耶路撒冷地下深处的密室，烛火摇曳，将四壁与穹顶映照得影影绰绰，空气中弥漫着陈年一丝类似铁锈与腐木混合的怪异气味。
墙壁上，一幅用暗色颜料绘制的巨大世界地图，在明灭不定的火光中时隐时现，仿佛拥有生命。
大公独自坐在密室中央唯一的那张石制高背椅上，身姿放松，他手边粗糙的石桌上，放着一杯早已凉透的深红葡萄酒，酒液在杯壁内侧挂出几道浓稠的暗沉痕迹，如同干涸凝固的血。
而他本人，正垂眸阅读着一份与这古老密室格格不入的印制报纸——上面刊载的，正是迦勒底与耶路撒冷国王鲍德温四世正式结盟的消息。
“哦呀哦呀，我们尊贵的逾越者，看来最近很是清闲嘛。” 一个黑影如同融化的沥青般，悄无声息地从门外的阴影中流淌进来，在烛光下凝聚成言峰绮礼的形貌。
他将一卷用黑色蜡封仔细缄口的羊皮纸信笺，随手抛向石桌。
信笺在空中划了道弧线，精准地落在大公手边。
大公没有立刻去拿，只是抬起眼皮，淡淡地扫了一眼那封蜡上的印记——一只展翅欲飞的黑翼轮廓，细致地缠绕着荆棘与玫瑰的纹样，那是莉莉丝的私人纹章。
他伸出修长而苍白的手指，拈起信笺，拇指抚过封蜡，随即将其拆开。
信纸很薄，上面的字迹优美而简洁，只有一行用优雅花体书写的拉丁文：
“Piscis hamum hausit.” （鱼已咬钩。）
大公静静地看了那行字两秒，然后拿起信纸，缓缓移向桌上烛台跳跃的火苗。
羊皮纸的边缘触及火焰，迅速卷曲、焦黑，火舌贪婪地舔舐着纸面，将那行简短的信息吞没，最终化为一片片带着火星的灰白余烬，飘落在冰冷粗糙的石桌表面。
他伸出手指，将那些尚带余温的灰烬轻轻拢到一处，然后凑近，如同孩童吹散蒲公英般，极轻地一吹。
灰烬散开，消失在烛光未能照亮的黑暗角落。
“呵，看来我们的大公阁下，早已笃定她会背叛你了。” 言峰绮礼冷笑着，走到墙边那幅巨大的世界地图前，双手背在身后，姿态悠闲地欣赏着上面的线条与标注。
“首先，她并非我的所有物，只是暂时为我做事。交易完成后她想去何处，是她的自由。” 大公的声音在空旷的密室中回荡，平静无波，听不出情绪，“其次，拉斯普京，区区借壳而存的小丑，就不必在此故作高深、狺狺狂吠了。”
“呵，与其称我小丑，我现在倒是更偏爱‘虔诚的教徒’这个称谓。” 言峰绮礼毫不在意地摆摆手，然后将手指沿着地图上那用暗红色墨水精心描绘的路线缓缓移动。
从耶路撒冷出发，向北穿过安条克，跨越小亚细亚的崎岖山地，最终抵达君士坦丁堡——那是莉莉丝曾经走过的道路。
“她寻找她的撒旦，” 大公的目光也落在地图上，声音轻得像是在对密室中的幽灵低语，“而我，搜集我的祭品。”
他缓缓起身，走到石椅旁一个不起眼的阴影处，手指在墙壁某处看似天然的凹痕上轻轻一按。
伴随着几乎微不可闻的机括转动声，一块石板向内滑开，露出一个隐藏的暗格。他从暗格中取出一只小巧剔透的水晶瓶。
瓶中是仅剩小半的、暗红到近乎黑色的粘稠液体。在摇曳的烛光下，它并非葡萄酒的澄澈，而是泛着一种如同劣质琥珀般的浑浊光泽，并且隐隐在瓶壁上留下难以消散的挂壁。
