夕阳如血，归离原的荒草不断被飞沙敲打作响。
徐信坐在石殿前的断石上，守着那三具死士的尸体，已经等了不知多久。尘世之锁在他腰间泛着微弱的荧光，是这片废墟中唯一的光源。远处偶尔传来几声夜鸦的啼鸣，凄厉而短促，很快便被风声吞没。
就在他开始怀疑木牛流马是不是半路散架的时候，一阵有节奏的“嗒嗒”声从远处传来。
徐信站起身，循声望去。
暮色深处，一个模糊的身影正缓缓靠近。那是一头木制的牛，四蹄迈动，步伐稳健，而牛背上赫然骑着一个娇小的身影——暗红色镶黑边的短褂，热裤下露出的双腿，还有那双精致的黑皮鞋，在白袜和红蝴蝶结的映衬下格外醒目。
“哟——徐信！”
胡桃远远地挥着手，声音在夜风中显得格外清脆。木牛流马在她身下不紧不慢地走着，仿佛完全不受天色影响。
徐信微微松了口气，迎上前去。
木牛流马在他面前停下，胡桃利落地跳下来，拍了拍牛背，回头看了一眼来路，又转回来打量着石殿前的景象。她的目光落在那三具死士尸体上时，原本活泼的神情瞬间收敛了几分。
“就这三具？”她问，语气比平时低沉了些。
“就这三具。”徐信道，“还有几个盗宝团的人受伤，已经被千岩军带走了。”
胡桃点点头，蹲下身，仔细端详其中一具死士的尸体。她没有用手触碰，只是借着尘世之锁的荧光，从不同角度观察。片刻后，她站起身，从腰间的荷包里取出一张黄符，贴到死士左臂。
但见那黄符转眼间便燃作绿色的火焰，化为飞灰。
胡桃的眉头皱了起来。
“这是入了邪的。”她肯定地说，语气里没有疑问，只有确认，“和之前无妄坡那几具一样，但……比那几具更凶险。你看这颜色，都快黑透了。”
她从怀里取出一方素帕，将其展开，里面包夹着一副绘有朱砂图案的白手套。
然后她戴上手套开始搜尸——动作熟练而利落，像是一个经验丰富的仪倌在整理逝者的遗物。
“这可不是什么寻常物件，而是枫丹进口的。据说是那边水神开过光的！说是什么水神同款来着？
上面还有钟离客卿亲手绘上的驱邪符文。可是～价值连城呢！”
胡桃一边说着，一边收起手套招呼我一起看看收货。
第一具，从腰间的皮囊里翻出一枚破损的徽章，上面刻着蒙德冒险家协会的标志，背面有一行小字：“吉尔伯特·冯·劳伦斯。”
第二具，从贴身的衣袋里找到一封信，信纸已经被紫黑色的液体浸透大半，但落款处依稀可辨：“……劳伦斯。”
第三具，脖子上挂着一枚吊坠，打开吊坠的盖子，里面是一张小小的肖像画——画中是一个金发碧眼的年轻女子，右下角用花体字写着：“致我亲爱的弗雷德里克·冯·劳伦斯。”
“劳伦斯……”胡桃念着这个名字，眉头皱得更紧了，“蒙德的那个劳伦斯家族？我听说他们可不是什么善茬。”
徐信接过那枚徽章和吊坠，在手中翻看。
他不知道劳伦斯家族是什么来头，但从胡桃的语气中，他能听出这不是什么好词。
“胡堂主，”徐信将徽章和吊坠递还给她，斟酌着措辞，“这些死士……在我家乡也有。”
胡桃抬起头，梅花瞳在夜色中闪着光：“你家乡？”
“嗯。”徐信没有回避她的目光，“我们那里叫它们‘死士’。被一种叫做‘崩坏’的能量侵蚀后，人就会变成这样——失去理智，攻击一切活物，只有摧毁核心才能彻底消灭。
甚至它们还有一种能变得更强的种类。”
胡桃沉默了片刻，似乎在消化这些信息。
