仙台市郊，荒川沿岸。
时间是下午三点，天空却阴沉得像傍晚。厚重的铅灰色云层低低压在头顶，空气潮湿闷热，带着河水特有的腥味和某种更隐晦的、令人不安的腐臭。风穿过沿岸废弃的厂房和堆积如山的建筑垃圾，发出呜咽般的低鸣。
赵芸走在最前面，六合大枪扛在肩上，枪尖指天。斗笠的系绳在下巴处打了个结，帽檐压得很低，遮住了她大半张脸。她的脚步很轻，踩在碎石和杂草上几乎无声，但每一步都踏得极稳，像一只在荒野中潜行的猎豹。
五条悟跟在左后方，双手插在制服口袋里，墨镜后的眼睛懒洋洋地扫视着周围。夏油杰在右后方，手里把玩着一颗咒灵球，神色平静。家入硝子走在最后，背着医疗箱，偶尔停下来采集一些植物样本——用她的话说，“来都来了，看看有没有稀有药材”。
“还有多远？”五条悟打了个哈欠。
“两公里左右。”赵芸说，声音很轻，“在河湾处的旧污水处理厂。咒力波动很集中，但……不太对劲。”
“不对劲？”夏油杰看向她。
“嗯。”赵芸停下脚步，闭上眼睛，斗笠的感知增幅开到最大。
风穿过厂房的破窗，在生锈的铁皮间回旋。老鼠在管道里窸窣爬行。河水拍打岸边的泥滩，发出规律的哗啦声。更远处，有乌鸦在枯树上啼叫。
还有……
一股气息。
很淡，几乎被河水的腥气和垃圾的腐臭掩盖。但确实存在。
阴冷，粘稠，像是沉淀了数百年的淤泥，又像是某种……活着的、蠕动的东西。它不纯粹是咒力，还混杂着别的什么——怨恨？恶意？不，都不是。是更……空洞的东西。像是被掏空了灵魂的躯壳，只剩下本能驱动的残渣。
而且，它在移动。
很慢，很谨慎，但确实在移动。从旧污水处理厂的深处，沿着河岸，往上游方向去。
“有人。”赵芸睁开眼睛，“不，不完全是‘人’。是……某种有躯壳的东西。气息很怪，阴稠，黑暗，没有正常人该有的‘活气’。”
五条悟的懒散瞬间消失。他摘下墨镜，苍蓝的眼睛在昏暗的光线下亮得惊人。
“位置？”
“上游，三百米左右，正在移动。”赵芸说，“速度不快，但很稳。它在……离开。”
“离开？”夏油杰皱眉，“任务情报说，特级咒胎还在孕育期，至少要三天才能成型。这个时间点，怎么会有人在那里？”
“除非，”家入硝子放下手里的植物，声音冷了下来，“咒胎的孕育，被人为加速了。”
空气骤然凝固。
“加速？”五条悟眯起眼，“能做到这种事的人，可不多。”
“不管是谁，”赵芸握紧六合大枪，“得加快速度了。如果咒胎真的被加速催生……”
她没说完，但所有人都明白了。
特级咒灵，一旦完全成型，破坏力是灾难级的。如果它在这个人口密集的都市圈诞生，后果不堪设想。
“走！”
赵芸第一个冲了出去。
她不再掩饰速度，天与咒缚的肉体力量彻底爆发。脚下一踏，地面龟裂，人如离弦之箭，贴着河岸疾射而出。风声在耳边呼啸，两旁的景物飞速倒退。
五条悟三人紧随其后。五条悟直接用“苍”进行短距离瞬移，夏油杰召唤出一只飞行咒灵，家入硝子被夏油杰拉着，勉强跟上。
三百米，转瞬即至。
旧污水处理厂出现在视野中。
那是一栋巨大的、锈迹斑斑的混凝土建筑，像一头匍匐在河边的钢铁巨兽。一半浸泡在污浊的河水里，一半歪斜地立在岸上。窗户几乎全碎，墙壁爬满了暗绿色的苔藓和藤蔓。空气中那股阴冷粘稠的气息，在这里浓郁到了极点。
赵芸在厂房入口前停下。
门开着一条缝，里面一片漆黑。但她的感知“看”清了。
厂房深处，那个巨大的沉淀池中央，悬浮着一个东西。