那是从无数活物体内抽取、经年累月、以禁忌炼金术反复提纯浓缩而成的生命精华，或者说，是高度浓缩的血。
大公拔开以银丝缠绕密封的瓶塞。
没有预想中浓烈的血腥或腐败气息，反而有种奇异的、近乎甜腻的沉闷香味逸散出来，但瞬间便被密室内陈腐的空气吞噬。
他将瓶口倾斜，让那暗红色的浓稠液体，一滴一滴缓慢地滴落在脚下冰冷光滑的黑石地面上。
液体并未如寻常液体般扩散浸润，它们仿佛拥有自己的意志与形态，在触及地面的瞬间，便违反常理地凝聚在一起，形成一枚约硬币大小、浑圆饱满的暗红色血珠。
血珠静静地躺在石面上，表面微微荡漾着内部的光泽，竟如同拥有生命般，呈现出一种缓慢而规律的、类似心脏搏动的微弱悸动。
大公端起桌上那杯凉透的葡萄酒，轻轻摇晃。奇异的景象发生了：地上那枚独立的血珠，仿佛与杯中的酒液产生了某种无形的共鸣，随着酒杯的晃动，血珠的形状也开始微微变形拉伸，如同一条沉睡的、拥有弹性的软体生物，但它始终维持着整体，未曾散开，最终在酒杯停止晃动后，又缓缓恢复成浑圆的珠状，安静地蜷缩在杯底投射的阴影中。
“快了。” 他看着那枚血珠，低声说道，声音里听不出是期待还是漠然。
他将酒杯放回石桌，重新坐回那张冰冷的高背石椅，缓缓闭上了眼睛。
密室内的时间仿佛凝滞，只有烛火噼啪作响。
不知过了多久，大公的眉心缓缓舒展。
与此同时，在常人无法窥见、甚至无法理解的某个维度，一个庞大扭曲并充斥着毁灭气息的存在，被无形的丝线牵引塑造，最终突兀地降临于此世，锚定在通往君士坦丁堡的某处天险之上。
那东西盘踞在焦黑的山巅裂隙中，远看犹如一尊自地狱熔炉最深处拖拽而出的尚未冷却畸形造物。
它的身躯庞大到违背常理，几乎塞满了整条幽深的山谷裂口。构成躯体的并非血肉，更像是无数烧融后又强行凝结的暗红铁块、焦黑的巨石、以及某种类似腐烂皮革的坚韧物质，被粗暴地缝合在一起的扭曲巨物。
最骇人的是它的胸腔，那里没有肋骨，没有皮肤，只有两扇巨大却又异常坚韧的囊状器官，如同两扇被无形之力撑到极限、濒临破碎的琉璃窗。
囊内翻涌着浓稠如岩浆的橙红色液体，随着某种沉重缓慢的韵律，不断翻滚鼓胀。
每一次鼓胀，囊壁便向外恐怖地凸起，整片山脊随之发出不堪重负的**与震颤——那声音仿佛是巨兽在吞咽地心熔岩，又像是大地自身痛苦而深沉的喘息。
透过那半透明的囊壁，可以看见无数粗大狰狞的黑色脉管，如同活体树根般从囊体深处蔓延出来，深深扎进下方那臃肿躯体的每一个角落，将那些滚烫的液体泵向这畸形存在的全身。
这就是沸燃叹息，不过他并非原本游戏学者中代表怨恨的那一只，而是一座充斥着大公的野心、会呼吸移动的活火山。
“她以为她在等待她的撒旦，” 大公重新睁开眼，对着空无一人的密室，也仿佛对着那个远方被他创造的怪物低语，声音平静无波，“却不知连同她自己都不过是我这盘棋上早已标定好位置的棋子。”
他当然知晓一切。从在耶路撒冷的阴影中召唤莉莉丝的第一天起，他就明白这个女人的心从不在此。
她留在他身边，非因认同，非因恐惧，仅仅是因为无路可去，需要一处暂时的栖身之所与可利用的力量。
但他毫不在意。