“你说‘更厉害’？”她敏锐地捕捉到了徐信话中的未尽之意。
徐信点点头。他望向远处漆黑的夜色，声音低沉：“在我家乡，还有比这更大的怪物。我们叫它们‘崩坏兽’。体型庞大，力量惊人，有些甚至能在城市中横冲直撞，碾碎一切挡路的东西。普通的武器对它们根本没用，只有……”
他顿住了。因为他忽然意识到，崩坏兽、崩坏能、核心——这些概念对她而言是否太过遥远，也太过荒诞。
“只有什么？”胡桃追问。
徐信摇了摇头：“只有更强大的力量才能对抗。不过那些东西……目前还没出现在这里。”
他岔开了话题，指着地上的三具尸体：“胡堂主，这些尸体，你打算怎么处理？”
胡桃看了他一眼，没有追问。她蹲下身，又检查了一遍死士的伤口，然后用素帕擦了擦手，站起身。
“往生堂自有秘法。”她说，语气恢复了平日的轻快，但眼底的认真丝毫未减，“用经过秘法加持的火焰，可以彻底烧却这种入了邪的尸身，不留后患。”
她从腰间又取出一只小小的玉瓶。将玉瓶中的粉末撒在尸体上。
“起！”
胡桃一声娇斥，一团赤红的火苗浮现在她的指尖。在火光的照映下，胡桃的面色似乎苍白了一瞬间。
“疾！”
胡桃右手剑指向前，将火苗弹向尸体。那些粉末在触碰到火焰的瞬间，竟爆燃起来，火焰呈现一种橙红色，隐隐带着沉金的光晕，冲天而起。
“往生堂的秘制！”胡桃解释道，将小手到胸前，“专治这种不干不净的东西。你可别小看我，这可是本堂主亲自改良的配方，比我爷爷那时候的还好用。”
火焰腾起，将那三具叠放的死士完全吞没。橙红色的火光映照着残破的石殿，将胡桃和徐信的身影拉得忽长忽短。空气中弥漫着一股焦糊的气味，夹杂着某种说不清道不明的、令人作呕的甜腥。
徐信站在一旁，看着死士在火焰中渐渐扭曲、炭化、直到化为灰烬。他的目光也没有离开火焰，不过他的思绪，却已经飘到了很远很远的地方。
那是很久以前的事了，好像也没有很久……明明就在他自愿加入逐火之蛾前……
沧海市的天空是一片灰蒙蒙的颜色，不是阴天，而是被浓烟和尘埃遮蔽了太阳。街道上到处是翻倒的车辆、破碎的橱窗，还有那些已经不再动弹的尸体。空气中弥漫着焦糊的气味，和此刻如出一辙。
徐信拉着卡萝尔的手，在废墟间奔跑。
“这边！”卡萝尔的声音急促而紧绷，她指向一条窄巷，“铁路！从这里到我们家老区，有一条还没拆掉的铁路！那里人少！”
徐信来不及思考，跟着她冲进巷子。身后传来阵阵低沉的嘶吼——那不是死士发出的声音，而是崩坏兽在宣告它的降生。
他们已经跑了不知多久。第三次大崩坏爆发后，整个城市陷入混乱。死士在街头游荡，崩坏兽在废墟间横冲直撞。通讯中断，交通瘫痪，军队和逐火之蛾的部队自顾不暇，普通人只能靠自己。
卡萝尔比他跑得快，总是冲在前面探路，然后回头喊他跟上。她的校服裙摆被撕破了一截，脸上沾着灰尘，但那双眼睛依然明亮，依然充满活力。
“信！快！”
徐信喘着粗气，跟在她身后。他们穿过窄巷，翻过一道矮墙，终于看到了那条铁路——一条被荒草半掩的、破旧的铁轨，通向老城区方向。
“到了！”卡萝尔松了口气，转身向他伸出手。
就在这时，一声嘶吼从他们来时的方向响起。一只体型庞大的崩坏兽从废墟后冲出，它的身上覆盖着紫黑色的甲壳，巨大的爪子在地面上留下深深的抓痕。