一团不断蠕动、膨胀的、暗红色的肉块。表面布满扭曲的血管和搏动的肉瘤，像一颗畸形的心脏。每一次搏动，都释放出恐怖的咒力波动，冲击着周围的空气，让空间都微微扭曲。
特级咒胎。
而且，它正在“孵化”。
就在赵芸感知到它的瞬间，肉块表面裂开了一道缝隙。缝隙迅速扩大，像一张咧开的嘴，露出里面粘稠的、翻滚的黑暗。一股远比之前强大数倍的咒力，从裂缝中喷涌而出。
“晚了。”赵芸咬牙，“它在破壳！”
她不再犹豫，踏步前冲，撞开铁门，冲进厂房。
厂房内部比外面看起来更大。挑高超过十米，空间开阔，但堆满了生锈的设备和废弃的管道。光线从破碎的窗户和屋顶的漏洞漏进来，在弥漫的灰尘中形成一道道惨白的光柱。
沉淀池在厂房最深处。
赵芸冲向沉淀池，六合大枪在手，枪尖前指。
她要在咒灵完全孵化前，一击贯穿核心！
五十米。
三十米。
十米。
枪尖刺出。
直刺，没有任何花哨，将全身的力量、速度、意志，都凝聚在这一枪上。枪身撕裂空气，发出尖锐的嘶鸣，枪尖一点寒芒，直指肉块中央那道裂缝。
但就在枪尖即将刺入的瞬间——
“噗嗤。”
一只苍白的手，从裂缝中伸了出来。
五指细长，指甲尖锐，皮肤上布满暗紫色的纹路。它不紧不慢地抬起，食指和中指并拢，对着刺来的枪尖，轻轻一弹。
“铛——！！！”
金铁交击的巨响在厂房中炸开。
赵芸感觉一股恐怖的力量从枪尖传来，震得她虎口崩裂，鲜血迸溅。六合大枪几乎脱手，她整个人被震得向后倒飞，在空中翻滚两圈，才勉强落地，滑出五米远，用枪杆拄地才稳住身形。
她抬起头，看向沉淀池。
裂缝已经彻底裂开。
一个“人”，从里面爬了出来。
不，不是人。
是人形的咒灵。
身高接近两米，体型修长，皮肤苍白如尸，布满暗紫色的、血管般的纹路。没有头发，头顶光滑，脸上没有五官，只有一张横贯整张脸的、咧到耳根的嘴。嘴里的牙齿细密尖锐，沾着粘稠的唾液。
它站在沉淀池边缘，歪了歪头，“看”向赵芸。
虽然没有眼睛，但赵芸能感觉到，它在“注视”自己。
那股视线，阴冷，粘稠，带着毫不掩饰的恶意和……饥饿。
“特级……”赵芸握紧枪杆，指节发白，“而且，是刚孵化就拥有完整意识和战斗能力的特级。”
这不对劲。
咒灵孵化需要时间适应身体，需要时间理解自己的能力。哪怕是特级，刚孵化时也应该是混乱的、本能驱动的。可眼前这个，太“清醒”了。
就像……被提前“灌输”了意识。
咒灵动了。
它抬起右手，五指张开，对着赵芸的方向，虚虚一握。
厂房里的空气瞬间凝固。
不，不是凝固，是被“抽干”了。
以赵芸为中心，半径十米内的空气被瞬间抽空，形成一片真空区域。没有空气，没有声音，连光线都变得扭曲。肺部像被一只无形的手攥住，窒息感瞬间袭来。
但赵芸没慌。
她屏住呼吸——天与咒缚的闭气能力，让她至少能撑五分钟。同时踏步前冲，六合大枪横扫，枪风撕裂真空，带起尖锐的啸音。
咒灵没动。
它只是抬起左手，五指张开，对着横扫而来的枪杆，虚虚一按。
“嗡——”
一股无形的斥力凭空生成，像一面墙壁，挡在枪杆前。枪杆撞在斥力墙上，发出沉闷的巨响，但无法前进分毫。
赵芸收枪，拧腰，转身，枪尾如棍，抽向咒灵侧腹。
咒灵依旧没动。
它抬起右脚，轻轻一踏。
“轰隆——！！！”
地面炸开。