他从不渴求她的忠诚，只需要利用她的“特质”——那颠倒众生的魅魔之美，那历经漫长岁月积淀的智慧与狡黠，那足以骗过帝国元老与虔诚信徒的完美伪装。
他将她派往君士坦丁堡，非是让她为自己开疆拓土，而是让她成为一块最香甜的饵，一枚最精致的钩，去吸引那条注定会游过此地的大鱼。
“看来，单是‘美人’的诱惑，分量还稍显不足？” 他仿佛在自问，又仿佛在隔着虚空与莉莉丝对话，嘴角那抹微笑加深，眼底却冰冷如渊，“那么，不妨再添上一段‘英雄救美’的古老戏码如何？对于一位希腊的英雄，一位孤独的勇士，为了他心仪的公主，不畏艰险，直面可怖的巨龙，最终在万民欢呼与祝福中，缔结美满姻缘……多么经典，多么美好的神话啊。”
“哪怕你本人对那位美人并无爱意，但责任与道义呢？救下一位公主，拯救一座城市，这分量，可足够沉重？” 他毫无保留地对着摇曳的烛火，低声铺陈着自己的计划，仿佛在欣赏一件即将完成的艺术品。
他站起身，踱步到密室一侧唯一那扇狭小的窗前。
窗外是耶路撒冷清冷惨淡的夜色，月光稀薄，星光黯淡，整座圣城在黑暗中沉眠，对脚下密室的谋划一无所知。
“莉莉丝以为她在利用我，作为寻找她撒旦的跳板与掩护。” 他望着窗外沉静的夜空，声音平淡得如同在朗读历史书上的记载，“实际上，是我在利用她。我给予她公主的身份，助她攫取拜占庭的权力，让她在君士坦丁堡的漩涡中心站稳脚跟，这一切，都只是为了让她能以一个足够完美的姿态，等候那个人的经过，然后顺理成章地，将他引入我预设的轨道。”
“而那个人，会相信她。” 言峰绮礼接上了话，脸上露出玩味的笑容，仿佛在欣赏一场精心编排的戏剧。
“当然会。” 大公走回石椅，重新坐下，手指无意识地、反复摩挲着冰凉的石质杯沿，那枚被他饮尽的空杯，“因为莉莉丝的人是真的。她真心认为那个人是她的‘撒旦’，是她漫长漂泊的归宿，也真心愿意为此付出她能付出的一切。这种发自内心的真诚，恰恰是世间最完美、最难被看穿的伪装。”
他再次拿起那只空酒杯，目光落在杯底残留的、几乎不可见的暗红色痕迹上，那是先前那枚血珠最后存在过的证明。
他将酒杯凑到唇边，仿佛里面还有酒液般，做了一个一饮而尽的动作，喉结滑动。
“所以，” 他放下酒杯，声音里带着一种尘埃落定的平静，“这不是莉莉丝的背叛。这是她作为魅魔，在这场宏大剧目中被赋予的最契合其本质的使命与作用。”
“至于他能否在拜占庭的泥潭中真的站稳脚跟，甚至坐上那烫手的皇位这点，我并不担忧。拜占庭的陈腐传统？守旧元老的顽固阻挠？在屠龙英雄的光芒与民众狂热的拥戴下，在绝对武力的阴影前，这些不过是败犬的哀鸣与庸人自扰的烦恼罢了。”
“你就不担心那位天使长的干涉？” 言峰绮礼挑眉。
“我只需要时间。” 大公睁开眼睛，棕色的瞳孔在烛光下显得幽深，“阻止他过快通关，每当他完成一个所谓的目标，这个世界的束缚就会松动一分，我所做的布置受到的反噬就会加剧一分。上次仅仅是文字的解锁与流通，就让我颇为狼狈。” 他声音转冷，“至于那位天使长，她那是我最终必须正面迎战的试炼，但在那之前，棋盘需按我的步调推进。”
