村子外围的某处地下，没有阳光，没有风，没有任何活人应该待在这里的理由。

　　通道两侧的墙壁上每隔几米嵌着一盏昏黄的灯，照不清那些暗褐色的痕迹。空气里弥漫着一股说不出的气味，浓得像一层黏糊糊的膜。

　　大蛇丸走在通道里。

　　他的脚步声很轻，木屐在石板地面上叩出有节奏的声响，嗒，嗒，嗒，像某种倒计时。白色的长袍下摆拖在地上，沾了灰，沾了不知道是什么的深色污渍，但他不在意，他在意的东西在前面。

　　通道尽头是一扇铁门。门没有锁，或者说，这扇门从来就不需要锁——没有哪个正常人会想从里面出来。他推开门，门轴发出刺耳的吱呀声。

　　实验室比通道亮一些，但也只是“一些”而已。天花板上吊着几盏白炽灯，光线惨白，照在那些不该被看到的东西上。

　　房间很大，被分隔成几个区域。靠墙是一排培养槽，透明的圆柱形玻璃罐，里面灌满了淡绿色的液体。每一个培养槽里都漂浮着一个人——或者说，曾经是人的东西。他们的身体被插满了管子和电极，皮肤呈现出一种不健康的灰白色。有些人的身体已经扭曲变形了，不是天生的畸形，是某种不可控的力量作用的结果。

　　最里面那个培养槽里，浮着一个孩子。看起来七八岁的样子，有一头快要掉光的头发，身体干瘦，但腹部异常鼓胀。一根管子从他的身体里连出来，另一端连着一台不断嗡鸣的机器。机器每隔几秒就会发出“滴”的一声，单调、重复。

　　大蛇丸走到那个培养槽前，站定，微微歪着头，金色的竖瞳倒映着玻璃上那个孩子的影子。他看了几秒钟，然后伸出手，修长苍白的手指轻轻敲了敲玻璃。

　　“叮。”

　　培养槽里的孩子没有反应。不是睡着了，是已经不会醒了。大蛇丸的眼睛能看穿那层淡绿色的液体——那些正在被某种力量侵蚀的内脏，已经不成样子了。

　　“又不行了。”大蛇丸收回手，把手插进白袍的口袋里，语气平静得像在说今天的天气，“第三十七个。”

　　他的目光从培养槽上移开，扫过整个实验室。靠墙的架子上摆着十几个玻璃罐，里面泡着各种说不出名字的、让人不想细看的东西。架子最上面一层还放着几个笔记本，封面上密密麻麻写满了字。

　　实验台上躺着一个成年男人，四肢被皮带固定住，胸腹部被完全打开。他已经死了——或者说，他的意识已经死了，但身体还活着。心脏还在跳，肺还在呼吸，但那已经不是一个“人”了。

　　大蛇丸走到实验台前，俯下身，看了看那个男人胸腹部的创口。创口边缘有一圈不正常的增生——皮肤和肌肉正在变成别的东西。不是比喻，是真的在变化。

　　“初代大人的力量……”大蛇丸舔了舔嘴唇，“强到任何容器都会被撑破。”

　　他转过身，走向实验台旁边的操作台。操作台上摊着一本打开的实验记录，密密麻麻的数据和图表，中间夹着几张照片——那些培养槽里的人的影像，从刚进来的时候，到一天天变化，到最后变成那些不成人形的东西。他拿起笔，在最新一页上写了一行字：

　　“第三十七例：七岁，男性，木叶孤儿。移植后第六天出现排异反应，第八天全身开始不可逆变化，第十二天脑死亡。存活时间：十二天。较第三十六例延长两天。原因：供体年龄更小，细胞可塑性更强。但进程仍然不可控。结论：单纯降低供体年龄不能解决问题，需要更合适的容器——或者更激进的方案。”

　　写完之后，他把笔放下，站在那里，双手抱胸，微微低着头，金色的竖瞳盯着实验记录上的那些数字和图表，像是在看一道解不开的方程。

　　“柱间细胞的活性太强了。”他自言自语，声音在空旷的实验室里回荡，带着一种蛇类特有的、嘶嘶的尾音，“普通人的身体根本承受不住。细胞会在宿主体内失控地增殖，把宿主的组织同化、侵蚀、取代。最后的结果——都不好。”

　　他抬了抬下巴，指向墙角。墙角堆着几个黑色的袋子，袋子鼓鼓囊囊的，看不出里面装的是什么。

　　大蛇丸看了一眼，然后移开了目光。

　　他想起了一个孩子。深棕色的头发，脸上总是没什么表情。六十个实验体里唯一活下来的那个。团藏给他取了个代号叫“甲”，前些天已经被接走了。那孩子确实能用木遁了——从手臂上伸出几根细细的木头，速度慢，规模小，查克拉消耗大。

　　大蛇丸的嘴角微微动了一下，不是笑，更像是一种不屑。和初代大人相比，那点东西连玩具都算不上。

　　不值一提。

　　不过——大蛇丸的目光落回实验记录上——那孩子至少证明了方向是对的。柱间细胞可以在人体内存活，可以被宿主的身体接纳，只是威力远远不够。

　　“柱间细胞需要的是‘包容力’。”他继续自言自语，声音更低了，“不是强度，是包容力。能把柱间细胞的力量‘容纳’在体内，而不是被它吞噬。甲做到了‘容纳’，但做不到‘发挥’。他的身体太弱了，弱到即使容纳了柱间细胞，也无法驱动那股力量。”

　　他顿了顿。

　　“所以需要更多的实验体。也许下一个活下来的孩子，会比甲更强。也许再下一个。”

　　他走到操作台旁边的一个抽屉前，拉开抽屉。抽屉里躺着一条小蛇，细细的，通体深紫色，蜷缩在抽屉的角落里，像一根被随意丢弃的绳子。它一动不动，但没有死——大蛇丸能感觉到它微弱的生命力。他伸出手，食指轻轻点在小蛇的头顶上。小蛇的鳞片冰凉光滑，在他的指腹下微微颤动。

　　大蛇丸从怀里掏出一个空白的卷轴，展开，铺在操作台上。然后他拿起笔，在卷轴上写了几行字。他的字细长、倾斜，像蛇爬过沙地留下的痕迹：

　　实验体消耗完毕。

　　需要新的实验体。

　　五至八岁，数量不限，越多越好，尽快送至老地方。

　　写完之后，他把卷轴卷起来，用一根细绳扎好。然后他把卷轴拿到小蛇面前，小蛇张开了嘴，大蛇丸把卷轴塞进了小蛇的嘴里，小蛇的喉咙蠕动了几下，将卷轴吞了下去。

　　“去。”大蛇丸低声说，声音里带着某种不属于人类的、低沉的震颤，“送给团藏。”

　　小蛇合上了嘴，金色的竖瞳看了大蛇丸一秒钟。然后它从抽屉里滑出来，沿着操作台的边缘爬下，爬过那些深色的、黏糊糊的污渍，爬过培养槽投射下来的惨白光影，爬进墙壁下方一个拳头大小的洞里，消失了。