不是物理层面的爆炸，是咒力的爆发。以它脚下为中心，混凝土地面像水面一样荡开涟漪，涟漪所过之处，地面扭曲、隆起、炸裂。碎石、钢筋、混凝土块，像炮弹一样向四面八方激射。
赵芸瞳孔一缩，收枪回防，枪杆在身前舞成圆，将射来的碎石尽数挡下。但每一块碎石都带着恐怖的咒力冲击，震得她手臂发麻，虎口崩裂的伤口鲜血淋漓。
“麻烦……”她咬牙。
这只咒灵的能力，太全面了。
操纵空气，制造斥力，咒力爆发。而且每一种能力都运用得极其熟练，几乎没有间隙。这根本不是刚孵化的咒灵该有的战斗意识。
除非……
它被“教”过。
厂房外传来破空声。
五条悟三人到了。
“哇哦。”五条悟站在门口，看着厂房里的景象，吹了声口哨，“这玩意儿……长得挺别致啊。”
夏油杰皱眉：“特级，而且状态很稳定。不对劲。”
家入硝子放下医疗箱，开始准备反转术式。
咒灵“看”向门口三人，那张横贯整张脸的嘴，缓缓咧开。
它在笑。
然后，它抬起双手，在胸前合十。
“不好！”夏油杰脸色一变，“它在蓄力大招！”
赵芸也感觉到了。
咒灵周围的咒力，正以前所未有的速度汇聚、压缩。空气在颤抖，光线在扭曲，连地面都在震动。那股恐怖的咒力波动，让她的皮肤都在刺痛。
不能让它放出来！
赵芸深吸一口气，闭上眼睛，又睁开。
斗笠下的感知，放大到极限。
咒灵体内咒力的流动轨迹，能量汇聚的节点，肌肉收缩的节奏，甚至……它那张咧开的嘴后面，那颗正在疯狂搏动的、暗红色的“核心”。
找到了。
赵芸踏步，前冲。
不是直线，是弧线。绕着咒灵，以它为圆心，高速移动。每一步都踏在咒力波动的“缝隙”里，每一步都卡在它蓄力的节奏点。她的身影在厂房中拉出数道残影，让人眼花缭乱。
咒灵似乎被干扰了，它“看”着赵芸，双手合十的姿势微微一顿。
就这一顿。
够了。
赵芸在移动中骤然变向，从弧线变为直线，直冲咒灵。六合大枪在手中倒转，枪尾拄地，整个人借力腾空，在空中拧身，头下脚上，双手握枪，枪尖对准咒灵头顶那张咧开的嘴——
刺！
枪尖刺入的瞬间，赵芸手腕一抖，枪身高速旋转，带起螺旋状的劲力，顺着枪尖灌入咒灵体内。
“噗嗤——！！！”
枪尖贯穿了那张嘴，刺入更深的地方，刺中了那颗搏动的核心。
咒灵的动作僵住了。
它合十的双手缓缓松开，抬到半空，似乎想抓住什么，但最终无力地垂下。
然后，它开始崩溃。
从被刺穿的核心开始，暗紫色的纹路迅速褪色、消散。苍白的皮肤像风化的石膏一样碎裂、剥落。庞大的咒力失去约束，像漏气的气球一样喷涌而出，在厂房里掀起狂暴的咒力乱流。
赵芸落地，收枪，后退，拉开距离。
她看着咒灵在眼前崩解、消散，最后只剩下一滩暗红色的、散发着恶臭的粘液，在沉淀池边缘缓缓流淌。
结束了。
但她的心，沉了下去。
太顺利了。
虽然打得很辛苦，但……太顺利了。
一只刚孵化的特级咒灵，就算被催生，就算拥有完整的战斗意识，也不该这么容易就被找到核心，一击贯穿。
除非……
“芸！”五条悟冲过来，“没事吧？”
“没事。”赵芸摇头，看向夏油杰和家入硝子，“你们那边呢？有没有感知到之前那个‘东西’？”
夏油杰摇头：“我们来的时候，只感觉到咒灵的气息。你说的那个‘阴稠黑暗’的东西……没发现。”
家入硝子走过来，开始给赵芸处理手上的伤口。
“你的感觉没错。”她一边治疗一边说，“这只咒灵，确实是被催生的。它的‘生长周期’被压缩到了极限，所以身体很‘脆’。如果给它时间适应，稳固境界，不会这么容易被你找到核心。”