“那么，我就拭目以待了。亲爱的大公阁下。” 言峰绮礼躬身，行了一个带着讽刺意味的夸张礼节，身影开始缓缓变淡，融入阴影。
“至少，” 大公的声音在他完全消失前，平静地响起，“你会死在我的前面，拉斯普京。”
密室里重归寂静，仿佛从未有人来过。
烛火依旧在不知何处来的微风中轻轻摇曳，将墙壁上那幅巨大的世界地图映照得忽明忽暗。地图上用暗红墨水标注的航线、港口、城市节点，在光影变幻中，宛如一张覆盖整个地中海的精密而致命的蛛网。
大公静坐于中心，如同一位耐心的蜘蛛，安然等待着猎物循着诱人的香气，一步步踏入他精心织就的罗网。
他知晓莉莉丝终会背叛他，因为这背叛，本就是他早早为她写好的唯一选项。
而那个因她背叛而被引入局中、自以为扮演英雄角色的人，最终将成为他通往终点的、最丰盛的祭品。
“去吧，” 他对着虚空，对着那个远在山巅与他意识隐约相连的畸形造物，下达了最后的指令，“去成为‘救世主’传奇路上，最醒目也最合适的垫脚石吧。”
远方，山巅的“沸燃叹息”仿佛接收到了无形的指令，那对巨大的透明液囊剧烈鼓动了一次，发出沉闷如雷的轰鸣。
它短小的头颅昂起，对着燃烧的天空，发出一声无声的、却让整片山脉都为之震颤的咆哮。随即，那对与身躯不成比例的肉翼，猛然张开！
翼膜上布满了扭曲的血管与焦痕，拍打空气，搅动起灼热的气流与漫天飞灰，缓缓离开了栖身的熔岩湖，带着硫磺与毁灭的气息，向着君士坦丁堡的方向，开始了一次缓慢而坚定的进发。
“终于要来了么，李明……” 密室中，大公低语，声音里终于泄露出一丝压抑了许久的兴奋。
他对着空气，向某个并不在此的属下传令：
“让那边的人准备一下。务必让我们的救世主阁下，这场屠龙盛宴，玩得足够尽兴。”
“至于世界的尽头……” 他念出这个充满诱惑与未知的词语，嘴角的弧度微妙而冰冷，“也不过是另一场盛大剧目的序幕。”
他缓缓起身，走向密室更深处。
那里，一扇低矮厚重的生铁门扉无声地滑开，露出后方向下延伸的、狭窄陡峭的石阶。
石阶尽头，是一个用大块黑色玄武岩砌成的、更加压抑的地下室。四壁刻满了古老、扭曲、散发微弱磷光的咒文，地面则是一个以某种生物干涸的血液绘制的、直径超过十米的巨大复杂法阵——那是他耗费三年光阴，一点点准备的仪式的核心。
他站在法阵散发出的、令人不安的微光边缘，凝视着那些仿佛拥有生命般缓缓脉动的符文线条。
“快了。” 他重复道，声音在封闭的石室中产生空洞的回响，“待到地狱之门因祭品而洞开，便是最终清算的时刻。”
他不再停留，转身，沿着来时的石阶，一步步走回上层的密室。
烛火依旧，地图依旧，仿佛时间从未流逝。
大公重新坐回他那张唯一的石椅，端起桌上另一只早已斟满、同样冰凉的新酒杯。深红的酒液在杯中微微荡漾。
他抿了一口。酒液冰冷，单宁的涩感划过舌尖，带着陈年葡萄酒特有的、复杂的苦意。
“莉莉丝，” 他对着摇曳的烛火，对着密室中无形的阴影，也仿佛对着千里之外那个银发的女子，语气平淡，却蕴含着不容置疑的意志：
“不要让我失望。”
无人应答。
唯有烛芯燃烧，发出细微而持续的噼啪声，像是某种倒计时的节拍，在这幽深的地底密室中，孤独地回响。