉亚亚只能依靠自己。
「总有一天你会后悔的。」
杀死老虎是一项显而易见的成就，此前只有弗莱登的团长泽特在一对一的战斗中完成过一次。
「说真的。」
蕾莉用魔法鞣制皮革和烤虎肉。这对她而言轻而易举——辅助与控制本就是她的专长。
「总有一天，我绝对要……」
蕾莉咬紧牙关，想着德库莱因。如果她现在感受到的是这种愤怒，那茱莉亚亚又该承受着怎样的情绪？那颗被严寒冻结的心又当如何？
「我会让你后悔一切。」
「蕾莉，安静点。」
「…哦，你醒了？」
恢复意识的茱莉亚亚尽管面色苍白，仍挤出一丝微笑。蕾莉赶忙递上虎肉，茱莉亚亚咬了一口。
「味道如何？」
茱莉亚亚点了点头。
「很好吃。经历苦战的疼痛后，这应该算是战利品吧。」
「哈哈哈。尽管吃，多吃点。」
茱莉亚亚撕咬着肉块，蕾莉含笑注视着她。
「多吃些，快点好起来。」
「…嗯。蕾莉，我欠你太多。这段时间真的谢谢你……」
她的感谢没有持续太久。她抓着虎腿闭上了眼睛，陷入了沉睡。
「……」
不，或许用昏厥来形容更准确。与猛虎搏斗时她流失了太多鲜血。
「…不用说谢谢。」
寒冬与凛风。在极北之地，蕾莉只有一个念头：希望茱莉亚亚早日康复，这样她就能向德库莱因复仇……
就在这时。
「…!」
蕾莉感觉到了附近散发出的嗜血气息。她睁大眼睛，一手紧握魔杖，一手握住匕首。
*****
「……」
埃菲琳坐立不安。她的手指和脚趾不停扭动。天气并不暖和，她却大汗淋漓，头发早已湿透。这都多亏了躺在她面前沙发上的索菲恩。
「…嗯。」
索菲恩堂而皇之地“绑架”了埃菲琳，但刚一到，她就把自己黏在了沙发上。围棋耗费了太多脑力，疲惫感现在才姗姗来迟。
「总之…你刚才在哪儿….」
索菲恩连和埃菲琳正常对话都做不到。她张大嘴打着哈欠。在埃菲琳眼中，她像只大猫，但这只猫的威压令人窒息。
「…哦。」
索菲恩茫然地望着天花板。
「呃…陛下，我现在能走了吗？」
索菲恩转了转眼珠看向埃菲琳，随后摇了摇头。
「我还有事要问。」
「…是…是吗？」
「你去过哪里？」
「您指的是…？」
索菲恩发出低沉的轻笑。
「你体内的魔力不一样了。确切地说，你的身体里充满了天体魔力。」
「…哦。」
这或许是因为那颗流星。当它划过天际时，她完全浸染在了那股魔力之中。
「德库莱因可能知道，但还是让你走了，但我不会。」
「……」
「不必担心。我会守口如瓶。」
索菲恩身为女皇这一点令人安心。无人敢要求她泄露秘密。即便如此，埃菲琳还是摇了摇头。
「…对不起。」
「嗯。」
随后，索菲恩仰望着天花板，在脑海中飞速推演。
「为什么你的身体会充满天体魔力……」
埃菲琳再次扭动手脚。她浑身已被汗水浸透。
「…还有。」
索菲恩用念动力脱下了埃菲琳的长袍。埃菲琳急忙抓住衣角，但索菲恩的精妙操控轻易取出了长袍里的东西。
「啊！」
「这是什么？」
一份根据未来德库莱因视角整理的，关于过去流星和未来彗星日期的天文报告。
「我能看看这个吗？若你拒绝，我便不看……」
女皇半梦半醒地反驳道。
「……」
不，索菲恩甚至没听到埃菲琳的回答就睡着了。今天对她来说太耗神了。
「…咳。」
埃菲琳伸手去拿索菲恩拿着的文件。但就在那时，索菲恩打了个哈欠，转身时仍把文件紧紧抱在怀里。
「啊…！不…！」
*****
「这太棒了，教授！真有趣！」
呼——！
一辆迅捷的雪地摩托划过积雪覆盖的地面。摩托的钢铁车身坚固如犀牛。
「哇~！」
我熟练地驾驶着，而艾伦惊讶地坐在我身后。我们的速度与跟在后面的骑兵队相差不大，但艾伦抱怨说晕车。
「就是这里。」
今天的任务是收集并分析土壤。这片区域毗邻未探索的土地，仍被认为是极地，因此我们需要护卫。
「大家把土壤放进这个袋子里。」
「是！」
士兵们拿到袋子后散开了。我站着不动，展开木钢工具，而艾伦则看着地图。
「教授！雷科达克在这个区域吗？！」
「……」
地球上最糟糕的监狱，很可能也是茱莉亚亚执勤的地方。十字路口有一座监狱，但我们因为她的缘故特意绕过了它。
「如果是雷科达克，那就太可怕了…。」
「艾伦。」
「是？」
「安静点，专心布置。」
「…好的。」
滋——
艾伦闭上嘴开始布置。迷你实验台、试剂瓶、魔法分析工具等等……
土壤中渗透的黑暗能量会随时间递减，所以她把这些设备都带了过来，认为需要在现场直接分析土壤。
「完成了吗？」
「是！」
「……」
我皱起眉头，从木钢处感知到诡异的杀意。此外，我还在北境边缘识别出一道破坏性法术。在那个不知何时会冒出恶魔或猛虎的冰原上，竟有法师在使用如此张扬的魔法？
「……教授？」
我向东北方派遣的木钢索询问情况。第一个感应到杀气的那根传递了独特的共鸣。此外，它还传来了它所看到的景象。
「……」
下一秒，我的表情凝固了。我咬住嘴唇。情况相当棘手。
我叹着气跨上雪地摩托。
「教授？您要去哪儿？我刚准备好！」
「…我有事要处理。」
木钢刚刚不仅告诉了我，还让我看到了画面。远处，森林里。茱莉亚亚无力战斗，失去战斗力的茱莉亚亚和蕾莉被敌人包围。
「我也去，带上我！」
艾伦爬上了雪地摩托。她就像累赘般碍事，但我已无暇顾及这些。
嗡——！
我对雪地摩托使用了【点金之手】，它轰鸣着驶离。