“跑！”徐信冲上前，拽住卡萝尔的手，沿着铁路拼命狂奔。
但卡萝尔的速度慢了下来。她低头看向自己的手臂——袖子上有一道长长的裂口，裂口边缘的布料已经被紫黑色的液体浸透，而露出的皮肤上，赫然是一道深深的抓痕。
徐信的心猛地沉了下去。
“卡萝尔……”
“没事，只是擦了一下。”卡萝尔咬着牙，继续跑。但她的步伐越来越不稳，呼吸越来越急促。那抓痕周围的皮肤正在以肉眼可见的速度变灰，紫黑色的脉络沿着她的手臂向上蔓延。
他们终于跑到了老城区的一栋废弃居民楼里。徐信将卡萝尔安置在墙角，撕下自己的衬衫袖子，想要为她包扎。
卡萝尔推开了他的手。
“没用的。”她的声音很平静，平静得不像一个刚被崩坏兽抓伤的人，“我看过那些被感染的人……变成死士，然后攻击自己的同伴。”
徐信的手僵在半空中。
“信，”卡萝尔抬起头，那双曾经明亮的眼睛里，此刻蒙上了一层灰雾，“我不想变成那种东西。”
“不会的！”徐信的声音几乎是吼出来的，“军队会来的，他们肯定有药，他们有——”
“……来不及的！”卡萝尔打断了他。她的目光越过徐信，望向窗外灰蒙蒙的天空，“你知道吗，我本来还打算这个假期去尝尝那个生姜味的圣代……结果一直没去成。”
她的声音越来越轻，呼吸越来越急促。紫黑色的脉络已经蔓延到她的脖颈，她的皮肤正在失去血色，变成不自然的灰白。
“信。”卡萝尔的最后一声，带着笑意，“下辈子，再见。”
徐信的眼泪终于夺眶而出。
他颤抖着从地上捡起一根铁管。那根铁管很沉，沉得他几乎握不住。但他的手没有抖，或者说，他已经感觉不到自己的手在抖了。
徐信用尽全身力气，挥下了铁管。
那一声闷响，在他耳边回荡了很久很久。
世界上永远缺少了一只死士。
后来，他找来一些木板和废纸，堆在卡萝尔身边，又从路边的汽车里取来汽油。他没有打火机，只能用最原始的方法——两块石头，反复敲击，直到火星引燃了干燥的纸屑。
火焰腾起的瞬间，逐火之蛾的战斗部队终于赶到了。直升机的声音在头顶轰鸣，扩音器里传来模糊的喊话。但徐信什么都听不见。他只是跪在那堆火焰前，看着卡萝尔的身体在火光中渐渐模糊，渐渐消失。
那是他第一次亲手火化一个被感染的人。
也是他第一次明白，有些时候，活下去比死去更难。
“徐信？徐信！”
胡桃的声音将他从回忆中拉了回来。
徐信眨了眨眼，发现眼前的三具死士已经全部化为灰烬。橙红色的火焰正在渐渐熄灭，只余下几点火星在夜风中明灭。胡桃站在他面前，歪着头看他，梅花瞳里带着几分好奇，几分关切。
“你刚才在想什么？”她问，“叫你几声都没反应。”
徐信看着那些正在消散的灰烬，沉默了片刻。
“没什么。”他说，声音有些沙哑，“只是……想起了以前的事。”
胡桃没有追问。她收起短锥，拍了拍手，语气恢复了平日的轻快：“好啦，处理完毕！三具入了邪的尸身，你说的什么死士，干干净净，连渣都不剩。本堂主的手艺不错吧？”
徐信点了点头，目光却依然停留在那堆灰烬上。
他想起了卡萝尔最后的笑容，想起那句“下辈子再见”，想起那堆在废墟间燃烧的火焰。火焰是一样的橙红色，尸体是一样的扭曲、炭化、化为灰烬。只是这一次，他不再是无能为力的少年。
他已经能够握紧剑，保护那些需要保护的人。
只是有些东西，再也回不来了。