“谁干的？”五条悟问。
“不知道。”赵芸说，“但我感觉，那个‘东西’……可能就是催生咒灵的人。它在我们来之前，加速了咒胎的孵化，然后在我们到达时，刚好离开。”
“巧合？”夏油杰皱眉。
“太巧了。”赵芸摇头，“像是算准了时间。我们到达，咒灵刚好孵化。我们战斗，它刚好离开。不早不晚，刚好错过。”
五条悟的嘴角拉平了。
“有人在算计我们。”他说，“或者说，在算计这只咒灵。催生它，等我们来祓除，然后……观察？”
“观察什么？”家入硝子问。
“观察我们的战斗方式，观察我们的能力，观察……”五条悟看向赵芸，“观察天与咒缚，对战特级咒灵的表现。”
厂房里一片寂静。
只有风吹过破窗的呜咽声，和远处河水的哗啦声。
“先离开这里。”夏油杰说，“任务完成，回去汇报。这只咒灵的情况，得让夜蛾老师知道。”
四人离开厂房。
外面，天更阴了。
铅灰色的云层低得仿佛要压到头顶，空气潮湿闷热，一场暴雨即将来临。
赵芸走在最后，回头看了一眼旧污水处理厂。
那座锈迹斑斑的建筑，在昏暗的天光下，像一头沉默的巨兽。
而她心里，那股不安，越来越浓。
那个“阴稠黑暗”的东西……
到底是什么？
回程的电车上，四人都很沉默。
五条悟靠在椅背上，闭目养神，但眉头微皱。夏油杰看着窗外飞逝的景色，眼神深沉。家入硝子在整理医疗箱里的器械，动作机械。
赵芸抱着六合大枪，坐在靠窗的位置，看着窗外。
雨水终于落下来了。
先是稀疏的雨点，打在车窗上，发出“啪嗒”的轻响。然后越来越密，越来越急，很快连成一片雨幕。窗外的世界变得模糊，像一幅被水浸湿的油画。
“芸。”
五条悟忽然开口。
“嗯？”
“你刚才说，那个‘东西’的气息，阴稠，黑暗，没有活气。”他睁开眼睛，苍蓝的瞳孔在昏暗的车厢里泛着微光，“具体是什么感觉？”
赵芸沉默了几秒，在脑海中寻找合适的词语。
“像……一具会动的尸体。”她说，“有躯壳，有动作，甚至有意识。但没有‘人’该有的温度，没有‘人’该有的情绪波动。它的‘存在’本身，就很空洞。像是被什么东西……填进去的。”
“填进去？”夏油杰转过头。
“嗯。”赵芸点头，“像一具空壳，被塞进了别的什么。那东西在驱动躯壳，但躯壳本身……是死的。”
车厢里再次陷入沉默。
只有电车行驶的轰鸣，和窗外哗啦啦的雨声。
“夺舍。”家入硝子忽然说。
三人看向她。
“在咒术界的历史记载里，有少数几种禁术，可以实现‘意识转移’或‘肉体占据’。”家入硝子放下手里的器械，声音平静，“其中最著名的，是‘不灭’的术式——可以通过更换躯壳，实现近乎永生的存在。”
“不灭……”夏油杰低声重复。
“但那只存在于理论中。”家入硝子说，“实际操作难度极高，条件苛刻，成功率几乎为零。而且就算成功，被占据的躯壳也会迅速腐败，无法长期使用。”
“如果……”五条悟缓缓说，“有人改良了那个术式呢？如果找到了长期维持躯壳的方法呢？”
没人能回答。
电车在雨中继续行驶。
窗外的城市灯火，在雨幕中晕开成一团团模糊的光斑。
赵芸看着那些光斑，心里那股不安，像藤蔓一样，越缠越紧。
她有种预感。
这次的任务，只是个开始。
那只被催生的特级咒灵，那个阴稠黑暗的“东西”，这场恰到好处的雨——
都是序幕。
更大的风暴，还在后面。
而她，和她的同伴，已经站在了风暴眼里。